- Я вижу, пресса по-прежнему задает тебе жару, хоть ты и великолепный боец, - мастер Бойд указал на статью в газете.

- Да, они все обо мне невесть что думают.

- Ты не просто мой лучший ученик! Ты - лучший в мире мастер каратэ, и я могу помочь тебе доказать это.

Для Джонни много значила похвала его любимого учителя, и он сразу почувствовал себя обнадеженным.

- Как?

- Тайный турнир, который проводится раз в поколение. Уже приглашены лучшие бойцы со всего мира. Если ты станешь победителем, то все узнают, на что ты действительно способен.

- Спасибо, учитель, за ваши добрые слова и за интересное предложение, но это исключено. У меня куча контрактов. Если мне на этом вашем турнире челюсть сломают, я не смогу сниматься и останусь без денег. Кстати, вы к нам надолго? Я сегодня вечером свободен - может, в Музей современного искусства вместе сходим?

- Джонни, для тебя эти дурацкие фильмы важнее твоего доброго имени? - мастер явно не собирался менять тему разговора.

- Учитель, вы же знаете, что я на свои гонорары не один живу. У сестренки скоро начинается последний учебный год в университете, ей диплом защищать, и мой папа - инсулинозависимый диабетик. Я оплачиваю учебу Ребекки и папино лечение. Если у меня не будет денег, что будет делать моя семья? Влезать в эти проклятые кредиты? Вы же понимаете, как это сложно. А если мне действительно что-нибудь сломают - кто мое лечение оплачивать будет? Медицинская страховка в таких случаях всех расходов не покрывает.

Мастер Бойд заметно занервничал.

- Джонни, Джонни! - с явным упреком произнес он. - Я тебе такое предложение делаю, а ты - челюсть, контракты! Нашел время, честное слово. Все твои одноклассники давно спились и скурились, а ты - звезда, звезда первой величины! Неужели ты не хочешь окончательно утереть нос всем недоброжелателям?

- А вы изменились, учитель, - вздохнул киноактер. Он был сильно удивлен поведением мастера: на протяжении долгих лет Билл Бойд был идеалом для Джонни, он всегда учил его доброте и бескорыстию, а тут вдруг призывает воспитанника поступиться долгом перед семьей и коллегами ради тщеславия! Однако Джонни очень любил своего учителя и в душе чувствовал вину перед ним из-за того, что не хочет принять его предложение.

- Тебя что-то смущает, Джонни? - улыбнулся мастер.

- Да. Вы мне сказали, что турнир тайный; как же люди узнают о том, что я победил?

- Да очень просто. Я же сказал тебе, что туда приглашены лучшие бойцы со всего мира. Хотя они и дают клятву не говорить никому о турнире, они могут рассказать всем, в том числе и прессе, о том, какой ты превосходный мастер.

Джонни заколебался.

- Учитель, а это точно безопасно? Я же вам сказал, какая у меня ситуация...

- Успокойся, Джонни. Правила строго запрещают наносить друг другу серьезные повреждения, так что не переживай по этому поводу, - мастер Бойд достал из сумки небольшой потрепанный свиток и протянул его ученику. - Это приглашение на турнир. Завтра вечером в Гонконге с сорокового пирса отплывает корабль под названием 'Крыло дракона'. Когда поднимешься на борт, покажи приглашение служителям.

Актер развернул свиток. На пожелтевшей от времени бумаге были изображены непонятные китайские иероглифы, а над ними - черная голова дракона в круге.

- Что-то совсем ничего прочесть не могу, - разочарованно сказал Джонни. - Видно, я совсем забыл китайский.

- Нет, Джонни, просто это очень древний диалект, которого ты не знаешь. Здесь говорится о древнем тайном турнире, который проводится раз в поколение на острове Шимура в Восточно-Китайском море. В нем побеждают лучшие из лучших, их ждут великая слава и заслуженный почет! - торжественно провозгласил Билл Бойд.

- Я ни разу не слышал об этом турнире...

- Это великий турнир, который был создан для того, чтобы лучшие бойцы могли попробовать свои силы и доказать свое умение! - снова парировал мастер. - Ну, что теперь скажешь?

Джонни чувствовал себя несколько растерянным. Его любимый учитель никогда не придавал такого значения репутации - напротив, главным в жизни он считал наличие у человека чувства собственного достоинства, самоуважения и уважения к другим. Все это было странно, очень странно. К тому же актеру показалось, что мастер Бойд как будто забыл давно известные ему факты из жизни ученика: Роберт Карлтон, отец Джонни, уже несколько лет страдал тяжелой формой диабета, а у учителя, когда его воспитанник обмолвился об этом, было такое выражение лица, словно он первый раз об этом слышит! Что-то было явно не так. Однако Джонни колебался недолго: в конце концов, попытка - не пытка, да и с раннего детства родители внушали ему, что лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и пожалеть. К тому же мастер все-таки сказал, что это безопасно...

- Согласен, я поеду. Это большая честь для меня, учитель, - ответил актер.

- Хорошо. Корабль отправляется завтра в десять вечера по гонконгскому времени. Удачи тебе, Джонни.

Мастер Бойд поднялся с кресла, попрощался и ушел, оставив Джонни разглядывать странный свиток с иероглифами.

Лос-Анджелес, несколько дней спустя

Поздним вечером в доме Джонни Кейджа раздался телефонный звонок. Мысленно чертыхаясь в адрес того, кто не дал ей спокойно досмотреть очередную серию исторической мелодрамы 'Самурай и гейша', мама Джонни подошла к телефону.

- Здравствуйте, миссис Карлтон. Джонни дома? - раздался в телефонной трубке голос мастера Бойда.

Мать актера от удивления едва не выронила трубку.

- Билл, как он может быть дома, если четыре дня назад он по вашему же приглашению поехал на какое-то соревнование?

- Роуз, вы что, разыгрываете меня? - мастер Бойд был удивлен не меньше собеседницы. - Сегодня двадцатое июля, а не первое апреля. Как я мог куда-либо пригласить Джонни, если я две недели провел в России на чемпионате мира по каратэ и только вчера прилетел из Санкт-Петербурга? Я же не могу одновременно находиться в двух разных городах! К тому же я знаю, что у Джонни серьезная работа, и я не стал бы его от нее отрывать!

Повисло напряженное молчание. Наконец Роуз нарушила тишину:

- Билл, Джонни после съемок заехал домой, сказал, что вы пришли к нему на съемочную площадку и пригласили его на какое-то соревнование по боевым искусствам, собрал вещи и отправился в аэропорт. Он еще какой-то свиток на китайском нам показывал - вроде как приглашение от вас.

- Какой еще свиток? - в голосе мастера звучало теперь уже не удивление, а явное беспокойство.

- Старый свиток, на нем еще картинка была - черная драконья голова в круге, - растерялась Роуз, не зная, что и думать.

Мастер Бойд на другом конце провода тяжело вздохнул.