— А пораньше нельзя? — спросила Наташа у полковника.

— Вы же не одна, да и у министра вперед за месяц все расписано.

— Но я не могу столько времени ждать!

— Ничем не могу вам помочь.

Его безразличный тон, лишенный всякого сочувствия, вывел ее из равновесия и она возмущенно начала:

— Вы… — но увидела насмешливый взгляд и остановилась на полуслове. Поняла, что бесполезно разговаривать с этим холеным кабинетным чиновником.

Дома она вновь стала думать, как попасть к Грачеву, и неожиданно пришла спасительная мысль. «Почему об этом и раньше не подумала?» Она вскочила с постели, в записной книжке с адресами и телефонами нашла номер домашнего телефона покойного маршала Чеботарева. Его сын Евгений работал военным атташе при министерстве иностранных дел, с ним Наташа была в хороших отношениях. Уже набрала номер телефона, но вовремя спохватилась, положила трубку. Время было позднее, следовало дождаться утра.

Рано утром, когда она позвонила Чеботаревым, к телефону долго никто не подходил. Она собралась положить трубку, но услышала сонный голос:

— Алло…

— Доброе утро, Женя! Я, наверное, тебя разбудила?

— Утро доброе. Нет, вы меня не разбудили. Ваш звонок ко времени. Позвольте узнать, с кем имею честь разговаривать?

— Я думала, что ты меня по голосу узнал, — смеясь, ответила она.

— Наташа, ты?

— Да, это я.

— Где ты так долго пропадала? Недавно у Лены был день рождения, и мы несколько раз звонили тебе, но тщетно. Мы думали, телефон неисправен и заехали за тобой, но и дома тебя не было. Ты откуда звонишь?

— Из дома.

— Рассказывай, как у тебя дела? Почему так долго молчала?

— Когда-нибудь при встрече расскажу.

— Почему «когда-нибудь»? Мы сегодня едем на дачу и заедем за тобой. Лена очень обрадуется. Погоди, она хочет с тобой поговорить.

В трубке раздался шорох. Наташа с улыбкой ждала, когда та возьмет трубку.

— Наташа, ты?

— Да, Леночка, это я. Здравствуй!

— Здравствуй, пропавшая! Ты почему так долго молчала?

— Это долгая история. При встрече расскажу. Как ты сама?

— Можешь меня поздравить, я уже бабушка.

— Поздравляю. А когда у молодых свадьба была?

— Свадьбы не было и, наверное, не будет. Какая свадьба, когда диге уже на руках?

— Я что-то не поняла.

— А что тут понимать. Сейчас молодежь на это смотрит сквозь пальцы. В университете Сережа познакомился с девушкой. Юля ее звать, тоже студентка. Кровь молодая, и поиграли в любовь. Когда она почувствовала, что беременна и кинулась делать аборт, было поздно. Сережа молчал до тех пор, пока она не родила. Мы с Женей сидим дома, кофе пьем, и он приводит ее с ребенком. В общем, ты представляешь, каково было мое состояние. Три дня в себя не могла прийти. Взяла отпуск и сижу нянчусь с внуком. Знаешь, как мы его назвали?

— Догадываюсь. Наверное, дали имя деда.

— Нет, Наташенька. Имя дали в честь твоего погибшего сына.

— Спасибо, — тихо прошептала она.

— Наташа, ты что, плачешь?

Но она долго не могла говорить. Потом попросила, чтобы Лена передала трубку Жене.

— Да, Наташа. Слушаю.

— Мне твоя помощь нужна…

Он молча слушал ее. Когда она замолчала, он сказал:

— Думаю, проблем не будет. Часа через два я тебе позвоню. Ты где будешь? Дома? Понял… Тут Лена опять хочет с тобой поговорить.

— Наташа, поехали с нами на дачу. Я соскучилась по тебе. Поболтаем, заодно Андрейку увидишь. Знаешь, какой смышленый? Уже глазками водит, меня узнает.

— Спасибо, Леночка, я бы с удовольствием, но я действительно не могу.

— Наташа, кто он, за которого ты хлопочешь?

— Самый близкий друг Володи. Умар. Я тебе про него рассказывала.

— Я помню его. Герой Советского Союза.

Наташа не хотела, чтобы друзья видели, что она в положении, и решила воздержаться от встречи, пока вопрос с Умаром не будет решен.

Прошло три часа, а Женя не звонил. Поэтому, когда наконец раздался звонок, она с нетерпением схватила трубку. Но звонил Жиров.

