Соволюд лишь кивнул и такси отправилось в путь, неожиданно ловко балансируя по местному неоднородному ландшафту. А когда мы выехали на одну из дорожных развязок, машина приняла очередную конструкцию из, очевидно, богатого запаса, опустив кабину на уровень вполне обыкновенного транспортного средства.

  Мы с Озом молчали, как и возница, чем лично от меня заслужил высшую степень уважения. Лишь местное радио негромко что-то намурлыкивало. В тон редким покачиваниям салона, среди титанического океана транспортных средств, заполонивших, казалось, все дороги Джукатты и особенно "Стального Плато".

  Я еще раз воспроизвел в памяти недавний разговор...

***

  - В Хармине на нас напали вовсе не обычные головорезы, жаждущие наживы за мою голову, - сказал Оз, хмурясь в купейном полумраке. - Я просил Маорану разузнать через своих знакомых в Астария Кноли, о том нападении. Оказалось что все ниточки ведут к одному из самых больших преступных синдикатов - Калибан. Они работают под, ясное дело не официальным, патронажем нескольких Высоких Домов. Разумеется, - конкурентов рода Соллей, в гонке за кресло Регента.

  Не то чтобы новость меня ошеломила, - она была вполне ожидаемой. Власть имущие мало когда останавливаются на достигнутом, подыскивая рычаги давления во всех сфера влияния. Особенно - подпольных.

  - А Хвост Мальпурнии? - уточнил я на всякий случай.

  - Тут-то самое интересное, - грустно улыбнулся Оз. - За нами, как теперь стало известно, шли два отдельных отряда. И если один из них курирует кто-то из Высоких Домов, вполне возможно, что не без участия Дезморна, то происхождение второго, состоящего из ассасинов-демонопоклонников, - загадка. Более того, появились занимательные факты о том, что, перед тем как попытаться затравить нас в лесах Гонтала, этот же отряд Хаттори вполне успешно истребил одну из калибановских групп, ожидавших применения лок-станции.

  Оз смотрел на меня уставшим взглядом, полным зарождающегося отчаяния. Новости дались ему тяжело.

  - Если то, что ассасины были демонизированны, не совпадение, значит, - хотел было я расставить все точки над "Ё", но Оз меня перебил.

  - Да, - кивнул он. - Это значит, что за мной охотятся не только родственники, а демонопоклонники заодно. Вот только, если мотивация первых вполне понятна, то со вторыми - все шито белыми нитками. Вероятно, даже пройдя адепторум я избавлюсь лишь от части проблем. И что-то теперь мне подсказывает - меньшей.

  Я всерьез задумался. Из того что я успел узнать, - причины поступков демонопоклонников часто остаются загадкой даже для них самих. Само явление этого странного и загадочного культа было едва ли не самой малоисследованной аномалией. Поскольку составить хоть несколько стоящую поведенческую характеристику демонов, предположительно назидающий культ, не представляется возможным.

  Изучение астральных обитателей, чье участие в создании демонопоклонников яро оспаривается в ученых кругах по сей день, одно из самых неблагодарных дел. Либо твари слишком глупы, чтобы предпринимать что либо действительно стоящее... либо только пытаются казаться таковыми. И тогда все попытки систематизации их повадок - крайне опасны.

  - Ладно, черт с ними, с демонопоклонниками, - пробормотал встревожено я. - Ты говорил об Асперо. Что в плену и даже где-то на Джукатте?

  Оз немного встрепенулся от накатывающей меланхолии.

  - Да, он здесь, - подтвердил он. - Или по-крайней мере так утверждают представители Калибана, вышедшие на связь со школой Дома Мечей, где он обучался. Я уже говорил тебе, что каждый день звоню в Альтуим, к наставнику Асперо, чтобы узнать не объявлялся ли он.

  Названный брат на миг замялся, отпивая марры и будто пытаясь собрать воедино детали выскальзывающей из рук мозаики.

  - Вчера в храм пришло письмо с фирменной подписью синдиката - глазом пришпиленным к торцу шкатулки для посылок. Глазом Асперо. В сообщении было сказано примерно следующее: "Твой ручной пес у нас. Его ждет долгая прогулка мимо бездны, если, конечно, ты не будешь так любезен, составить нам компанию. Стеклянные холмы всегда открыты."

  - Звучит как какое-то позерство, - уныло протянул я. - А стеклянные холмы, это явно не те холмы о каких в первую очередь подумает каждый, да? Небось какая-то забегаловка, либо замшелый клуб. Бандиты подобную тематику просто обожают в любой из вселенных.

  Блондин слегка повеселел на мою реплику, но опухшие глаза все так же смотрели в пустоту. И это надо было исправлять.

  - И какие идеи? - требовательно сложил руки на груди я. - Что предпримем?

  - Что? - блуждая невидящим взглядом, переспросил Оз. - А какие могут быть идеи? Заявиться к отбросам во всей красе, чтобы нас всех похоронили в братской могиле? Зачем вообще спрашивать? Будто мы действительно можем что-то предпринять. Будто я могу что-то предпринять...

  Дворянчик угрюмо втупился в одну точку.

  - Эй, только не вздумай мне тут истерики закатывать, - прикрикнул я на него, видя как он становиться все темнее лицом.

  - Истерики? - тихо удивился Оз и, привставая, перешел на гораздо высшие тональности. - А что ты мне предлагаешь? А? Я последние полгода как загнанный крысенышь скитаюсь по всему сраному КРИО, пытаясь спасти свою плешивую шкуру. И каждый раз, с каждым грёбанным днем, становиться только хуже и хуже! Мало было конченных родственников, так теперь еще демонопоклонники! Шикарно! Просто замечательно! Ну что, - рад теперь быть частичкой этого ублюдочного семейства? Весело? Через сколько времени я не досчитаюсь тебя в своей компании? Кьё'ссай...

  Он кричал отрывисто, тяжело дыша. Кровь отлила от лица, делая его внешность еще более изнеможенной  и морально опустошенной. А я слушал, пропуская всю ту ересь, что он нес, мимо ушей. Ему требовалось выговориться, как и мне однажды. Всего лишь возвращаю должок.

  - Ну? Чего смотришь? Или может раскроешь свои недюжинные таланты и пойдешь сам спасешь Асперо? Не хочется? И мне не хочется, потому что гребанный ссыкун и ничтожество, которое даже не может...

  - Хватит, - сказал я, но он меня не слышал.

  - Какая нахрен разница? Избавишься от одних, - убьют другие...

  Мне надоело. Я с размаху врезал ему самую добротную затрещину на своей памяти, поскольку раньше-то толком и не приходилось баловаться подобным. Сначала я даже испугался что переборщил, потому как блондина чересчур бодро кинуло обратно в объятия диванчика, а его взгляд готов был считать птичек вокруг головы.

  - Я же сказал - хватит! - спокойно молвил я остолбенело потирающему щеку Озу. - Успокоился?

  Он не ответил Лишь кивнул, смущенно потупившись в пол.

  - Прости... - прошептал он, надломленным голосом.

  - Сейчас опять врежу, - предупредил я, назидательно подняв указательный палец. - Этот мастер из Дома Мечей, - Мастер Серро, да? Ему можно доверять?

  - Он.... он приютил нас с Асперо, когда только началась вся эта катавасия, - проговорил Оз, постепенно возвращая голосу живое звучание. - Так что, думаю, да. Можно.

  - Дом Мечей может оказать какое-то содействие Рыцарю, попавшему в беду? - полюбопытствовал я, пряча улыбку от неожиданно назревающего плана.

  Блондин удивленно нахмурился, явно не понимая к чему я клоню.

  - Эм... Они имеют право вмешиваться только, когда есть  подтвержденные доказательства угрозы адептам Дома и только при условии участия оперативной группы жандармерии. До получение оных, - это самосуд и карается трибуналом. Но анализ подтвердил принадлежность глаза Асперо, так что...

  - Блеск! - уже не скрываясь улыбнулся я.

  Я встал. Вышел в коридор и со всей возможной тактичностью постучался в двери напротив. Ответ последовал незамедлительно, будто кехнеция специально только и ждала этого все время.

  - Да-да? - попыталась произнести это с мурлычащими интонациями, но в конце концов только раскашлялась.  - Простите, чертова простуда замучила.