– Со вторым у меня в последнее время небольшие проблемы, – призналась Алана, вскакивая. Стоять и дальше на коленях перед Нордом показалось не лучшей идеей. – Я серьезно. Сначала ты меня вылечиваешь, потом, во время Сбора, предлагаешь сделку и обещаешь сохранить жизнь. Меня пугает такое повышенное внимание со стороны одного из вас.

Норд молча встал и огляделся. Заметив стоявших в одной связке лошадей, коротко усмехнулся.

– Да, я планировала прихватить и твою лошадь, – не смутилась Алана. – Учти, долг я отработала, так что убегу при малейшем удобном случае.

– Вряд ли.

Норд стоял с таким видом, словно прислушивался к чему-то внутри себя. Алана заподозрила, что у него немного не в порядке с головой. Только этого не хватало!

– А почему ты упал? Тебе стало плохо?

– Мне? – Норд словно очнулся. – Мне хорошо, мы никогда не чувствуем себя плохо. Просто я думал.

– В смысле? – не поняла девушка. – Ты лежал и… думал?

– Да, – таким тоном произнес Норд, что Алана проглотила поток вопросов, готовых сорваться с языка. Но не удержалась от возмущенного возгласа:

– То есть я зря тебя спасала?

– Ну почему же. – Норд принялся отвязывать свою лошадь. – Ты показала, что склонна к сиюминутным порывам. Вы, скотинки, странные существа: цепляетесь за какие-то условности, склонны к глупой сентиментальности и прочим вещам, которые делают вас слабыми.

– Может, они, наоборот, делают нас сильнее? – вдруг тихо произнесла Алана. Она запрыгнула на лошадь, стараясь держаться спокойно. Хотя внутри все дрожало от обиды: получается, она выглядела как дура, когда пыталась помочь. Долг какой-то придумала, совесть. А он всего лишь думал! Думал, мать его!

Она погрузила пальцы в лошадиную гриву и едва не дернула ее со злости. Одумалась в последний момент и пожалела ни в чем не повинное животное. К тому же подозрение, что Норд врет, не отпускало. Боги, конечно, существа странные, но не настолько, чтобы, задумавшись, падать с лошади.

– А разве мое лечение не было проявлением слабости? – поинтересовалась Алана, когда они тронулись в путь. Солнце уже стояло высоко, и над степью колыхалось знойное марево. Теперь ночная прохлада казалась благословением. Девушка расстегнула пуговицы рубашки настолько, что еще немного – и декольте могло стать совершенно неприличным. Тонкая ткань прилипла к спине, по шее, под волосами текли струйки пота, и Алана мечтала о ванной или озере, даже ручей бы сошел.

Спутник так долго молчал, глядя куда-то вдаль, что девушка уже забыла о своем вопросе. И даже чуть вздрогнула, когда услышала негромкий задумчивый голос.

– Да, это было проявлением слабости. Твой вид напомнил мне женщину из моей прошлой жизни.

Алана икнула: такого ответа она точно не ожидала и не знала, как реагировать. Любовь – а девушка почему-то была уверена, что Норд имел в виду возлюбленную, – и Боги у нее как-то не сочетались. Это из разряда сказок: милых, наивных и розовых, которые так любят впечатлительные особы.

– Прям так похожа, что ли? – только и смогла она проговорить чуть неловко.

– Вы двойники. – Норд повернул к ней голову. – Но только внешне. Я плохо помню, но, кажется, она была лучшей женщиной на свете.

Он отвернулся и опять уставился вперед, сейчас сильнее обычного напоминая вырезанную из светлого камня статую. Даже волосы словно окаменели. Алана поняла, что тема закрыта и в ближайшее время разговорить Бога не удастся.

Почему-то на душе остался легкий осадок горечи.

А еще на языке вертелось множество вопросов. Под тонким слоем возмущения и ненависти клубилось любопытство. Сказители все же рассказывали услышанное от своих предшественников. И порой Алана подозревала, что многое искажалось. А тут, рядом, ехал тот, кто своими глазами видел прошлую жизнь. Алана бы вцепилась в него бешеным клещом, выпытывая подробности, только сам вид Норда отпугивал подобную идею.

