Людям непременно хотелось увидеть своих новых таинственных и опасных друзей. Подпольные станции для связи ломились от потока желающих получить доступ в межпланетную сеть.
Борьба за утерянный над ситуацией контроль продолжалась. В средствах массовой информации появились многочисленные репортажи об «ужасающих последствиях» контактов с котэанами. Люди с уродливыми психическими расстройствами, суицидальными наклонностями долго и вдохновенно рассказывали о том, как приобрели жуткие заболевания, мании, фобии после такого рода общения. Но подобные сообщения если и вызывали интерес, то еще более привлекая публику, нежели отпугивая.
Созданные в спешном порядке комиссии по контролю за межпланетными связями метались в тщетной попытке закрыть, запретить, предупредить, ликвидировать сервера, на которых пропагандировали любые контакты и общение.
Мировые политические лидеры, каменея лицами, хоть сейчас готовые на пьедестал в бронзе, эксплуатировали красноречие и умелый пиар, щедро подогреваемые стремительно нищающими магнатами.
Определенная часть населения поверила в эти увещевания, шепотом обвиняя во всех неурядицах пресловутое общение с инопланетянами.
Экономика содрогнулась вместе с казной магнатов. Крупные предприятия снизили темпы производства; банки, утратив депозиты, перестали щедро раздавать кредиты; появились тысячи рыщущих в поисках работы. Мир постепенно сползал в пропасть, лишаясь старательно вылепленных авторитетов.
Страны, которые отреклись от политики ограниченного контакта, становились зонами повышенного риска колонизации. Вскоре в них стали появляться войска, облаченные в благородные одежды миротворцев. На тяжелой военной технике, проезжающей по территории инакомыслящих, реяли воспетые умелой агитацией флаги борьбы за справедливость и порядок. Прикрытые лозунгами человеколюбия снаряды и боеприпасы вовсе не выглядели смертоносными. В глазах обывателей преступники – невооруженные владельцы серверов – выглядели более угрожающе, чем автоматы в руках их конвоиров.
«Сервер недоступен», – прочитала она и с досадой отбросила в сторону гаджет. Этот ресурс продержался дольше всех остальных. Он был настолько стабилен, что, казалось, будет работать вечно.
Она откинула светлый локон со лба и решительно поднялась с дивана. Пора пить утренний кофе и отправляться по своим делам без привычной милой беседы с запрещенным и опасным собеседником.
Сошла ли она с ума? Вероятно, да, потому что с некоторых пор не могла обходиться без этого общения. Просто отложить гаджет, не предупредив своего собеседника, что пропадет из сети, она уже не имела никакого морального права.
Начиналось все довольно невинно. Запретное всегда притягивает больше, чем рекламируемое и доступное. Однажды, просиживая за компьютером в ночном серфинге по страницам, она попала на один из серверов. От увиденного вдоль позвоночника пробежал неприятный холодок.
Котэане немного жутковаты на первый взгляд. Цвет кожи – бархатисто-темный, черты лица правильные, человеческие. Кажется, что они все выглядят одинаково. Наиболее зловещими в их облике были янтарно-желтые глаза с вертикальными зрачками. Благодаря умелым действиям телевизионщиков, они действительно казались воплощением зла.
Уже после стало понятно, что это лишь выхваченные из действительности картинки. Опытные пиарщики знали, какой кадр стоит вырвать из контекста для той или иной цели.
Выбрать собеседника не составляло никакого труда. Стоило кликнуть на изображение любого контактера, и разговор был обеспечен.
Она не смогла покинуть запретное пространство. Такие сайты было сложно найти, существовали они недолго, потому ее случайный доступ казался настоящим чудом. Немного почитав отзывы пользователей, она заметила появившуюся в списке контактов иконку и вдруг решила испытать свою психику на прочность, затеяв разговор. Под аватаркой располагалось красноречивое: «Снейк». «Ну, что ж, Змей, – подумала она. – Сейчас начнем вторжение в твой неземной разум».
Слегка помедлив, она кликнула аватарку, подождала несколько секунд, и на экране появилось изображение.
