Через два месяца у него день рождения... У них. Шесть раз Таури справлял его один. Семь лет ждал... Отец поклялся, что когда Таури исполнится семнадцать, он отпустит его на поиски Сайшеса. Осталось подождать два месяца, и все силы Дома Теневого Пламени будут сосредоточенны у него в руках. Таури и до этого постепенно забирал в свои руки всю разведку на Камии, изучал все документы, доклады, сам встречался с людьми, работающими на Дом, сам направлял поиски, но одно дело слышать, а совсем другое - видеть самому. Таури не сомневался, что сердце приведет его к брату, как только он окажется на Камии.
И сны... Ему снились сны... Яркие, цветные, полные блеска, смеха и цветов, летящих прямо в руки... Почему так? Он четко не видел ничего вокруг, все размыто... Чувствовал только щекочущие отголоски опасности, пьянящий восторг ее преодоления и ощущение счастья... И Таури хотелось думать, что с Сайшесом все хорошо... Ведь так хотелось, чтобы все было хорошо! А недавно появилась какая-то тоска... А затем снова вспышка радости... А потом...
- Таури!
Он встрепенулся – задумавшись, не услышал, как вошел отец.
- Вчера днем к нам приезжал Пепел... Ты, наверное, слышал про него...
- Да, конечно. Мне было бы интересно с ним поговорить. Хёльд – страна, закрытая для посещений... Быть может, поэтому мы до сих пор и не нашли Сайшеса... И я сам хотел просить тебя устроить нам встречу. Мне нужно увидеться с ним... выяснить... Я надеюсь, он не откажется поговорить со мной.
- Таури, - перебил его Ранс.
- Ммм?
- Ольгерд приехал сделать тебе предложение.
- Деловое? – не понял Таури.
- Брачное... – нахмурился Ранс.
Таури застыл на месте, с трудом переваривая услышанное.
- Но ведь мы даже не видели друг друга! Зачем? – Таури задумался. – Хотя... На Хёльде сейчас неспокойно, страна ослаблена, и соседи зашевелились... Он ищет нашей поддержки? - и Таури выжидающе посмотрел на отца.
- Я не знаю, что ищет именно Пепел, но Харальд, король Хёльда, точно ищет союзников, и взор его пал на нас, вернее - на тебя. Но ты не волнуйся: он как пришел, так и уйдет...
- Нет. Если я сейчас откажу Ольгерду, мне никогда не попасть в Хёльд, - сказал Таури и очень внимательно посмотрел на отца.
- И что ты задумал? – Ранс вглядывался в глаза своему, такому взрослому, сыну и пытался понять его.
- Я соглашусь на брак с условием, что перед этим мы совершим поездку по всей стране, в которой я буду, якобы, впоследствии жить, чтобы узнать ее, а когда я найду Сая, мы вернемся домой...
- Таури, ты как ребенок... Боюсь, король Хёльда не согласится с тобой... Не забывай, что Тени не вызываются на светлом континенте...
- Значит, вместо десятка Теней возьму десяток чиэрри, только и всего. Тем более, что свита мне положена по статусу, - ухмыльнулся Таури. – Ну, а уж под их прикрытием открыть портал в Дом – это пара пустяков...
- Хм... – Ранс задумался, - как-то это все неправильно... Если уж даешь слово...
- Так в том-то и дело, - перебил отца Таури, вскакивая с кресла с горящими в предвкушении авантюры глазами, - что я не буду его давать! Я просто скажу, что мне нужно подумать и присмотреться к Пеплу и стране, в которой буду жить... А потом... Ну, не понравилось мне предложение быть младшим супругом, и все.
- Кхм... – фыркнул Ранс, - младшим супругом в вашей паре предполагается быть Пеплу...
- Эээ... – завис Таури. – Шутишь?
- Нет. Вот, сам посмотри в бумагах, что пишет Харальд.
- Ничего не понимаю... – растерянно пробубнил себе под нос Таури, прочитав.
- Я вот тоже... Если бы ты его еще и видел...
- А что не так?
- Ледяное высокомерие... Вымороженные чувства и эмоции... А если Пепел не захочет таскать тебя по всей стране просто так, без выгоды для себя и королевства? Им все же нужна поддержка для Хёльда, просто так он не будет тратить на тебя свое время, которое, в случае отказа, ушло бы на поиски другого претендента.
