- До сих пор не пойму, зачем Император вообще перед этими упырями унижался, - прошипел Эсмене. - Король Эдении Джеррод был гадом и подонком, он третировал собственный народ, принимал идиотские законы, по ночам молился идолу с козлиной головой, а его главный подручный и обожаемый генерал Району составлял ему компанию во всех его мерзостях!
- Ну, как я понимаю, вы снова победили? - улыбнулся Кэно.
- Да, но достаточно дорогой ценой. На последнем турнире Району убил Айю, сестру Шао Кана. Это была чудовищная потеря, - нахмурился Шэнг. - Император после этого долго был не в себе. Можно сказать, что он до сих пор не оправился от этого удара.
- Ну конечно, если учесть его приступы ярости, - ответил его приятель. - На очереди был Тьен с подручными, но тут все было не так-то просто. Гадину Джеррода Шао Кан убил и закопал, и надпись написал, уж какую - не знаю, а до гадины Тьена добраться было сложнее. Довольно долгое время турнир проходил тихо и вяло: одну Смертельную Битву выигрывали земляне, другую - внешнемирцы, и так далее... Вскоре Шао Кану надоела эта волынка, и он послал на турнир своего придворного мага Шэнг Цунга, который стал новым чемпионом турнира и быстро одержал девять побед подряд.
- Ого! - глава 'Черного Дракона' с изумлением уставился на своего хозяина. - Надо же!
- И тут пришел Рейден и все испортил, - Эсмене перекосило от злости. - Тут-то и закончилась бы вся весёлая история, но стоит сказать, что младший братец Императора был не так уж прост. Этот божок был редкостнейшим интриганом и быстро исправил положение - естественно, не собственноручно. Он использовал для этого меня. Шел 1455 год нашей эры, тогда меня еще звали Кунг Лао, и, как я тебе уже говорил, мне было восемнадцать лет. Почти в два раза меньше, чем тебе сейчас, и я ничего еще в жизни-то повидать не успел! Я жил в Китае, в воинском монастыре под названием Храм Света недалеко от города Жу Зинь. Родителей своих я помнил плохо, они отдали меня и мою сестру в это заведение по семейным обстоятельствам, а если говорить грубо, потому что кушать дома было нечего. В те далекие времена Храм Света, который подчинялся напрямую Рейдену, еще не представлял собой современное сборище извращенцев и алкоголиков, и люди относительно приличные там тоже попадались. Сам понимаешь, вчерашнему подростку жизнь кажется прекрасной, я встречался с девушкой - дочкой местного торгаша, барона Рэйланда, который бежал из Европы из-за разгула инквизиции, но весь Жу Зинь неплохо в кулаке держал, его и наши местные чиновники уважали и побаивались. Не собирался я никогда воинскую карьеру делать, хотя бойцом был не то что неплохим - не чета многим и многим. Я был благодарен монахам Храма за то, что они меня воспитали-обучили, но не чувствовал я в себе никакого призвания быть воином. Я собирался покинуть Храм. Жениться на своей Дженивьер думал, на работу устроиться, детишек завести, денежек заработать и тихо состариться, как все нормальные люди. И чем все мои мечты закончились? Я уже сказал - пришел Рейден и все испортил. Он быстро нашел в Храме меня, не менее быстро задурил глупому юнцу голову своими россказнями про злого колдуна с Куэтана, после чего отправил меня на десятый турнир.
- Я думал, этот будет десятым, - несколько растерялся Кэно.
- Этот будет десятым, только десятым по второму заходу... в общем, слушай дальше.
- Рейден всегда был оборотистым типом, - продолжил теперь уже Шэнг. - Промыванием мозгов моему другу этот подонок не ограничился. Ему это свойственно: как правило, жертвами его тоталитарной секты становятся подростки и молодежь, то есть те, кто еще не научился логически мыслить и просчитывать ситуацию. Хозяевами и распорядителями турнира наравне со мной были два эденийца, один из которых - Эрканет - ненавидел братца Императора, не пускал его на остров Шимуру, где обычно проходила Смертельная Битва, и все время раскрывал его интриги. Добрый Рейден, недолго думая, подсыпал моему верному соратнику что-то интересненькое в чай, отчего несчастный Эрканет на следующий день умер в жесточайших мучениях.
- Вот тупой придурок, надо было вам сыпать, вы ж главный, - рассмеялся бандит.
