— Родненький мой…

В комнату вбежала мать и испуганно спросила:

— Что-нибудь случилось?

Они успокоили ее. Елена Владимировна помогла Ире уложить Олега в постель, ушла к себе. Тихо плача, она умоляла Бога забрать ее ноги и отдать сыну…

Каждое утро, входя в комнату Олега, Ира непроизвольно бросала взгляд на его неподвижные ноги, и с каждым днем угасала надежда. Она пыталась отогнать мрачные мысли, но они не уходили.

Однажды, измученная ими, она села рядом с Олегом, взяла его руку и предложила:

— Олег, давай поженимся. Я хочу от тебя ребенка.

— Нет! — резко произнес он и закрыл глаза.

Ей хотелось крикнуть ему, что от такой жизни она сойдет с ума, что хоть ребенок отвлечет ее, но не смогла. Он открыл глаза, взгляды их встретились.

— Лежачим калекой я на тебе никогда не женюсь! Запомни это и прошу: не мучай меня и себя!

Его слова неожиданно разозлили ее и она, не сдерживая себя, крикнула:

— Я устала от такой жизни! — вскочила и убежала в свою комнату.

На следующий день Ира на занятия в институт не пошла. Она направилась к Тане, но той дома не было. Мать ее сказала, что Таня с ребенком уехала в деревню к бабушке. Спустя несколько минут Ира уже ехала на рейсовом автобусе в деревню Малиновку, где однажды была с Таней.

Бабушка Тани жила в центре деревни. Большой дом, выложенный из красного кирпича, был огорожен высоким глухим деревянным забором… Осторожно открыв калитку, боясь, что собака будет не на привязи, Ира заглянула внутрь двора и увидела Таню. Та стояла спиной к ней на веранде, но, услышав скрип калитки, оглянулась и, не веря своим глазам, уставилась на подругу.

— Ира!

Она сбежала с крыльца, обняла подругу.

— Ты какими судьбами?

— Да вот очень захотелось тебя увидеть… А где твой сын?

— С бабушкой в гости ушел. Пошли в дом.

— Ты куда-то собиралась?

— Хотела корову подоить.

— Где она?

— Она на лугу. Там стадо пасется и мы ее доим там.

— Ты что, сама доишь?

— Да.

— И не боишься?

— Кого?

— Корову.

Таня засмеялась.

— А чего ее бояться? Она ласковая. Сама увидишь. Пошли со мной, подою ее, а то бедненькая с молоком будет маяться.

Пройдя через деревню, они вышли к реке, где на лугу паслось стадо коров. Навстречу им шли две женщины с полными ведрами молока. Поровнявшись с ними, Таня поклонилась, весело поприветствовала:

— Здравствуйте, тетя Фрося, баба Катя!

— Здравствуй, Танюша!

Они остановились, поставили ведра на землю, с любопытством разглядывая незнакомую красивую девушку.

— Знакомьтесь: моя лучшая подруга — Ира. Она чемпионка мира.

— А что она делает? — спросила баба Катя.

— Гимнастикой занимается.

— Как ты по утрам?

Таня весело засмеялась.

— По утрам я зарядку делаю, а она спортивной гимнастикой занимается. Через голову прыгает.

— Как через голову? — удивилась Фрося.

Таня подмигнула Ире.

— Покажи им, как ты через голову прыгаешь! Не хочешь? Она стесняется вас. В следующий раз покажет.

— Ну и шутница ты! — покачала головой Фрося.

Женщины подняли ведра и пошли в деревню.

— Знаешь, чем мне деревня нравится? — спросила Таня и тут же ответила: — Людьми. Они такие простые, милые… Пошли быстрее, а то дядя Федя коров перегонит на другой луг.

Когда они подошли к стаду, Ира спросила:

— А как ты узнаешь свою корову?

— Она у меня самая красивая. Видишь, с белыми пятнами на шее? Это моя Машенька.

Ира, опасливо поглядывая на коров, держась поближе к Тане, шла за нею.

— Машенька! — позвала Таня.

Одна из коров подняла голову и посмотрела в их сторону. Таня подошла к ней, из кармана достала печенье, положила его на ладошку. Корова языком смахнула его в рот и стала жевать, Таня поставила ведро на землю и, нежно поглаживая ее по шее, протяжно произнесла:

— Милая ты моя. Ма…шенька… Сейчас я тебя подою!

