Молодая женщина позавтракала с детьми, отправила их гулять в сад -- и только тогда осознала, что головная боль сегодня ни разу о себе не напомнила. Она пошла к себе в комнату отдохнуть и там обнаружила Вайку. Топотунчик, весь перемазанный черноземом, сидел рядом с горшком. Пальма, какой-то особенный редкий вид, что ей по великой дружбе подарила подруга, была чуть ли не вся вырыта, рядом с кадкой были кучи земли и какой-то уродливый скользкий корень -- Адине сначала показалось, будто это ящерица или змейка.

Вайка сидел на полу, забавно сморщив испачканную мордочку, и смотрел на Адину как ни в чем не бывало -- он как будто ничуть не сомневался, что та не будет сердиться. И действительно, Адина не нашла в себе сил изобразить неудовольствие. Она кликнула Остию и велела ей убрать беспорядок, а еще позвать Экку -- Адина подумала, может быть, у булкутов есть некая землеройная повадка, и решила разузнать об этом. Женщина не только не сердилась на Вайку, но, странное дело, ей даже и эту пальму было нисколько не жалко -- деревцо казалось ей теперь каким-то неприятным, уродливым... особенно этот гадкий корень на полу возле горшка.

Тем временем подошел Экка:

-- Вы звали, мута?

-- Да, да, Экка, присядь.

-- Спасибо, мута Адина,-- поблагодарил Экка,-- не так я стар, чтобы не держаться на ногах.

-- Ты как будто знаешь о повадках булкутов? Вайка сегодня разрыл кадку с пальмой,-- может быть, ему чего-нибудь не хватает из еды?

-- О нет, мута Адина, не думаю,-- отвечал Экка.

Слуга кинул взгляд на кучки земли и поднял двумя пальцами мерзкий корень.

-- Я думаю, мута, Вайка просто хотел вас избавить вот от этого. Булкуты, мута Адина, они очень чутки на все нечистое и беспощадно преследуют и изгоняют всякую порчу.

-- Да? -- удивилась Адина. -- Какой интересный зверек... Где ты его взял?

-- Пошел и купил его на Птичьем рынке, мута.

-- Да? -- с разочарованным лицом переспросила госпожа. -Неужели просто взял и купил?

-- О, нет, мута,-- ухмыльнулся Экка, уяснив желание молодой хозяйки. -- Не просто пошел и купил. Булкут -очень-очень редкий зверек, они почти не размножаются в городе. Но мне здорово повезло -- как раз в тот день был один булкут на продажу.

Экка посмотрел на Адину и продолжил рассказ, мало-помалу отклоняясь от действительности.

-- Его, мута, привез один заморский торговец, из тех, что продают только самых редких и особенных зверей. Само собой, и цену он спрашивал немалую, но... В общем, была огромная толпа, все кричали, пихались, но я, мута Адина, всех растолкал, дал на десять монет больше других, и вот -- Вайка у нас.

На лице хозяйки появилась удовлетворенное выражение -Адина входила в круг придворных дам, правда -- не в самый высший, и теперь ее тщеславие было утешено: доорогой редкий зверек -- это соответствовало неписанным требованиям избранного дамского общества. И к тому же, такой забавный!

-- Что любят булкуты, Экка? -- спросила Адина.

-- О, они почти всеядны, мута. Правда, мясное им больше по вкусу. Вот есть такие маслянистые орешки, нокнок,-- думаю, Вайка не откажется, если вы его угостите.

-- Скажи там на кухне, чтобы купили два... нет, четыре фунта орешков,-- распорядилась Адина.

x x x

В этот вечер Вайка совершил первый выход на крышу. Он прислушался к перекличке булкутов, щелкнул пару раз на пробу -и уверенно присоединил свой голос к общему хору. Щелканье у Вайки было не так чтобы очень громкое -- скорее, это было стрекотание,-- но довольно приятное и даже мелодичное. Добрых полчаса Вайка то откликался на реплики булкутов, живших неподалеку, то выводил мелодические фигуры вместе со всеми. Городское сообщество булкутов, разумеется, немедленно приняло к сведению новость о появлении нового топтыжки, внимательно изучило его заявку на вступление в свои ряды и в тот же вечер удовлетворило прошение.