- Ну нет, - ответил Эсмене. - Самому Шэнгу сыпать яд было бесполезно - куэтанцы все-таки мутанты, и поэтому они обладали высочайшей устойчивостью по отношению к любым ядам; отравить людей их расы было невозможно. Избавившись от помехи, Рейден без труда попал на турнир вместе со мной, думая в случае необходимости сплести очередную интригу, но в этом не было нужды. Я победил и без посторонней помощи - надо отдать нашему протектору должное, но он недаром был столь сильно во мне уверен. Как в песенке поется, 'я и прежде бойцом не из худших был, но в тот день я сам себя удивил'. Удивило меня и еще кое-что. В Храме Света нам всегда читали проповеди о нравственности и морали, о том, что надо быть добрым, благородным и милосердным, но когда я нанес последний удар, мой противник лежал без сознания на полу и распорядители объявили о моей победе, Рейден начал во всеуслышанье кричать, чтобы я его прикончил. Тогда я не придал этому значения, решив, что он просто поддался эмоциям - сам понимаешь, финальный бой, решается судьба подвластного ему мира... Конечно, в те годы я был молодым дураком, но хотя бы в день поединка с Шэнгом у меня хватило ума принять правильное решение. Я сказал - нет. Я воин, но не убийца, и добивать побежденного врага - гадко, бесчестно и подло. Я так и сказал. Надо было видеть рожу Рейдена - она в тот момент приобрела такое выражение, словно ее обладатель сел на ежа. Ты уже сам видишь, что мозги у меня в то время были отнюдь не там, где положено, и я тогда не понимал - и не хотел понимать, что наш протектор вовсе не такой милый и добрый, как я думал. Он хотел не просто победы, а смерти Шэнга. Он его ненавидел. Он считал его одним из своих самых злейших врагов.
- А что его брат... Император? - поинтересовался Кэно. Сейчас он смотрел на Эсмене с удивлением и уважением: надо же, еще один чемпион Смертельной Битвы, а так по нему и не скажешь.
- Ой, даже вспоминать все это не хочу, но надо же тебе все объяснить, - скривился тот. - С одной стороны, мне очень жаль Шао Кана, ведь я понимаю, что ему пришлось пережить и как он любил сестру и отца, с другой... сам я с ним никогда не общался, так, видел пару раз, но его нельзя назвать приятным, добрым и уравновешенным человеком. Жутко нервный и злобный тип, склонен к таким вспышкам ярости, что в кошмарном сне не привидится, очень злопамятен, страшен что в гневе, что в спокойствии. Говорят, раньше он таким не был, но так уж сложилось. Он, естественно, был сильно расстроен, узнав о том, что его горячо любимый братец запорол ему все дело, и это еще мягко сказано. Зло сорвал он на Шэнг Цунге, которому, недолго думая, добавил уже от себя и отправил его в ссылку в кобальтовые копи, в королевство шоканов - расы четырехруких мутантов, живущих на юге Куэтана. Тем не менее его придворный маг, вопреки всем стараниям Тьена и Рейдена, руки не сложил и в отчаяние не впал, решив во что бы то ни стало выбраться с рудников и отомстить этим подонкам. У меня же с того дня все пошло наперекосяк... вся жизнь, лучше бы Шэнг тогда меня убил, это было бы так прекрасно - быть трупом и ничего не чувствовать. Небытие. Покой и мир, - произнес Эсмене таким обреченным тоном, что у Кэно по спине побежали мурашки. - Сначала барон отказал мне в руке своей дочери. Потом погиб он сам. За ним и Дженивьер. Я утратил смысл жизни. Обозленные внешнемирцы без устали преследовали меня и всех, кто со мной. Я не мог ни на секунду утратить бдительность. Я был чудовищно зол на них, но тогда я не понимал всей глубины их отчаяния и того, что ими двигало. Не знал я и того, что стал пешкой в руках Рейдена и очередной жертвой его грязной игры! Однако тут-то Тьена и Рейдена и настиг большой облом. Шэнг с Императором пораскинули мозгами и обратились за помощью к шоканам, ведь один из них, принц Атр, в свое время помог внешнемирцам одержать блестящую победу над Эденией. Один из сыновей короля четырехруких, принц Горо, был молод и жаждал славы. Он весьма охотно согласился поучаствовать в турнире. Шэнг, недолго думая, привел своего нового знакомого на Шимуру и представил его всем как участника следующей Смертельной Битвы. Обнадеженный Император объявил своему придворному магу амнистию, но предупредил его, что в случае еще одного провала пощады ждать не придется. Рейден, узнав о столь нестандартном решении проблемы с подбором для меня достойного противника, заверещал, как свинья, которую трактором раздавили, да поздно было: Горо уже был утвержден Старшими Богами в качестве участника турнира. Принц шоканов обладал нечеловеческой силой, а потому с обычным соперником мог справиться довольно легко, но Джиал сам написал в правилах, что сражаться в Смертельной Битве могут представители любых рас и народов, населяющих какой-либо из соперничающих миров. Понятное дело, наш дорогой протектор пошел к нему жаловаться, но не тут-то было: глава Старших Богов велел ему идти лесом и сказал, что уже утвержденные списки участников обжалованию и обсуждению не подлежат ни под каким предлогом. Ну, дальше все было как обычно: за воинами Земли приплыл корабль, мы отправились на Шимуру, а со мной Тьен и Рейден поперлись - в качестве группы поддержки, это не запрещено, пуганул их, видать, тогда принц Горо.
