– Ну, как тут? – шепотом спросила у скучающей за стойкой Милочки.

Милочка поправила завитые кудри и ответила тоже шепотом:

– Все тихо. Скукотища.

Милочка перешла в кафе из спортбара месяц назад и после шумного, прокуренного, под завязку набитого горластыми подвыпившими мужиками бара все никак не могла привыкнуть к здешней почти библиотечной тишине. С действительностью ее мирили лишь приличная зарплата, щедрые чаевые и неугасающая надежда найти среди посетителей кафе приличного и обеспеченного кавалера.

– Сама, – Милочка воздела глаза к потолку, – в такую рань никогда не приезжает. Да и чего ей, когда погода вон какая мерзкая! – Официантка легла закутанной в пенное кружево грудью на стойку, заговорила еще тише: – Вот где справедливость, Арина? Нам, чтобы пахать от звонка до звонка, никакого такого вдохновения не нужно, а у нее все не слава богу. То погода не та, то настроение, то муза куда-то отлетела… Я тебе больше скажу: сколько я ей наверх кофе ни носила, ни разу не видела, чтобы она работала. Все время то пасьянсы раскладывает, то в Интернете торчит.

– У нее же свой сайт и свой блог. – Арина приколола к блузке бейдж. – Ей пиариться нужно, продвигать свои книги.

– Можно подумать, она мало пиарится! – фыркнула Милочка. – Афишами с ее физией весь Верхний Лог обклеен, книги ее продают на каждом углу, презентации всякие устраиваются.

– Так это у нас, – улыбнулась Арина. – У нас не те масштабы. Сейчас вся реклама по телевизору и в Интернете. Вот она и пиарится.

– А пишет когда? – не сдавалась Милочка. – И ведь неплохо пишет. – Голос ее смягчился. – Я последнюю книгу до ночи читала, даже всплакнула один раз. А может, это правда? – Она снова перешла на едва слышный шепот.

– Что?

– Что у нее негры.

– Кто?!

– Литературные негры за нее книги строчат. Я в газете читала, такое сейчас сплошь и рядом. Были бы деньги, а негры найдутся.

Милочка хотела еще что-то добавить, но не успела, входная дверь тихо скрипнула, впуская курьера с букетом роз.

– Евгении Станиславовне от поклонника! – звонким фальцетом объявил он на все кафе. За Арининой спиной многозначительно хмыкнула Милочка. Тайный воздыхатель, ежедневно присылающий хозяйке цветы, уже несколько месяцев давал тему для разговоров как сотрудникам «Салона», так и горожанам. Кто-то, чистый душой и помыслами, предполагал, что букетами Евгению Станиславовну одаривает родной супруг, мэр Дымного Лога. Кто-то, циничный и злой, грешил на богатого любовника из дачников. Лишь немногие подозревали, что ежеутренние цветы – это всего лишь часть не слишком удачного, но весьма эффектного самопиара. И только Арина знала это наверняка, потому что сама, собственной рукой, подписывала договор с цветочным салоном и курьерской компанией. Не муж-мэр, и не любовник-дачник, а она, управляющая «Салоном» и поверенная в делах его хозяйки.

– Давайте сюда!

Арина забрала букет, расписалась в квитанции, поставила цветы в хрустальную вазу, которую водрузила на изящный столик между окном и барной стойкой. Про себя Арина называла его «алтарным столиком», потому что функция у него была одна-единственная – славить талант Евгении Станиславовны. Столик был необычный, сделанный на заказ. Прозрачная стеклянная столешница опиралась на единственную ножку, представляющую собой стопку положенных одна на одну книг. Стопка эта лишь с виду казалась небрежной и хаотичной, но на самом деле и цвет, и размер обложек были тщательно подобраны дизайнером и являли собой в некотором роде произведение искусства. Книжная стопка была заключена в стеклянный короб, который одновременно защищал книги от пыли и придавал всей конструкции устойчивость. Каждое утро девочки-официантки замшевой тряпочкой полировали столешницу и короб, и при определенном освещении казалось, что столешница держится исключительно на хрупкой колонне из книг.

