Неко сидел в своем укрытии последние три разговора Бабушки, но никто не был так интересен, как последний собеседник, корпоративщик с черными волосами. Первые двое всего лишь пересказывали новости, происходящие в Гонконге. Неко уже о них слышал, но стоит надеяться, что некоторые подробности все же принесут немного денег.

Но корпоративщик. Как его звали? Сайто? Нет, Сато. Да, точно. Нужно запомнить это имя.

Сато играл на большой арене и занимался разработкой искусственного интеллекта. У Неко было несколько знакомых, которые сумели бы пристроить к делу эту штуковину. Когда он выберется отсюда, Неко сможет превратить эту информацию в деньги.

Какой поворот! Первый раз подслушивает печально известную Бабушку и сразу неимоверная удача. Неко Ногучи встал на путь большого человека в теневом бизнесе.

Нужно быть дураком, чтобы упустить такую возможность.Абсолютно уверенный, что его не обнаружат, Неко решил остаться здесь еще на некоторое время. Ведь можно узнать еще что-то интересное.

Он устроился ждать следующего посетителя Бабушки. Ритмичный стук станка оказывал гипнотическое действие, убаюкивая Неко. В грезах он вообразил, что собрал еще больше ценной информации о деяниях Бабушки. Потом, внезапно, Неко проснулся, понятия не имея, что изменилось.

Бабушка продолжала ткать, но никто к ней не явился. Между тем, что-то, все же, было. Точно, что-то есть. Шум в воздуховоде.

Обслуживающий дрон или робот-чистильщик? В любом случае проблема. Собачий мозг робота недостаточно развит, чтобы признать нечто в воздуховоде за живое существо. Робот будет чистить все, а это слишком болезненное ощущение. К тому же, не получив идентификацию, робот может поднять тревогу и это затруднит проникновение сюда в дальнейшем. Неко не хотел, чтобы вход сюда, в святая святых Бабушки, в обход систем безопасности, оказался перекрыт, ведь это дверь в его счастье.

Скребущий шум раздался снова, на этот аз сопровождаясь тихим шелестом. Не похоже на механику. Важно, что он прозвучал ближе. Благоразумно решив, что собственная безопасность всяко лучше кучи денег, Неко решил уходить.

Суставы застыли меньше, чем следовало ожидать, но Неко все равно сделал небольшую разминку. Как только он покинул секцию воздуховода у комнаты, что заняла Бабушка, он стал меньше таиться и пополз быстрее. Через несколько поворотов Неко снова услышал посторонний скрежет и шипение. Это что, та штуковина идет за ним по следу?

До выхода оставалось совсем немного, но Неко все равно прибавил скорости. У него не было ни малейшего желания оказаться пойманным в узкой трубе воздуховода. В этих узких, темных границах не оставалось никакой возможности пользоваться прославившейся ловкостью.

Преодолев последний поворот, Неко увидел свет, проникающий сквозь решетку. В этом месте Неко проник в воздуховод. На пару секунд он остановился лишь для того, чтобы убедиться, что за решеткой никого нет, после чего вытащил со своего места приклеенную жвачкой решетку. Держа ее одной рукой, Неко перебросил вперед ноги и выбрался наружу. Он спрыгнул на пол почти бесшумно.

Теперь ничто его не ограничивало и Неко усмехнулся. Неважно, что там бродит по воздуховоду, эта штуковина не смогла его поймать.

Когда он потянулся, чтобы поставить решетку на место, из отверстия выскочила черная,твердая, усеянная крупными волосками лапа. Испугавшись, Неко отскочил назад, все еще держа в руках решетку. Черный коготь схватил решетку. Неко попытался отскочить к стене, но коготь крепко схватился за металл, заставив Неко отпустить своеобразный щит. Панель неровно стукнулась о край воздуховода и, смявшись, исчезла в темноте.

Как только решетка исчезла, из воздуховода появилась вторая черная лапа с острым когтем и махнула на уровне головы Неко. Тот, уворачиваясь, присел. Второй удар когтя пришелся на то место, где только что стоял Неко, прочертив когтем по бетону, оставив на нем глубокую царапину. Неко отпрыгнул назад, сделав сальто. Приземлившись, он был готов к схватке, не решаясь, однако, поворачиваться спиной к неизвестному монстру в воздуховоде.

