Я настиг его, когда он был почти в метре от девушки. Сначала рванул на себя, а потом порвал - не используя хвост, когтями на руках. Моя смотрительница даже не вздрогнула.

Прежде, чем вынырнуть, я попытался смыть с себя следы боя. Получалось плохо - в речушке было слишком мало воды, да и та перемешалась с кровью. Плюнув на все, я появился перед Литой. Она улыбалась.

- Ты не испугалась, - заметил я, снова поднимая ее на руки. Ее одежда тоже пропиталась кровью, но был еще шанс уберечь повязку на шее.

- Откуда знаешь?

- Чувствую. Да и потом, ты не попыталась бежать, осталась на месте.

- А чего мне бежать? Мы же договорились, что ты обо всем позаботишься.

Не могу сказать, что такое доверие мне льстило. Мне иногда казалось, что Лита обо мне думает лучше, чем стоило бы.

- Кароль... Теоретически, я твое начальство. Но мне казалось, что эту стадию мы уже прошли. Я хочу, чтобы ты слушался моих приказов, когда я их отдаю. Но ты также должен знать: если я согласилась отдать тебе всю власть, я буду подчиняться твоим приказам. Доволен?

- Нет, - отозвался я. - Не хочу я никому приказывать.

Чистейшая правда, одному выживать легче, чем брать ответственность за кого-то еще. Приказы - это фетиш людей.

- А придется, - заявила она. - Ну, может, я не совсем удачно выразилась. Суть в том, что будут - и уже бывали - ситуации, когда я ничего не могу сделать, не могу даже защитить себя, не знаю, как сделать это. Тогда все преимущества за тобой, я не скрываю и не стесняюсь этого. Ты ведь уже был лидером, ты знаешь, на что способен.

Лучше и не вспоминать! С чего они взяли, что мне нравится быть лидером? Да, у людей к этому лидерству, будь оно неладно, прямо-таки маниакальное стремление. Но я-то не один из них, я хочу отвечать только за себя.

Потому что это и есть свобода.

Когда мы прошли вглубь острова, я почувствовал других крокодилов, но они не нападали. Может, знали, что случилось с предыдущими, а может, просто оказались поумнее. Эти еще молодые, они не служат никому, а потом, когда станут старше, пойдут служить людям. Вернее, одному человеку.

Это добровольное служение меня несколько напрягало. Поговорить бы с этими крокодилами, да не получится.

- Ты знаешь, как он управляет ими? - полюбопытствовала Лита, пытаясь поймать кружившую нам нами бабочку.

Мне не нужно было переспрашивать, кто "он" и кем "ими".

- Не знаю. А ты?

- Я не уверена, но мне показалось... Мне показалось, что они сами помогают ему, по доброй воде.

- Может быть.

- Ты бы так смог?

Зараза... каверзный вопрос. Считалось, что я и так помогаю по доброй воле, особенно после восстания на базе. Но это было правдой только отчасти. Для меня сотрудничество с ними оставалось временной мерой, всего лишь шагом на пути к свободе, к океану.

Только вряд ли Лита хотела это услышать, а врать у меня не было ни малейшего желания.

Где-то через минуту моя смотрительница сказала:

- Можешь не отвечать.

Обиды в ее голосе не было, только странная, непонятная мне горечь.

Над рекой нависли деревья, закрывая ее от солнца, но холодно все равно не было. Какой тут холод, если на песке можно мой хвост зажарить!

На берегах сидели крокодилы и смотрели на нас - задумчиво, без злости, с определенной долей любопытства. Лита, которой стало скучно, корчила им рожицы. Отлично! Я несу, а она кривляется! А если все-таки спровоцирует, кому драться придется? Хотя... можно ли спровоцировать крокодилов высунутым языком?

Я вспомнил, какой она была в первую неделю нашей совместной работы, и мне стало смешно. А ведь это была не маска, всего лишь другая ее сторона, предназначенная для незнакомцев. Тогда я и понял, что ее нынешняя открытость передо мной - признак даже большего доверия, чем ее решение рискнуть жизнью в наполненном водой туннеле. Мне расхотелось смеяться.

Она увидела храм первой:

- Кароль, смотри, вот он!

Собственно, это не было храмом в классическом его понимании: я видел немало изображений человеческих храмов. Людям нравились башни, солидные размеры, окна с витражами. Здесь же я увидел несколько больших, грубо обработанных камней, поставленных по кругу. В центре находился камень поменьше, плоский, из-под него и брала начало река. А на камне сидел крокодил.

На этот раз ненастоящий, а каменный, но настоящий удивил бы меньше. Статуя была практически идеальна, будто это живое существо, застывшее всего на секунду. Неуклюжие глыбы только подчеркивали ее совершенство; неживыми были разве что глаза, горевшие холодным блеском изумрудов. Из пасти каменного крокодила лилась вода, а у его передних лап стоял металлический кубок, который почему-то не тронула ржавчина.

Я забрался на берег и осторожно поставил Литу на землю. Тишину пришлось прерывать мне:

- Ну и что это?

- Статуя крокодила, - не замедлила с ответом она.

- А, ясно...

Я решил не поддаваться на провокацию и не переспрашивать, хотя бы потому, что она явно ничего не знала. Да и откуда она могла знать, если посторонних сюда не пускали? Люди все узнают друг от друга, а тот, кто эту цепь возглавляет, попросту придумывает.

Пока я размышлял над особенностями человеческой сущности, Лита направилась к высоким камням.

- Кажется, я кое-что нашла!

- Камни? - не остался в долгу я.

- Второй раз не смешно. Тут вроде как объясняется, почему шаман может контролировать крокодилов.

На камнях были рисунки, мелкие и неаккуратные, как очень примитивные комиксы. Что ж, простенько, зато понятно. Человечек пьет из пасти у крокодила, человечек идет и управляет крокодилами, человечек старится (это видно по бородке) и приводит к храму человечка поменьше. Вот и все, круг замкнулся.

Я был в этой реке, но не почувствовал в воде ничего необычного. Это не может быть ответом.

- Кароль, иди сюда... - позвала меня Лита. - Думаю, ты захочешь это увидеть.

Она стояла перед камнем, который находился вне круга и отличался от остальных: более темный и гладкий, с металлическим блеском. То, что я там увидел, заставило меня на какой-то момент потерять веру своим глазам.

Там изображалась битва. Крокодилы, крупные и мелкие, охраняли остров, человечков поблизости не наблюдалось. Мне было плевать на крокодилов, меня интересовали их противники, потому что они были похожи... на меня.

Вернее, на зверей первой серии, только эти, нарисованные, еще меньше напоминали людей. Они шли на крокодилов из воды, направляя вперед хвосты с шипами и развернутыми плавниками. По картинке было не ясно, кто победит.

Я дотронулся до рисунка, освободив руку от брони, почувствовал, как глубоко линии въелись в камень. Я не стал спрашивать у Литы, что это, не стал вынуждать ее говорить "не знаю". Есть вещи, которые не стоит произносить вслух.

- Думаю, его привезли сюда, - отметила моя смотрительница. - Он не похож на другие камни, не похож вообще ни на один камень из тех, что я видела на том острове. А острова, расположенные так близко, не могут сильно отличаться.

- Откуда еще могли привезти такую махину? И... как?

- Не знаю. Может, на спине крокодила? Тот, на котором катается шаман, мог бы.

- Не мог, нужен крокодил побольше.

Представлять себе существо, способное поднять эту глыбу, не хотелось.

- Доктор Стрелов никогда не упоминал эти острова? - спросил я, не сводя глаз с рисунка. - Вообще какие-нибудь острова?

Лита только укоризненно покачала головой. Мы оба знали, что она сообщила мне все, что было ей известно. Доктор Стрелов никому, ни единой душе не сказал, где он нашел зверей первой серии - и меня.

Не мог же он все делать один! Так не бывает, люди почти никогда не работают по одному. Должен быть кто-то, кому мой создатель доверял, от кого принимал помощь. Но где искать этого человека, да и жив ли он?

- Я попробую поговорить с этим шаманом еще раз, - Лита предвидела мою просьбу. - Только вряд ли это к чему-то приведет. Но я попытаюсь.