— Наташа, ты прости меня, вчера я был неправ…

— Я не хочу тебя слушать! — резко оборвала она. — И впредь не смей мне звонить.

— А разве ты передумала по поводу своего мужа?

— Нет, не передумала. Но обойдусь без твоей помощи.

— Без моей помощи не обойдешься. Все в моих руках.

— Ты так думаешь?

— Именно так и думаю. Ты лучше скажи, когда мне приехать?

— Запомни, что я тебе скажу; скорее я соглашусь лечь в постель с немытым бомжем, чем с тобой.

— Великолепное сравнение — бомж и я.

— Ты намного отвратительнее, чем бомж. Хоть он и грязный, но в душе он не такой гнилой, как ты.

Она бросила трубку на аппарат, но не успела отойти, как вновь раздался звонок. Она подняла трубку.

— Если еще раз позвонишь, я позвоню твоей жене и расскажу, кто ты на самом деле!

— Что-то я не понял. Наташа, это ты?

Она узнала голос Евгения.

— Да, Женя, это я. Прости, я тебя приняла за одного мерзавца. Он постоянно надоедает своими звонками.

— Если нужна моя помощь, я к твоим услугам. Как-никак, имею первый разряд по боксу. Я его в один миг на место поставлю.

— Спасибо, Женя, я сама с ним справлюсь.

— Теперь слушай внимательно. Грачев примет тебя завтра в шестнадцать часов. В приемной министра об этом знают.

— Ты что, с ним разговаривал?

— Мой шеф разговаривал.

— А он спросил, о ком идет речь?

— Нет. Когда Грачеву сказали, кто был твой муж, он сразу согласился принять тебя. Оказывается, он хорошо знал Володю. Как видишь, вопрос решен положительно. Наташа, может, поедешь с нами на дачу?

— Женя, милый, с удовольствием бы поехала, но я действительно не могу.

— Жаль, — огорченно произнес он. — Завтра жду звонка. Удачи тебе.

— Спасибо, Женя.

Она положила трубку, подошла к зеркалу, окинула себя взглядом. Живот из-под платья явно выпирал. «Надо что-то другое подобрать, чтобы не было так заметно», — подумала она и стала примерять на себе одежду, но немного погодя передумала. «Пусть видит, что я беременна, может, это повлияет на него».

День и ночь прошли в томительном ожидании. Она все готовила себя к этой встрече. За полчаса до назначенного времени она вошла в приемную Грачева. Генерал вопросительно посмотрел на вошедшую женщину. Наташа представилась ему. Генерал молча указал рукой на кресло. Наташа села. Из кабинета Грачева вышли двое в штатском. Генерал поднялся. Те, мельком бросив взгляд в сторону красивой женщины, вышли. Немного погодя в приемную вошел генерал. При виде его Наташа похолодела. Это был Жиров. Тот, не обратив на нее внимания, подошел к генералу:

— Он один?

— Нет. У него Федоров.

— Я попозже зайду.

Повернувшись, Жиров увидел Наташу. Какое-то время он растерянно смотрел на нее. Она ответила ему безразличным взглядом и отвернулась.

Ровно в шестнадцать часов генерал пригласил ее к министру. Войдя в кабинет Грачева, она увидела его таким, каким видела на телеэкране. Тот, сидевший за большим полированным столом, встал, добродушно улыбаясь, пошел к ней навстречу.

— Здравствуйте, Наталья Дмитриевна. Прошу вас, садитесь.

Наташа села. Грачев сел рядом.

— Я хорошо знал вашего мужа. Когда я узнал, как он погиб, честно говоря, как военный человек, отрицательно отнесся к его поступку. Считал, да и сейчас считаю, что не надо было этого делать, но…

Наташа, слушая его, не могла понять, о чем идет речь. И что такое сделал муж, за что Грачев так отрицательно отнесся к его действиям… Хотела спросить об этом, но воздержалась. Высказав свое соболезнование по поводу гибели мужа и сына, министр посмотрел на часы, тем самым показывая ей, что времени в обрез. Наташа поняла его и коротко изложила свою просьбу. Как только она произнесла фамилию Кархмазова, у Грачева сразу изменилось лицо: вместо добродушного оно приняло каменное выражение. Он сел за свой стол и, не глядя на нее, произнес:

— К сожалению, я не могу удовлетворить вашу просьбу. Он уволен из армии по распоряжению Президента Ельцина.