В складском помещении установилась зловещая тишина.

Неко напряг мышцы левого предплечья и вывернул ладонь особым способом. Четыре лезвия, по краям сужающиеся до моноволокна, выскользнули вперед, сантиметров на семь, выползая из запястья. Лезвия сделают мышцы и скани сухими, в конце концов, но Неко видел силу противника, что бы это ни было. Подходить ближе не хотелось. Пользоваться пистолетом тоже. Лишний шум - его враг. Правая рука скользнула к метательному ножу. На расстоянии пяти метров бросок ножа равен выстрелу, такому же смертельному, как из пистолета. Зажав пальцами лезвие ножа, Неко поднял руку, приготовившись к броску.

Неко снова услышал скрип, тихий, шелестящий, что преследовавший его в трубах воздуховода. Из дыры медленно появились черные когти, схватившиеся за края дыры. Они подтянули за собой нечто гротескное. Неко подумал, что бежать сейчас отсюда было бы лучшим решением.

Когти оказались наконечником тонких и странных отростков, что можно принять за руки. Вслед за ними показались плечи, а следом раздутый живот существа. Выползая из дыры, оно шлепнулось на бетонный пол. Мгновение эта штуковина стояла на четвереньках, потом поднялось, демонстрируя насекомовидную пародию на человека.Туловище его скрывала какая-то дырявая ткать, держащаяся на жестких, щетинистых волосках. Штуковина оказалась высокой, как троль, в три раза выше Неко. Злобные ониксовые глаза смотрели на него с совершенно нечеловеческого лица.

Решив, что монстр может напасть первым, Неко резко взмахнул рукой, отправив нож с ускорением в этот грязный облик. Сталь пробила правый глаз, откуда во все стороны брызнула темная жидкость. Монстр не издал ни звука, только луковичная голова заболталась из стороны в сторону и заскребли по морде когти, стараясь избавиться от ножа, пока тот не выпал из глазницы и не упал на пол.

Тогда чудовище атаковало.

Неко едва увернулся от первого удара. Коготь зацепил куртку и кожу, дернул назад. Развернувшись, Неко полоснул лезвиями. Он почувствовал два удара по твердой конечности, но лезвия соскользнули. Коготь убрался, напоследок еще раз продырявив куртку и заставив Неко жестко грохнуться на пол.

Существо атаковало вновь, без передышки ударив когтистым наконечником лапы. Надеясь удивить монстра, Неко сделал перекат ближе к нему. Прокатываясь между ног, он ощутил вонь, исходящую из выбитого глаза. Монстр снова взмахнул лапой и почти поймал Неко.

Тот бросил второй нож в основание черепа монстра, но чудовище успело повернуться и нож отскочил от жесткого хитина. Монстр вновь атаковал и Неко пришлось откатиться в сторону, выставив для защиты имплантированные лезвия.

Они танцевали тихую, смертельную тарантеллу. Неко искал мертвую зону существа, одновременно спасаясь от града ударов когтями. Удары же самого Неко моноволокнистыми лезвиями были редкими, но точными. Правда, видимого эффекта не приносили. Это существо хорошо защищено. Броня это, колдовство ли или обычное умение монстра защищать себя, не имело значения. Существо пока что брало верх. Неко приходилось только защищаться, одновременно ища слабое место чудовища, которое могут поразить его лезвия.

Растущая усталость все больше и больше не давала Неко быстро реагировать. Сначала монстр пробил когтем мышцу руки, следующий удар вскользь прошел поперек ребер, разорвав куртку и оставив царапину на коже, отбросив Неко чуть не на полкомнаты. Наполовину ошеломленный, с глазами, полными слез от боли, Неко почти утратил свою знаменитую подвижность и ловкость. Едва он выхватил очередной метательный нож, как новая атака заставила его отползать от наступающего существа. Ища возможность для броска, он продолжал отчаянно уклоняться. Ему просто необходимо было сделать бросок.

Шанс появился после того, как Неко нырнул под сильный удар, и коготь, пробив несколько ящиков, застрял в их обломках. Неко удалось выбраться оттуда быстро. Взмахнув рукой, Неко бросил нож. Хоть и не точно, но он, все же, впился в оставшийся глаз существа.