- Они друг друга недолюбливают и постоянно соревнуются. К тому же у Хаштара премерзкий характер, доставшийся от мамочки-каралийки.

  - Да уж, их норовистость вошла в поговорки, но ведь красивые, стервецы, - понимающе усмехнулась я.

  За все время моих поглаживаний гнедой не удостоил меня и взглядом, воспринимая ласку и восхищение, как нечто само собой разумеющееся. Чем не доказательство вредной натуры? С такими своеобразными скакунами тяжело приходится даже бывалым наездникам, но многие воспринимают это как вызов, к тому же их преимущества неоспоримы: более быстрых и обучаемых лошадей пока еще не вывели. Папа пытается это исправить, создав породу, которая вберет все достоинства каралийцев и отбросит один, но существенный недостаток.

  - Вашему отцу принадлежит конюшенный завод нирессийцев, верно? - спросил кирианец, но интонация была не вопросительная, а скорее утвердительная.

  - Верно. Как и вы - потомственный. Наша семья уже много поколений занимается этой породой, но отец оказался с новаторской жилкой и время от времени пробует вывести новую породу, превосходящую ее по качествам.

  - Наверное, поэтому я получаю от него письма с просьбой о предоставлении разрешения на скрещивание каждый год, - усмехнулся лорд.

  - Что поделать, надежда в нем еще жива, - я пожала плечами. Относительно просительных писем я папу всецело поддерживала. Как говорится: 'вода камень точит'.

  Раздался второй звук горна.

  Я вернулась к Сормаку, запрыгнула в седло и ободряюще похлопала его по шее.

  - Не переживай, мальчик, ты мне понравился гораздо больше и, я уверенна, превосходишь во всем этого гнедого задаваку.

  Хаштар нервно передернул ушами и фыркнул. Все-таки лиренейцы удивительно умные лошади.

  - Вы бы поосторожнее с заявлениями, леди Лииса, - они у меня оба ребята азартные, - решил предостеречь хозяин этих двух великолепных коней.

  - Хм... а давайте пари? - неожиданно даже для себя предложила я, но отступать не захотела. - Устроим забег? Я уверенна, что победит Сор.

  - Как вы можете быть в этом уверенны, леди, вы ведь не видели ни одного их скакунов в деле, - насмешливо произнес мужчина.

  - Просто у меня чутье, что мой Сор утрет нос вашему Хаштару, - со всей уверенностью заявила я.

  - Что ж, хорошо. И какова ставка?

  - А забег ради интереса вас не устраивает?

  - Нет, это скучно

  - Хорошо, если выиграю я, завтра весь день вы будете ходить с такой же прической, что была у вас на балу, идет?

  - Идет, но если победа будет за мной, вы, леди Лииса, будете должны мне поцелуй.

  Я опешила от услышанного.

  - Что п-простит-те? - еле слышно пролепетала я.

  - У вас сейчас очень забавное выражение лица, - усмехнулся мужчина, - расслабьтесь, я пошутил. Мне будет достаточно того, что вы просто почистите Сормака после гонки.

  - Я согласна, - подтвердила свою решимость воспрянувшим голосом.

  - Что ж, тогда на выезде с поляны сворачивайте вправо, там есть вполне широкая хоженая тропа, нам как раз сойдет, она бежит параллельно реке. Кто доскачет до ближайшего поворота первым, тот и выиграл, - обозначил маршрут и условия кирианец. - Готовы?

  - Готова, - ответила я и пустила Сора в галоп прямо с места, направляя его в указанную лордом Шархом сторону.

  Секундой позже за моей спиной раздалось недовольное фырканье гнедого: мужчина не дал мне большой форы, споро вонзив в бока своего скакуна шпоры и вынудив того двигаться с максимальной скоростью вслед за нами.

  Гонка началась.

  * * *

  Леди Улая пристально смотрела вслед стремительно удаляющимся всадникам, зло прищурив глаза. Как у этой бледной Светозарной получилось увлечь самого интересного и перспективного мужчину кирианского двора! Не считая кронпринца, конечно.

  Фрейлины ее высочества, уже оседлавшие свои четвероногие средства передвижения, как раз двигались вслед за принцессой, которая, наконец-то, ехала в компании своей семьи: отца и брата, самых желанных мужчин Кириана - воодушевленные возможностью переброситься с ними хотя бы парочкой случайных фраз.

  Они напоминали стайку ярких щебечущих птичек, и только леди Улая выбивалась из общей восторженной массы, немного отставая от их конной толчеи и хмурым взглядом буравя тропинку, на которую свернули уже исчезнувшие из вида всадники.

  Почувствовав чужие пальцы на своем локте, она повернулась и увидела леди Геллу, претендующую таким образом на ее внимание:

  - Улая, что с тобой? Ты чего такая угрюмая? - весело спросила она.

  - Да нормально все. Просто заметила, как лорд Шарх с этой... Светозарной ускакал на полной скорости по другой дорожке. Как думаешь, к чему бы это?

   - Серьезно? Опять? Слушай, я не хочу тебя обидеть, но эта тема уже становится для тебя навязчивой идеей. Прекращай, - решительно произнесла леди Гелла.

  - Нет, просто молодой леди оставаться наедине с лордом не очень-то и прилично. Может, нам поехать следом? - попыталась оправдать свой интерес ее собеседница.

  - И это говоришь мне ты? - девушка скептически посмотрела на подругу. - Брось, Улая, с каких пор ты стала ревностной поборницей нравственности? Будто ты сама никогда не гуляла ни с одним лордом наедине. Знаешь же первое правило двора: 'Позволять себе можно все, что не имеет видимых нежелательных последствий'.