- Духи нас учат мудрости и тому, что золотая середина лучше серебряных краев, - произнесла свои первые слова Солнечный Луч, с тех пор как они сели в грузовичок.

- Вот-вот. Но долго оставаться в стороне конфликта они не могли. То люди, то существа наведывались к индейцам с предложением принять их сторону в войне, но они долго сохраняли статус-кво, пока не пробил час, когда они были просто обязаны принять решение. К счастью для людей, они выбрали их. Жители северных объединений всегда были хорошими воинами - это касается и индейцев, и других жителей северных краев.

- А как же добрые волшебники? Они тоже воевали против людей? - осведомился Кевин.

- Сынок, на своем веку, я не встречал ни одного доброго волшебника. Все они ненавидят людей, так же как и люди ненавидят их. От силы, можно встретить таких, которые придерживаются жизненного принципа: 'Пройди мимо и я тебя не трону'. К счастью мне чаще попадались именно такие.

- Итак, войну выиграли люди благодаря союзу с индейцами? - спросил Кевин.

- Я в этом уверен, хотя половина жителей Старого Мира со мной не согласятся, считая, что в войне одержали победу ученные, которые создали ядерную бомбу. Правители объединений решили сбросить около пяти таких бомб на известные им места расположений сил агрессоров, когда существа уже несли большие потери. По мне, так бомбы просто поставили жирную точку в затянувшемся конфликте, но не являлись решающим фактором победы.

- Оставшихся в живых носителей магического начала вновь загнали на болота?

- Да, но в этот раз не стали строить ограждений, да и разрешили им обитать в лесах. Люди посчитали, что такой ход уменьшит вероятность начала Третьей Мировой Войны и пока в этих предположениях они оказались правы.

Свет фар выхватил из тьмы кованые ворота, за которыми проглядывалась внушительных размеров территория, украшенная газоном и фигурными кустами. А еще далее во тьме скрывался мрачный старый двухэтажный особняк, балконы которого подпирали массивные белые колоны. Свет горел во всех окнах первого этажа особняка, охватывая светящимся кольцом массивное строение.

- Мы приехали, - произнес Вирджилл, нажав пару раз на клаксон, после чего заглушил мотор. После пяти минут ожиданий, Стротэм нажал на клаксон повторно.

- Неужели они все спят? - спросил Кевин.

- Не думаю, - покачал головой хозяин заправки. - Работа на ферме начинается ранним утром и заканчивается поздним вечером. Скорее всего, они сейчас в амбаре занимаются подготовкой сена на зиму.

Вскоре у врат появился человек высокого роста лет тридцати пяти, одетый в рабочую одежду. Прикрывая ладонью лицо из-за света фар, он попытался разглядеть тех, кто находился по другую сторону ворот. Вирджилл Стротэм решил помочь ему в этом деле и, открыв дверь, поднял левую руку вверх.

- Приветствую тебя, Стив.

- А, Вирджилл, давно не виделись, - с явным укором в голосе произнес тот в ответ, открывая ворота. - Я уже думал, что ты позабыл к нам дорогу. Отец уже начал волноваться по этому поводу. Еще вчера, сидя у камина, он обмолвился парой ласковых слов на твой счет.

- Да? - переспросил Вирджилл, и Кевин в его голосе уловил не прикрытое волнение, словно хозяин заправки и вправду испытывал неловкость из-за своих редких приездов на ферму Дэвлонов. - Рад, что я по-прежнему долгожданный гость в вашем доме.

- Можешь в этом не сомневаться, - отозвался Стив. - С тобой кто-то еще есть?

- Да, со мной мои друзья. - Вирджилл вышел из машины и поманил за собой Кевина и Солнечный Луч. - Им нужен приют на пару ночей, и я сразу же подумал о вашем гостеприимном доме.

- Твои друзья найдут в нашем доме и кров и еду, - заверил Стив, после чего пожал руку, протянутую Кевином.

- Рад знакомству.

- Взаимно, - ответил Стив очень крепким рукопожатием, словно он был большим любителем показывать свою силу всем своим новым знакомым. - Пройдемте. Я познакомлю вас с хозяином фермы - моим отцом, а также и с остальными членами семьи.

- Я, пожалуй, пойду, - тут же произнес Вирджилл. - У меня есть незаконченные дела и...

