- Один из моих предков, Авраам, был скотоводом, ну и что с того?

- Все твои предки, включая этого Авраама, были проходимцами, да вот только всех на свете не перехитришь. Твой дальний родственничек Рабан Шами присвоил одну вещь, найденную на раскопках древнего Таниса. Он списал её как не представляющую никакой ценности.

- Ну и что? - невозмутимо спросил Шаим. - Археологи иногда берут что-нибудь на память. Разве это грех - взять себе какой-нибудь черепок или камешек?

- Камешек, который присвоил твой предок, оказался самым ценным из всего, что когда-либо находили с тех пор, как существует археология. Просто об этом узнали не сразу.

- Допустим, это так, - согласился Шаим. - Допустим, хотя лично я в эту детективную историю не верю. Но Рабан Шами умер задолго до моего рождения, а наследство, которое досталось мне от моего отца, состояло из одноэтажного дома и трёх десятков старинных музыкальных инструментов. Это была коллекция моего деда. Она-то и навела меня на мысль о торговле антиквариатом. Нет у меня никаких ценностей из гробниц фараонов и древних храмов. Можешь привести сюда всю Королевскую полицию, а заодно и Федеральную, перевернуть вверх дном мой магазин и мою квартиру. Вы ничего не найдёте.

- Разумеется, - усмехнулся Росс Дамьен. - Ты же не сошёл с ума, чтобы хранить это сокровище здесь или в своей грязной лачуге. Смотри, как бы тебе не пришлось иметь дело не только с Королевской полицией, но и с Интерполом. Эти ребята и не таким, как ты, языки развязывают. И придётся тебе тогда отдать его даром - этот камешек из древней стены. Я знаю, как и большинство проходимцев, ты не любишь иметь дело с официальными лицами. Ты предпочитаешь договариваться в частном порядке. Так зачем же упускать возможность заключить выгодную сделку? Подумай о том, что я тебе сказал. До встречи.

Я вышла из своего укрытия, только когда убедилась, что Росс Дамьен убрался восвояси.

- Кажется, я опять оказалась здесь в неподходящее время. Но Росс меня не видел, как и те двое. Так что я тоже ничего не видела и не слышала. Ни тогда, ни сегодня. Даю слово, от меня никто ничего не узнает.

- Нисколько в этом не сомневаюсь, - улыбнулся Шаим. - Слова принцессы мне достаточно, но... Знаешь, красавица, лучше тебе пока тут не появляться. Скажи Гору, что я должен ненадолго уехать из Такелота.

- Чего вы боитесь, Шаим-ата? Сенмут противный, как и его дочка, но если он вам чем-то угрожает, вы можете попросить защиты у принцессы Анхиеры. Про неё и её мужа Саамона говорят, что они люди благородные. К тому же именно они настоящие правители Кемта. У них гораздо больше власти, чем у принца Сенмута. Первый Королевский Дом всегда был главнее Второго.

- Так-то оно так, - покачал головой Шаим, - да вот только никому не желаю оказаться меж двух огней, даже если один из них обжигает чуть поменьше.

- Значит, у Сенмута тоже проснулся интерес к археологии? Может, это какой-то новый вирус, который поражает только принцев крови...

- Ну, какой же новый, - усмехнулся старик. - Они всегда гонялись за египетскими древностями. Эта знать со своими причудами иногда просто невыносима, так что лучше мне на время уехать. Я уже давно собирался по делам в Мидан. Если не дочитала, возьми.

Шаим кивнул на книгу сказок, которую я всё ещё держала в руках.

- Возьми-возьми, потом вернёшь, - добавил он, по-видимому, заметив, что я встревожилась.

Я чувствовала, что он не хочет продолжать разговор об интересе кемтских принцев к археологии, и всё же спросила:

- Шаим-ата, а что это за камень из древней стены? Что они все ищут?

- Кощееву смерть. Ту, которая в яйце, а яйцо в утке. Помнишь эту сказку?

- Конечно. А утка где?

- Утка...

Старик с минуту молчал, внимательно глядя на меня и словно раздумывая, надо ли говорить мне правду. Не потому что не доверял мне, а потому что боялся приобщить меня к некой опасной тайне. Он всегда считал меня особенной, и всё же я была ребёнком.

- На время бурь утки прячутся, - сказал Шаим. - А потом откладывают яйца под корнями старого дуба.