Он сидел в уютном ложе из темно-зеленой массы, охватывающей его тело. За его спиной, поражая земное воображение, расслабленно расположились два крыла. Непринужденная поза указывала на то, что он привык к подобному невероятному явлению в своей жизни, но девушка просто не могла оторвать взгляда от этой потрясающей детали его внешности.
– Привет, землянка, – проговорил контактер бархатным мужским голосом, разглядывая свою потенциальную собеседницу. – Ты хочешь общаться анонимно или скажешь мне свое имя?
Она судорожно сглотнула, пытаясь погасить внезапно охватившую ее панику. Выдавить из себя хоть слово не получалось. Она попыталась отвести взгляд, чтобы овладеть голосом.
– Я Кэрри, – наконец сдавленно произнесла девушка.
– Очень приятно, Кэрри, – обрадовался собеседник. – Знаешь, ты первая, кто назвал мне свое имя. Я постоянно терпел неудачи при знакомстве с твоими соплеменниками. Дело в том, что по крови я не обычный котэанин. Ну… это как у вас принцы крови, что ли… У меня есть крылья, и, по земным меркам, я – воплощение дьявола. Особо опасен. Ты боишься меня?
Кэрри отрицательно махнула головой, но опасаясь, что он не поймет ее жеста, выдавила из себя одно слово: «Нет». И соврала: у нее замирало все внутри от одного взгляда на собеседника.
– Хорошо, – удовлетворенно заявил Снейк. – Чтобы ты привыкла ко мне, я поговорю немного. У меня нет голосовых связок, поэтому голос, который ты слышишь, мне не принадлежит. Тебе приятен его тембр?
Кэрри согласно мотнула головой, добавив к жесту короткое сдавленное: «Да».
Теперь их первый разговор они вспоминают со смехом. Смехом? Снейк не умеет смеяться. И голос у него такой же, как у сотен других котэан, вступивших в контакт. Просто кто-то из первых контактеров догадался уточнить, что именно будет приятно в общении его земному собеседнику. Котэанам это не нужно, как и все жесты, которые привыкли использовать земляне. Общение посредством мысли исключило эти варианты выражения чувств.
Ее собеседник общался просто, непринужденно, совершенно не скрывая своих соображений. Окруженный таким открытым общением, когда его мысли и желания читаются собеседниками, он не считал нужным соблюдать какие-то ограничения, чем неоднократно шокировал землянку.
– Ты некрасива, – как-то заметил он, – но твоя необычность, все, что ты рассказываешь мне, заставляют меня желать тебя. Интересно…
Он осекся, заметив, как щеки Кэрри моментально порозовели.
– А каким я кажусь тебе? Жутким? Уродом? – поинтересовался он, слегка смягчая тематику.
Кэрри вздохнула, подбирая слова для ответа.
– Внешне? Ты мне не нравишься, что-то в твоем облике настораживает меня, вызывает опасения, – призналась она. – Общение же с тобой – нечто иное… Оно настолько удивительно, будто я попала под чары, околдована. Я уже не могу обходиться без него.
Так было на самом деле. Кэрри и не заметила, как тоже стала откровенна во всем. Это было похоже на вирус, который проник в ее жизнь, ломая прежние привычки. Она не могла удержаться от желания говорить все, что приходило на ум даже в окружающей повседневности, где обычно была более сдержанна и скрытна. Таких же нарушающих запреты людей она узнавала повсюду именно по этой манере. Как-то на работе она не сдержалась и высказала начальнице все, что о ней думала. Начальница молча смотрела на нее несколько секунд, а потом совершенно спокойно спросила:
– Котэанин?
Тайное стихийное сообщество распространялось повсюду, безнадежно пытаясь скрыть свою принадлежность к нарушению человеческих канонов об опасности и предусмотрительности. Происходящее напоминало эпидемию.
С тех пор Кэрри просиживала ночи напролет в мучительных поисках подпольных серверов, появлявшихся на смену удаленным. Самым приятным событием для нее стал момент, когда она видела аватарку Снейка на найденном сервере. Это превратилось в настоящую манию.