С этого вечера Вайка неизменно участвовал в заочных сессиях Вседхарангского общества булкутов. Голос его крепчал день ото дня, а сам Вайка за какой-то десяток дней вырос вдвое -- он наверстывал упущенное во время злополучного плавания. Теперь топотунчик почти достиг размеров взрослого самца-булкута, хотя до совершеннолетия ему оставалось не менее полгода, как утверждал Экка. Но булкут рос и не собирался останавливаться. Как ни странно, с увеличением размера и веса ловкость и живость Вайки нисколько не уменьшились -- он с прежним проворством бегал по стенам, а прыгать стал еще дальше и выше.

Что до крыс, то предсказания Экки оправдались -- уже через неделю со дня новоселья Вайки в дому Лувгалла крысы побежали прочь из опасного места. Это было воскресным утром, Лувгалл и Адина стояли на террасе и своими глазами наблюдали великий исход серого семейства. Крысы гуськом бежали со двора в сад и одна за другой ныряли в лаз под забором. Вайка и тут не упустил своего -- когда прикрывавшая отход крыса юркнула в щель, откуда ни возмись выскочил булкут и вцепился ей в хвост. Крыса заполошно завизжала, рванулась и -- в зубах у Вайки остался трофей: розоватый хлыстик крысиного хвоста. Адина брезгливо наморщилась, ожидая, что булкут слопает его у них на глазах, но Вайка зарыл его в землю у самой лазейки под забором.

-- Похоже, он делает метку на память,-- заметил Лувгалл.

О своем подвиге Вайка поведал в тот же вечер на ежедневной перекличке булкутов Дхаранга. Вайку расспросили о подробностях, похвалили и допустили к исполнению сольной партии. Вообще -люди в доме Коддоров стали замечать, что пощелкивание Вайки все чаще стало звучать соло, как будто он мало-помалу забирал себе роль первой скрипки. Тачинта, первая прелестница Дхаранга, обладательница трех полосок на спине и буро-голубоватой шерстки, решила нанести Вайке соседский визит.

В назначенный день она прибыла и остановилась, пощелкивая через забор. Вайка приветственно откликался с другой стороны сада. Тачинта махнула на верх забора и спросила разрешения войти, кокетливо распушив хвост. Затем она грациозно спрыгнула на землю, и зверьки обнюхались, встав нос к носу.

"- Хм-м-м! -- протянула прелестная гостья, обнаружив пять полосок на спине у Вайки. -- Наш юноша, оказывается, очень-очень титулованный молодой человек..."

Вайка исполнил необходимые фигуры учтивости и перешел к позам ритуального ухаживания.

"- Ну нет, малыш,-- отклонила Тачинта,-- с этим мы повременим. Тебе надо еще подрасти. Лучше покажи мне, как ты устроился."

Дама проследовала в дом для инспекции условий обитания и первым делом продегустировала качество налитого в блюдце молока.

"- М-м... Ничего, вкусненькое,-- заключила гостья, покончив с блюдцем."

"- Неразбавленное",-- похвастал Вайка.

"- Вот как? Свое, с виллы, конечно?"

"- Нет, имение далеко, берем у молочника."

Тачинта прошлась по дому в сопровождении Вайки. Здесь эту пару заметила Адина.

-- Смотри-ка, Остия,-- сказала госпожа,-- а к Вайке-то пришла подружка! Ах ты, кокетка,-- погрозила она шутливо,-решила прельстить нашего топтыжку? Как не стыдно, он у нас еще совсем малыш!

"- Кто эта невоспитанная особа?" -- холодно осведомилась Тачинта.

"- Это Адина, жена хозяина."

"- Ах, вот оно что! Она, вероятно, из провинции? -- сразу видать деревенские манеры."

"- Ничего,-- весело отвечал Вайка,-- она угостит нас орешками!"

Булкутенок не ошибся -- Адина велела Остии принести орешков нокнок и подкормила обоих зверьков. Так, постепено, Тачинта осмотрела весь дом, высказывая разные замечания и подавая ценные советы по содержанию хозяев. Наконец она удалилась, пригласив напоследок заглянуть к ней.

"- Я живу там, через три дома, у реки. Дом пато Гостолла."

Любезница в два изящных прыжка вспорхнула на забор, кокетливо оглянулась и сообщила:

"- Имей в виду, Вайка, у твоего хозяина опасный враг."

"- Я знаю, мута Тачинта. Спасибо, что навестила",-поблагодарил Вайка.

Тачинта прощально щелкнула и удалилась, только палевый хвост сверкнул в лучах солнца.