Я постаралась скрыть обиду и разочарование. Опять он отшучивался, уходил от ответа... Или нет? Устремлённый на меня взгляд старого антиквара, ясный и пронзительный, был серьёзен как никогда.

- Не тревожься, принцесса, - он осторожно погладил меня по щеке своей худой, жилистой, но на удивление мягкой рукой. - Передай Гору, что я приеду через неделю, не раньше. Всё утрясётся, и мы с тобой ещё о многом поговорим. А теперь иди домой. Думаю, флайера сегодня не будет. Ветер снова расходится, а щит почему-то не включают... Ступай. Да благословят тебя боги. Сезон бурь длится недолго. Всё наладится.

Я покинула антикварную лавку с тяжёлым сердцем. У меня было такое чувство, что поговорить с Шаимом мне больше не удастся. Проходя мимо павильона с бижутерией, я заметила Росса Дамьена. Он издали наблюдал за мной, прислонившись к рекламному щиту. Оттуда было просто невозможно не увидеть, как я вышла из антикварного магазина. Теперь он знал, что я вполне могла слышать его разговор с Шаимом, и, наверняка, проклинал себя за допущенную оплошность. Магазин сегодня не работал - Шаим проводил учёт и готовил какие-то бумаги для налоговой инспекции, но Росс мог бы догадаться, что, помимо покупателей, к антиквару заглядывают и знакомые. Вообще-то время было позднее, обычно я уходила домой раньше... Я была уверена, что ещё больше Росс Дамьен проклинает меня. Опять я встала ему поперёк дороги.

"Чёрт с ним, - подумала я. - В конце концов, я не подслушивала, я просто там оказалась, а он должен был вести себя осторожней, если уж принц дал ему секретное поручение. Прицепится, так скажу, что ничего не слышала. И вообще... Пусть только попробует прицепиться".

На следующий день я всё же пришла к магазину. Приземистый одноэтажный дом угрюмо смотрел на меня железными ставнями, наглухо закрывающими все его шесть окон. Массивная металлическая дверь выглядела как-то бестолково. Как фонарь, который зажгли среди бела дня. Раньше эту дверь запирали только на ночь.

Я уныло побрела прочь. Я знала - сезон бурь закончится, но в то, что всё утрясётся, не верила. Шаим попал в какую-то серьёзную переделку и, похоже, не особенно надеялся выкрутиться. Что это за сокровище, найденное при раскопках Таниса, и почему за ним охотятся правители Кемта? А может, не только Кемта? Те двое с рычащими голосами явно были с другой планеты. А принц Рамзес... Его тоже интересует этот камень из древней стены? Кощеева смерть. Она в яйце, которое в утке... Яйцо! Уж не тот ли это овальный камень, который я случайно обнаружила в кладовой магазина, в старом сундуке, среди барахла, не заинтересовавшего бы ни одного уважающего себя любителя антиквариата... Овальный камень, способный излучать свет!

Я вспомнила тот трепет, который ощутила, держа его в руках. Вспомнила, с каким трудом я поборола желание забрать его с собой. В этом предмете заключалась какая-то сила. Возможно, он наделял силой того, кто им владел. Может, и не каждого, но... Теперь я почти не сомневалась, что это и есть та самая археологическая ценность, за которую принц Сенмут был готов выложить любые деньги. Шаим так толком и не ответил на мой вопрос. Наверное, не хотел впутывать меня в эту историю. Но почему он хранил такую ценность в столь ненадёжном месте? Впрочем, я видела "яйцо" несколько месяцев назад. Наверняка Шаим его уже давно перепрятал. Иначе не стал бы предлагать Россу Дамьену провести в магазине обыск. Пусть ищут. Яйцо в утке, а утка улетела.

Спустя пару дней ветер утих, и я, попросив у Пианхи флайер, отправилась к Солёным озёрам. Во-первых, я уже давно там не была, а, во-вторых... Я больше не решалась жевать ситру в той пещере среди зарослей сахи. Тогда всё обошлось, меня никто не видел, но где гарантия, что и в следующий раз на берегу никого не окажется. Посёлок-то совсем рядом. Зато в пустыне иди, куда хочешь. Заблудиться я не боялась - вряд ли я успею уйти слишком далеко от того места, где усну.