- Вирджилл, даже не смей думать об этом. Ты обязан лично представить моему отцу своих друзей и, конечно же, выпить с нами чашечку вечернего чая со смородиной. Ты ведь его любишь, не так ли?

- Да, конечно, - кивнул Вирджилл, а затем усмехнулся, от чего напряженность на его лице тут же пропала. Кевину начало казаться, что Стротэм был чем-то взволнован, но теперь эти подозрения покинули его. Улыбка Вирджилла казалась вполне искренней. - На чашечку чая, думаю, я смогу остаться.

- Отлично, - воскликнул Стив Дэвлон. - Пойдемте. 'Папаша' Дэв будет рад видеть в своем доме гостей, особенно столь желанных.

Они прошли по ухоженной тропинке мимо кустов разных форм и размеров, пока не дошли до высокого забора, в котором была деревянная дверь. Стив открыл ее и пропустил вперед гостей фермы. По другую сторону забора все выглядело гораздо приближеннее к понятию слова 'ферма'. Здесь были: загоны с животными, амбары, трактора, комбайн, прицепы и разные оборудования - от плуга, до лопат. Все это было хорошо видно благодаря многочисленным столбам с ярким освещением.

Стив провел их до амбара, сквозь щели в дверях которого просачивался искусственный свет и людские голоса. Чтобы открыть двери ему пришлось приложить усилия. В амбаре работали пять мужчин - трое тащили тюки с соломой и передавали их двум другим, которые находились на вершине соломенной 'крепости', делая ее еще выше. Стоило Стиву и всем остальным войти в амбар, как работа на миг прекратилась.

- Отец, ты только погляди, кто к нам пожаловал!

Мужчина лет шестидесяти, отбросил в сторону тюк и оглядел пришедших. Судя по его широким плечам и крупным рукам, можно было предположить, что с физическим трудом он был знаком с самого раннего детства. Вначале Кевину показалось, что 'Папаша' Дэвлон был не слишком рад тому, что его отвлекли от работы, но очень скоро его рот, пусть и слабо различимый из-за богатой поросли на лице, растянулся в широченной улыбке, а в глазах заблестели огоньки радости.

- Вирджилл! Старая ты псина! Где ты пропадал все это время?! - 'Папаша' Дэвлон в пять широких шагов оказался рядом со Стротэмом и заключил его в своих крепких объятьях. Кевину даже показалось, что тот его раздавит, из-за большой разницы в весе - Вирджилл, в сравнении с хозяином фермы, был просто коротышкой.

- Я тоже тебя рад видеть, Большой Дэв, - улыбнулся Вирджилл, при этом, стараясь сохранить невозмутимость и не показывать боль, которую причиняло ему объятие Дэвлона.

- Даже и не знаю - верить ли тебе или нет! Разве так поступают давнишние друзья, Вирджилл? Почему ты не захаживал в гости столько времени, а? - Дэвлон отпустил Стротэма, хотя его руки продолжали сжимать его плечи, словно опасаясь, что, почуяв свободу, Вирджилл может дать деру.

- Ты знаешь, Большой Дэв, я просто никак не могу найти время, чтобы вырваться с заправки.

- А, да, твоя заправочная станция, - кивнул Дэвлон. - Она тебе еще приносит доход?

- Не так, чтобы много, но - это мой единственный заработок.

- Вот, ты ведь не хотел меня слушать, старая ты псина, когда я тебя убеждал не покупать ее у Хромого Тома. Дорога, на которой она построена, проклята.

- Не преувеличивай, - покачал головой Вирджилл.

- А я и не преувеличиваю - по той дороге, если и проедет пять машин за сутки, две из которых остановятся на твоей заправке - уже можно считать успехом. Хромой Том избавился от обузы, да к тому же сбагрил ее тебе за довольно не плохую сумму. - Большой Дэвлон покачал головой, после чего похлопал Вирджилла по щеке. - Теперь ты с нею мучаешься, а Том - играет на мандолине по вечерам на веранде своего собственного дома, купленного на вырученные от заправки деньги. И где справедливость?

- Я не в обиде, Большой Дэв. И заправка - не такой уж и плохой бизнес для вложения денег.

- Не плохой, - признал хозяин фермы. - Только с местом расположения ты прогадал. Эх, Вирджилл, ты всегда не мог правильно распоряжаться теми деньгами, которые в молодости водились в твоем кармане. А моих советов ты никогда не слушал. Теперь посмотри на то, кем я стал и на то, кем остался ты.