В Хорстар Норд решил не заезжать, сообщив, что Алана может, как и в прошлую ночь, поспать в седле. Возражения он просто не услышал.

Гораздо сильнее беспокоило собственное состояние. Сейчас организм работал нормально, но из головы никак не выходил недавний приступ. Тщательная диагностика нарушений не выявила, но это не успокаивало. А вдруг приступ повторится? Что делать тогда? За столетия он забыл, что такое болеть. Само это понятие выветрилось из памяти Богов. Нет, конечно, скот болеет и умирает, Норд видел эпидемии в тех Зонах, где не проводились вакцинации. Да и сам он пять лет назад спас Алану, поддавшись совершенно нелогичному порыву, который до сих пор не мог толком объяснить.

Но к себе слово «болезнь» он отвык применять. И теперь испытывал странное чувство, похожее на страх. Он не понимал, что произошло в момент атаки, что могло дать такой сильный сбой.

На границе опять произошел спор, когда Алана узнала, что проход откроют всего на пять секунд.

– Сколько? – Девушка от неожиданности поперхнулась и закашлялась. – Сколько-сколько?

– Я смотрел твой файл, у тебя все в порядке со слухом.

– Ты прикалываешься? – завопила Алана, привставая в седле. Норд не без любопытства прикинул: понесет лошадь от вопля или нет.

Не понесла, смирная попалась. Или глуховатая.

– У меня более тонкое чувство юмора, ты его даже не сможешь понять.

– Так я и не понимаю! Пять секунд! Это не смешно, между прочим.

– Конечно, потому что это не юмор, а констатация факта, – согласился Норд, искренне не понимая, в чем проблема. Для него такое количество времени было даже излишним.

– Пять секунд – это очень мало. – Алана продолжала демонстрировать совершенно необъяснимое волнение. – Ну ты сам подумай. А вдруг лошадь споткнется? Или… или… да все что угодно может произойти. А вдруг тебе опять станет плохо, именно в тот момент, когда будешь пересекать границу? Кстати, а что тогда будет? Тебя разрежет пополам или разнесет в пыль?

– Мое физическое тело перестанет существовать. Твое тоже, кстати, но в отличие от меня ты не возродишься.

– Именно! Поэтому я и говорю, что пяти секунд мало.

– Это оптимальное время, за которое гарантированно ни один человек не пройдет вместе с нами. Через пять секунд защита периметра вновь будет активирована.

– Вашу ж… – Алана схватилась за волосы, и без того порядком растрепанные. Слов у нее не было целых пять минут, а потом девушка произнесла мрачным тоном: – Кто вообще дал вам право насильно отделять людей друг от друга? Почему пропускаете только торговцев и сказителей?

– Торговля между Зонами полезна, как и обмен информацией. Мы не допустим вспышек насилия и войн, остановим любую эпидемию. Опять же если это не входит в эксперименты по выведению душ.

– Знаешь, я лишний раз убеждаюсь, что вы – сволочи!

– Правда? И почему?

– Вы считаете, что вправе решать все за нас. Что можете делать из нас всяких «экзотов» или забирать для увеселения. А как насчет того, что мы при этом чувствуем?

– Я видел тот мир, что был раньше. – Норд прошелся по выжженной траве. – Там были войны, болезни, несправедливость и сильное расслоение общества. Ты не поймешь и половины из того, что я скажу. Для тебя все это звучит как страшная небылица. Или, наоборот, как милая сказка, где все свободны. Так вот, сейчас вы живете лучше.

Он быстрым движением очутился возле Аланы. Та явно не ожидала и отпрянула в сторону. Но ее поймали и, схватив двумя пальцами за подбородок, заставили смотреть глаза в глаза. – У вас нет войн, мы избавили вас от неизличимых болезней, вернули природу в идеальное состояние. Среди женщин больше нет бесплодия, нет неудачных родов, а дети растут здоровыми. Я сейчас не говорю о тех Зонах, где мы создаем особые экспериментальные условия, их не так много. – Он протянул руку и провел пальцами по лицу дернувшейся Аланы, шепнул почти нежно: – Так неужели за такое мы просим чересчур много?

Девушка мотнула головой, сбрасывая его пальцы, и сама сказала свистящим злым шепотом: