- Не надо, ему так будет легче дышать, - его дочь, к счастью, смогла сохранить спокойствие.

- Перестаньте так переживать из-за моей смерти... найдете себе кого-нибудь получше... менее самостоятельного и более исполнительного... который ни одной неудачи не потерпит, - свистящим шепотом произнес черный маг. - Вы ведь только злились на меня... теперь вам не очень приятно, что меня на тот свет отправили, - Шэнг не договорил и снова закашлялся, кровавая пена выступила на его губах.

- А ты перестань болтать глупости! - воскликнул Император. - И вообще замолчи, тебе и так плохо! Подумай, кого я найду взамен тебя? Куан Чи, что ли? Чтобы этот ворюга и жмот растащил по камешку весь мой дворец и в итоге меня же и предал?? Я вообще не понимаю, зачем отец с ним связался!!!!!

- Ну, на этот раз я точно сдохну... Кто теперь хозяином турнира будет?

Тут Шао Кан уже не выдержал.

- Нет... Не умирай... - Император закрыл лицо руками, и Шэнг услышал сдавленные рыдания. - Что я буду без тебя делать? Мои братья меня ненавидят, отцу всегда было не до меня - у него хватало своих дел, только сестра меня понимала, а ее убили... Теперь и ты... Пожалуйста, не надо, ты дорог мне, я сам не понимал, что делаю, когда вел себя с тобой не лучшим образом! Я не думал, что мне будет так тяжело терять тебя... Как ты еще держишься... Если все обойдется, я больше никогда не скажу тебе ни единого грубого слова. Когда мы виделись в последний раз, я наговорил тебе таких гадостей, - горестно произнес Шао Кан, держа своего ki'art'a за холодную руку. - Шэнг, не умирай... Не оставляй меня...

- Не дайте Тьену до вас добраться... он только об этом и мечтает... - ответил черный маг, снова закашлявшись.

- Я постараюсь.

- Может, хватит, а? - прикрикнула на них Мэан. - Нашли тут время и место чуть ли не в вечной дружбе друг другу клясться!

- Надо же, в кои-то веки раз хоть кому-то стало меня действительно жалко... Меня тоже всю жизнь ненавидели... Или все же жалели, но так, что это выглядело очень унизительно... - Шэнг попытался через силу улыбнуться.

- Где шляется Майо? Я отправил за ним твоего ki'art'a... - возмутился было Император.

- Меньше трех минут назад, - Мэан схватила отца за рукав. - Папа, прекрати немедленно и возьми себя в руки! - горячо зашептала она ему на ухо. - Если ты не хочешь, чтобы Шэнг Цунг и в самом деле тут сейчас умер у тебя на руках, отвлеки его! Говори о чем-нибудь другом, о чем хочешь, хоть о погоде, хоть о сортах чая, только не о том, что с ним случилось, и не о смерти! И уж тем более не плачь!

- Тебе стоило раньше рассказать мне об угрозах Тьена, - Император вытер слезы, пытаясь взять себя в руки и придать своему голосу прежнюю уверенность. Ему было стыдно за такое яркое проявление своих истинных чувств, но взять их под контроль полностью у него не получалось. - Я не знал, но догадывался, что мои братья способны на что-то подобное. Я не позволю им торжествовать. Они ответят за все и за всех: за отца, за сестру и за тебя. Прости меня еще раз за все.

Тут в зале внезапно сверкнул электрический разряд, резко запахло озоном, а на месте вспышки через секунду появился улыбающийся до ушей Рейден в компании с Веньяном. Мэан отступила к стене, по-прежнему держа в руке графин.

- Надо же, кого я вижу! - елейным голоском пропел протектор Земли. - Нежности какие! Прямо хоть картину пиши!!!!

Шао Кан заметил, что из кармана у Рейдена торчит полупустая бутылка - любимый младший братик уже успел нализаться какой-то дряни. Первой его мыслью было натравить на родственника охрану, но, помня о том, что тот вполне может превратить их в обугленные головешки, как уже не раз поступал с проштрафившимися монахами Храма Света, решил не рисковать жизнями своих людей и сделал им знак стоять на месте.

- Кретин, - холодно бросил Император. - По-моему, ты уже растерял последние крохи своих мозгов. Явился - не запылился. Что тебе здесь надо?

- Что, добился своего? - с трудом произнес Шэнг. - Благородный и честный бог грома, да?

- Как умно! - скроил гнусно-злорадную рожу Рейден. - Засохни, плесень!

- Если мне внешность досталась от отца, дорогой братец, - оскалился Шао Кан, - то тебе - кора головного мозга от дуба. Вернее, у вас с Тьеном одни мозги на двоих, и сегодня он забыл их тебе одолжить, когда ты шел сюда.

- Конечно... Как же я тебя ненавижу... - Шэнг попытался рассмеяться, но снова закашлялся. Веньян стоял рядом с Рейденом с совершенно бесстрастным видом, казалось, что все происходящее его абсолютно не касается.

- Ты забываешь, с кем говоришь, колдун, - высокопарно воскликнул Рейден. - И не понимаешь, что несешь. Ты просто бредишь перед смертью. Как я рад тому, что ты скоро сдохнешь!

- Где ты взял вино? - черный маг криво ухмыльнулся окровавленными губами; Император удивился, как тому вообще хватает сил для иронии. - Украл у меня на острове, да? Узнаю бутылочку... из коллекции Тарсониса.

- Ты точно забыл, с кем говоришь, урод! - протектор Земли дернулся, поскольку прислужник его ненавистного брата попал в точку; он и в самом деле стащил спиртное на Шимуре, когда ходил выяснять, кто должен отвезти Избранных на материк.

- А ты скоро пожалеешь о содеянном... Помнишь Великого Кунг Лао, да?

- Да пошел ты! - радостно пискнул Рейден, пытаясь скрыть страх - упоминание бывшего чемпиона повергло его в состояние, близкое к ужасу, и он смекнул, что что-то здесь однозначно не так, но в тот момент на нетрезвую голову еще не смог окончательно сообразить, что именно; Веньян продолжал с безразличным видом таращиться в пространство. - Что ж, прощай, когда-то великий чемпион Смертельной Битвы! И это ты когда-то держал всех в страхе? Ты, жалкий и беззащитный червяк?

- Отстань от него, я бы на твоем месте постеснялся говорить гадости человеку в таком состоянии, изверг! - не выдержал Шао Кан. Мэан тем временем подумывала, не огреть ли милого родственничка графином по кумполу или, на худой конец, ногой в челюсть.

- О, что я слышу! Император защищает своего подручного, которого не так давно подвергал гонениям, отправлял в ссылку и грозился казнить за малейшую провинность! Как трогательно!

Шэнг снова попытался приподняться, собрав остаток сил, но тут же упал на руки Императора, хватая ртом воздух.

- Не шевелись. Очень тебя прошу, - испуганно пробормотал тот.

Улыбающийся до ушей Рейден, который в этот момент был очень похож на жабеныша из мультфильма про Дюймовочку, принялся с искренней экспрессией расписывать, что происходит с Шинноком в Не-Мире, в каких кошмарных условиях он там живет и как все подручные Тьена этому рады - протектору Земного Мира было мало того, что случилось с Шэнг Цунгом. При этом бог грома внимательно следил за выражением лица своего старшего брата, и когда тот, вспомнив отца, залился горькими слезами, верный прихвостень Тьена начал громко хохотать и показывать братцу фигу, сопровождая этот жест пламенными речами о том, что нет у Внешнего Мира надежды на победу.