- Ты думаешь...
- Я-то думаю, а вот ты... Столько учился...
- А мы действительно можем предложить Хёльду военную помощь? – Таури выжидающе посмотрел на отца.
- Об этом надо будет поговорить с Артом, но теоретически – можем. И хотя на Камии Теней не вызвать, но любой из чиэрри, да еще и вооруженный магией, стоит сотни человек. С Тенями было бы намного проще, но, думаю, когда соседи Хёльда узнают о нашем союзе, они и сами передумают нападать... Так что, если Пепел поможет нам – мы поможем ему...
- Угу... – Таури глубоко задумался.
- Что ты решил?
- Надеюсь, ты отпустишь меня в Хёльд - второго такого случая может и не представиться...
- Отпущу... Только будь поосторожнее с Пеплом... Сначала присмотрись к нему, а уже потом делай выводы, руководствуясь своей интуицией и наблюдательностью...
- Папа, ну что ты меня, как маленького, учишь. Мне уже предложение сделали... - Таури склонил голову, поправляя манжеты, чтобы скрыть улыбку, - брачное... А ты все с носовым платком за мной бегаешь...
Учитель только обреченно вздохнул.
Таури вошел в гостиную и оглянулся: народу было полно, кроме своих, домашних, приехали еще и Найд с Вэнсом, только вот Лукаса, их сына, в гостиной видно не было, а так все тут, болтают, смеются и ждут. Ни для кого не секрет, что Пепел приехал делать предложение, и всем теперь интересно поглазеть на него и узнать, чем дело кончится.
«Как люди, честное слово», - фыркнув, подумал Таури.
Когда появилась нагайна, все разговоры смолкли... Семь лет она не снимала черный шелк, укрывая золото волос, семь лет ни одно украшение не касалось ее кожи - и вот сегодня...
Сегодня она снова стала той ослепительной золотой красавицей, которую Таури уже почти не помнил... Сияние золотых волос и украшений, переливы чешуи хвоста и тихий перезвон золотого пояса...
- Мама... Что случилось? Сайшес...
- Ничего, мой хороший, просто пришло время надежд... Отец сказал, что ты едешь в Хёльд... Просто я чувствую перемены...
- Я очень постараюсь, мама, я найду брата...
- Я знаю... – и нагайна нежно поцеловала сына.
Таури не заметил, когда исчезла нагайна, но когда он увидел, что нет и Арта с Лином – занервничал. Сердце почему-то тревожно забилось, а когда за спиной послышались незнакомые шаги, Таури не спешил оборачиваться, пережидая, пока сможет успокоиться.
- Добрый день… - голос был хриплый, словно простуженный.
Таури, не сдержав любопытства, обернулся. Хельдинг... Высокий, мощный и до боли прекрасный... Если бы Таури искал идеал, то, без сомнения, выбрал бы именно его. Вот только... Хельдинг был надменно холоден и отстранен, всем своим видом показывая, что он выше всех тут... Таури презрительно скривился, встречаясь глазами с Пеплом, но, вдруг поймав его улыбку, растерялся... Открытая, радостная, такая, словно он нашел здесь потерянное сокровище, она, как солнце, на миг озарила лицо мужчины, вернула жизнь его глазам и... исчезла, как только хельдинг увидел презрение на лице Таури... Он, уже делая в тот момент шаг навстречу Таури, застыл, не завершив движение... Захотелось - до безумия захотелось - вернуть все назад, чтобы снова увидеть солнце этой улыбки...
– Это мой сын – Таури, младший принц Дома Теневого Пламени… - голос матери Таури слышался словно сквозь воду...
Что с ним? Почему такая реакция на Пепла?..
- Очень рад нашему знакомству... – голос больше не хрипел, обретя уверенность и... жесткость. – Я бы хотел поговорить с вами наедине. Это возможно?
- Да... – протянул Таури не совсем уверенно, и все же продолжил, - мы можем пройти в соседнюю гостиную... Следуйте за мной.
И как только дверь за вошедшим следом хельдингом закрылась, тот, подняв голову, произнес:
- Я надеюсь, вы уже знаете, для чего я прибыл к вам в Дом?
- Вы приехали просить моей руки... – усмехнулся Таури.
- Нет.
- Как нет? – теперь Таури было не до смеха: все его планы рушились, так и не воплотившись...