На алтарном столике, помимо вазы с цветами, лежали еще несколько нетипичных для кафе предметов: внушительный, обтянутый кожей альбом с золотым тиснением и изящная перьевая ручка, прикрепленная тонкой цепочкой к массивной бронзовой чернильнице. В альбом, который персонал прозвал жалобной книгой, посетителям кафе предлагалось писать отзывы на прочитанные книги. Для этих же целей рядом со столиком стояло удобное кресло. Предполагалось, что отзывы будут писать на все имеющиеся в литкафе книги, но по факту рецензировались лишь произведения хозяйки.

Все те же клерки, чиновники и бизнесмены мелкой и средней руки упражнялись в красноречии и каллиграфии, на все лады воспевая «писательский гений восхитительной Евгении Станиславовны». Арине это казалось и смешным и грустным одновременно, этакой неуклюжей и не слишком изящной попыткой сравняться с богами. Но за порядком на алтарном столике и за записями в «жалобной книге» она следила очень внимательно, каждое утро проверяла, все ли хорошо, не полагаясь на официанток. Вот и сегодня Милочка забыла отполировать столешницу и стеклянную ножку: на их поверхности отчетливо выделялись отпечатки чьих-то пальцев.

Проследив за Арининым взглядом, Милочка снова многозначительно хмыкнула и потянулась за замшевой салфеткой.

– Останешься без премии, – напомнила Арина, поправляя цветы в вазе. – Ты же знаешь, как она над этим трясется.

– У богатых свои причуды. – Милочка вышла из-за стойки, принялась протирать столик. – Они там себе напридумывают затей, а нам тут корячься. Самодурство!

По последнему пункту Арина была с ней не согласна. У Евгении, конечно, имелись кое-какие пунктики и кое-какие жлобские замашки, но хозяйкой она была неплохой, а временами так и вовсе отличной. Особенно по отношению к ней, к Арине. И будет очень досадно, если придется сорваться с такого теплого места.

Девушка нащупала в кармане брюк нож и вздохнула. Если Сказочник прав, скоро ей предстоит принять очень важное и очень непростое решение: остаться в Дымном Логе и продолжить пусть скучное, но зато относительно безопасное существование или снова броситься в бега, как год назад.

Опять же старик ведь может ошибаться. Сказочник! И все им рассказанное – сказки! Или не все?..

Думать об этом не хотелось, как не хотелось бояться, вздрагивать от каждого шороха, тревожно всматриваться в незнакомые лица, ожидая, что в любой момент они могут превратиться в оскаленные волчьи морды. Она смирилась со скучной жизнью простого обывателя. К такому легко привыкнуть. Рутина затягивает не хуже, чем трясина, заставляет забыть прошлое и даже себя саму. Еще чуть-чуть – и в этом пропитанном туманом городе она погрузится в трясину с головой.

– Как тебе погодка? – спросила Милочка, закончив полировать столик.

– Мне не очень. – Арина с тоской посмотрела в окно. С тех пор как она переступила порог «Салона», во внешнем мире ничего не изменилось.

– И ведь самое интересное, что туман только у нас. Я на выходных была у знакомых в Веснянке, так там солнце. Представляешь?!

Арина не представляла. Веснянка располагалась всего в каком-то километре от города. Как же там может быть солнце, когда тут такой туман?!

– Я и в Интернете смотрела. – Милочка кивнула на один из компьютеров. – Кругом – жара и солнце, и только у нас апокалипсис. Ну что это такое?!

Арина пожала плечами, приветливо кивнула вошедшему мужчине. Туман туманом, а работу никто не отменял. Еще полчаса тишины, и кафе наполнится посетителями под завязку. А она еще не проверила записи в «жалобной книге».

Это тоже было Арининой обязанностью, только негласной и добровольной – следить, чтобы оставленные рецензии отвечали ожиданиям хозяйки. Потому что однажды среди восторженных отзывов в «жалобной книге» появился один разгромный, грубый, с переходом на личность автора. Евгения тогда, помнится, страшно переживала, заперлась в своем кабинете, прорыдала до обеда, а когда спустилась наконец, устроила страшный разнос всему персоналу «Салона» и даже уволила попавшуюся под горячую руку официантку. С тех пор Арина взяла за правило каждое утро проверять, что написали в «жалобной книге». Несколько раз ей уже приходилось вырывать листы с неудобными рецензиями. Это была превентивная мера, позволявшая оградить хозяйку от лишних душевных терзаний, а персонал – от хозяйского гнева.