- И организуем турнир в таком стиле, как он проходил раньше... во времена моей молодости, - мечтательно произнес бывший чемпион.

- Организационные вопросы ты возьмешь на себя, раз уж тебе так хочется, - снисходительно произнес Император.

- С огромным удовольствием, - с готовностью ответил тот.

- Похищением Избранной займутся люди Эсмене из Черного Лотоса. Только чтоб никто никому не говорил ни слова, а то где гарантия, что Рейден не вздумает сам послать кого-нибудь за нами следить. И две недели - делаем вид, что ничего такого у нас и в мыслях нет. Надо усыпить бдительность Рейдена. Это, я повторяю, обязательно - иначе все пойдет коту под хвост.

- С твоего позволения, похищением буду руководить я! - горячо воскликнула Тэра. - Пусть ответят за все то, что тебе сделали! Ты этого не заслужил!

- Согласен, - кивнул Шэнг.

- Я знал, что ты все-таки сообразишь, что делать, - Шао Кан сразу повеселел. - Ты уверен, что Рейден на это клюнет?

- Даже если он и заявит Избранным, что это ловушка, те устроят ему из-за своей приятельницы такой скандал, что тому будет проще отправиться с ними во Внешний Мир, чем спорить. Я сделаю вашему братцу предложение, от которого не отказаться. Начнет возражать... пришлем ему еще одно послание, теперь уже написанное якобы кровью Сони, и скажем, что можем гарантировать ей безопасность, жизнь и здоровье только в том случае, если великий Рейден и его ненаглядные Избранные явятся на турнир. В качестве причины для организации реванша назовем несогласие с результатами последнего турнира и то, что хотим отыграться. Все законно, - пояснил черный маг. - Тут понимаете какая штука? Рейден - бесчувственный и бездушный тип, и его не волнует ничье благополучие, кроме его собственного, и вы об этом прекрасно знаете.

- Правила... - нерешительно вставил Эсмене.

- А что правила-то? В правилах ясно сказано, я это даже наизусть помню, что в случае несогласия проигравшей стороны с результатами турнира она имеет право в течение года с момента проведения последней Смертельной Битвы объявить победившей стороне матч-реванш. Император вон сам лично сказал сегодня Рейдену, что собирается оспорить результаты.

- Если мой братец не читал правила - а он вообще читать умеет? - то я не несу за это никакой ответственности, - Шао Кан заметно повеселел.

- Значит, решено? - на всякий случай уточнил Эсмене.

- Решено, - кивнул Шао Кан. - Не забудь, с тебя организация мероприятия.

- Да я только за, - согласился тот.

- Если уж решено, то можно поговорить о более приятных вещах, - сказала Тэра. - Честно говоря, я очень удивилась, когда узнала, кто ты на самом деле, ведь я же полностью поверила в твой обман. Мало ли, в самом деле, похожих людей. Здорово ты это придумал. Ты ведь наверняка никогда в жизни не был на настоящей куэтанской свадьбе?

- Не был, - ответил Эсмене, про себя думая, что однозначно пропустил редкое зрелище.

- Ну так мы с Шэнгом тебя приглашаем. Будем рады тебя видеть через месяц в качестве почетного гостя. Равно как и Императора.

5. Первый министр

В тот же день Император решил устроить серьезный разнос Китане и вызвал наглую принцессу Эдении, которая после всех своих художеств даже и не попыталась скрыться и вела себя так, словно ничего не произошло, для серьезной беседы в тронный зал. Китана явилась на аудиенцию с опозданием на полчаса, даже не удосужившись поздороваться с приемным отцом.

- Как ты прикажешь понимать твое недавнее поведение? - Император поначалу был настроен весьма решительно, но стоило Китане появиться на пороге, как Шао Кан в душе уже был готов простить непутевую доченьку: глупая девчонка как-никак, да к тому же внешнемирцы в основной своей массе были людьми отнюдь не злопамятными и не склонными постоянно лелеять и вспоминать свои обиды, в особенности если все разрешалось благополучно.

- Какое поведение? - нагло улыбалась Китана. - Что я такого сделала, чтобы ты прогневался на меня?

Император вкратце изложил принцессе все претензии в подробностях, начиная с милого общения Китаны с Избранными и заканчивая эпизодом с выдвижными клинками. Девушку это, казалось, нисколько не смутило. Напротив, она уже подготовила для Шао Кана очередную сказочку о своих истинных намерениях; за долгие годы общения с Императором она насочиняла их столько, что все писатели мира умерли бы от зависти, узнав о наличии у нее такой буйной фантазии.

- Я специально вводила Избранных в заблуждение, чтобы заманить их в Темную Империю, - Китана демонстративно повернулась к Императору спиной. - Насчет клинков в полу я ничего не знала, я случайно положила туда руку, а как отключить механизм, не поняла. Зачем ты позвал меня к себе? Я хочу уйти, - капризно произнесла принцесса и хотела было направиться к двери, но тут в зал шагнул Эсмене.

- Я все слышал, - объявил он и обратился к Императору, - позволь, я с ней поговорю как следует, а то тебя, как я вижу, она и в грош не ставит.

Шао Кан нерешительно кивнул, про себя думая, что его новый приятель сейчас наверняка выскажет принцессе Эдении все, что о ней думает, но возражать не стал - ему самому не хватало духу устроить приемной дочери хороший разнос. Китана попятилась назад.

- Слушай меня внимательно, ты, чудовище, и не смей отворачиваться! - Эсмене схватил Китану за плечи и принялся трясти, как тряпичную куклу. - Прежде всего позволь поучить тебя хорошим манерам. Во-первых, во время беседы нужно смотреть в глаза тому, с кем говоришь, а если тебе срочно надо уйти, следует извиняться! Во-вторых, как ты смеешь в таком тоне разговаривать со своим отцом?

- Он мне не отец, - нагло заявила Китана, хотя в глазах ее читался скрытый испуг.

- Не отец? Ну да, мне все понятно. Он тебе не отец, он жертва извращенных сексуальных фантазий свихнувшейся идиотки, именующей себя принцессой Эдении. Ты думаешь, я не замечал, как ты тут перед всеми вертишь своими естественными выпуклостями и всех провоцируешь своими речами? И передо мной тоже с тех пор, как я ушел от Рейдена. До того момента я тебе не был нужен. Так вот, слушай меня внимательно: даже если бы ты осталась последней женщиной в мире, я бы с большей охотой натянул гиену или свинью, чем принцессу Эдении. К счастью, у меня с внешностью все нормально, и для меня не составляет проблем найти себе кого-то, поэтому бегать за такой мерзкой избалованной девчонкой, как ты, я не собираюсь. Я не Рейн. Обидно, да?

- Ты что себе позволяешь... - Китана выглядела как обиженный ребенок, у которого отобрали конфетку.

- А ты что себе позволяешь? Знаешь, я по жизни достаточно насмотрелся на уродов-родителей, которые бросают своих детей в мусорные баки, сдают в приюты, морят голодом, бьют до полусмерти, продают в рабство, принуждают к сожительству, выгоняют из дома! Твой отец всегда заботился о тебе и прощает тебе все! Да ты должна быть до скончания веков благодарна судьбе за то, что у тебя такая семья, равно как и твои соотечественники-эденийцы за то, что у них такой Император! Меня все время удивляло, как он соглашается постоянно кормить такой нищий аграрный сателлит, как твоя родина! Посмотрите на себя, вы же ничего почти не производите, только сидите на шее у куэтанцев и еще качаете права! Тунеядцы, снобы, интриганы, да еще и деретесь хреново. На турнире годны только в качестве массовки, но амбиций у вас почему-то в сорок раз больше, чем у всех остальных. И вообще, не нравится тебе в родительском доме - вали отсюда, тебя никто тут насильно не держит и жить в одном дворце с отцом не заставляет, сама тут сидишь. Родители - враги, да? Слыхал я такое, и не раз, старая песня. Попробуй осознать одну простую истину: никому, кроме своей семьи, ты даром не нужна. Не плюй в колодец, дурища, не пришлось бы напиться!