Она опустилась на корточки и пальцами стала массировать соски, потом промыла их и начала доить. В ведро струями побежало молоко. Ира, стоя рядом, с интересом наблюдала за всеми этими действиями. Таня повернулась к ней:

— Хочешь подоить?

— Я же не умею!

— Главное, не дергай. Вот так, пальцами нежно придавливая сосок, скользи вниз. Поняла?

— Таня, я боюсь!

— На узком бревне не боишься сальто делать, а корову боишься? Не бойся, она тебя не укусит. Я буду рядом.

Ира, опасливо поглядывая на корову, присела на корточки и осторожно притронулась к соскам. Она почувствовала их необыкновенную теплоту, и пальцы заработали сами собой… Когда она закончила доить и встала, Таня рассмеялась.

— Жаль, что фотоаппарат не взяла. У тебя лицо, как у ангела было. Выпьешь молока? Пей. Бабушка говорит: тот, кто от коровы сразу пьет ее молоко, будет счастливым.

Таня подняла ведро и сделала из него несколько глотков. Потом протянула Ире. Та взяла ведро, стала пить. Молоко было теплое и какое-то необычное.

— Вкусно? — спросила Таня.

— Очень!

— Когда поедешь домой, я тебе дам на дорогу молока и сметаны. Я тебе и курицу зарежу.

— Зачем?

— Как зачем? Повезешь домой и Олега Ивановича домашней курицей угостишь.

— Жалко курицу.

Таня засмеялась.

— А чего ее жалеть? Курица не человек, чтобы жалеть! Ее для этого и выращивают, чтобы резать.

По дороге домой Таня несколько раз внимательно взглянула на подругу, которая внезапно погрустнела.

— Ты какая-то кислая. Что-нибудь случилось?

Ира неожиданно расплакалась. Таня поставила ведро на землю, обняла подругу. Немного успокоившись, Ира рассказала про Олега, а под конец с отчаянием спросила?

— Танюша, ну что мне делать? Я ему предлагаю жениться на мне, а он категорически против! Говорит: пока я не встану на ноги, не женюсь. Раньше я верила, что он встанет, а сейчас перестала. Из Америки привезла тренажер, надеялась, что с его помощью оживятся его ноги, но они даже признаков жизни не подают. Ну почему мне такая судьба досталась?

— Свою судьбу ты выбрала сама. Не знаю, чем тебе помочь и что посоветовать. Ты же все равно от него не уйдешь?

— Нет, я скорее умру, чем от него уйду. Это он хочет, чтобы я ушла.

— Олег Иванович порядочный человек, поэтому и не позволяет, чтобы ты стала жертвой своей необдуманной любви.

Ира удивленно посмотрела на нее.

— Таня, о чем ты говоришь? Ты что, сомневаешься в моей любви?

— Я не сомневаюсь. Но если ты выйдешь замуж за него сейчас, после нескольких поцелуев в постели быстро отрезвеешь.

— Я что-то тебя не пойму…

Таня грустно посмотрела на нее.

— Я тоже была влюблена, как ты, а прошло немного времени, поняла, что это была детская любовь, и она быстро прошла.

— Ты что, разлюбила мужа?

Таня грустно ответила:

— А я и не любила его. Это я поняла тогда, когда он мне изменил.

— Как изменил?!

— Очень просто, я лежала в роддоме, а он забавлялся с другой. Когда мне об этом сказали, не поверила, а однажды он домой вернулся пьяный, я стала его ругать, он повернулся и ушел. Пришел утром. Я спросила, где он был, а он, нагло глядя мне в глаза, ответил: «У Юли был!». Я забрала сына, вернулась к родителям. Через неделю он прибежал, умолял, чтобы я простила, но я не смогла. Как вспомню, что он целовался с другой… Такое не прощается и лучше быть одной, чем жить с предателем.

Ира увидела в глазах подруги тоску.

— Ты что, развелась?

— Давно. Уже шесть месяцев.

Мимо них проезжала подвода. Молодой возчик, резко натягивая поводья, громко крикнул:

— Тпрр!..

Лошади остановились. Он повернулся к девушкам и, окинув взглядом новенькую, обратился к Тане:

— Познакомь.

— Вася, ты опоздал, она уже занята.

— Жаль, — почесывая рыжую шевелюру, сказал парень и взмахнул кнутом.

Лошади с места понеслись галопом.

— Кто он?

— Наш сосед. Хороший парень. На днях он мне признавался в любви, говорит, давай поженимся…