Тварь, обитавшая здесь, была огромной и непобедимой. Это читалось в каждой капельке воды, окружающей меня. Почти всем хищникам, включая меня, дана способность распознавать сильнейшего. Я знаю, что меня можно победить, и не отрицаю это. Хотя у меня охотничьей территории нет... Зато она есть у акул, но даже самые сильные из этих тупых и агрессивных рыбин осознают, что они не всесильны, и всегда выдают свою слабость.
Существо, живущее здесь, было непобедимым, и оно это знало. Может, где-то в океане и есть тварь, равная ему по силе, но они никогда не встретятся, потому что у каждого из них свои охотничьи угодья. А бродяг вроде меня оно не боялось.
Существо было могущественным, смелым и очень старым - я понял это еще до того, как ступил на саму территорию, просто приближаясь к ней.
Мне бы повернуть назад, но Лита всегда говорила, что я с придурью. Выходит, права была.
Теперь уже я плыл медленно, осторожно. Я пересек черту, которую пересекать нельзя - ни при каких обстоятельствах. За ней существо имело полное право меня убить. Оставалось лишь надеяться, что его не прельстит такая мелкая добыча - белой акуле не пристало гоняться за креветкой.
Я не чувствовал саму тварь, но знал, что она здесь, хищник никогда не покинет свою территорию. А раз я не чувствую такую махину, значит, ее охотничьи угодья просто огромны.
Я старался сдержать свой страх, потому что страх мог привлечь ко мне внимание. Пока что мой размер был моей защитой. Но корабль незамеченным не останется! Похоже, эта тварь сделала людей постоянной своей добычей. Да, некоторые суда выходили невредимыми из этих вод. Но это не означало, что от хищника можно защититься; просто в тот день он был сыт. Сытые хищники не нападают, только если не чувствуют угрозы - а для того, кто знает, что он непобедим, угроз не бывает.
Этот корабль существо не пропустит - судя по данным, предоставленным мне Олегом, других кораблей здесь не было давно. Скорее всего, оно голодное.
Я заметил, что дно подо мной резко уходит вниз, превращаясь в пропасть. Висеть над такой глубиной - все равно что летать. Но ни о каком наслаждении полетом и речи быть не могло, я прекрасно помнил, что сейчас подо мной.
А на краю бездны что-то белело, но я не мог рассмотреть, что именно. Мне бы уйти, но я же все должен посмотреть! Слабоумием повеяло, я знаю.
Впрочем, то, что я увидел, не было лишним.
На дне лежал корабль... Вернее, если бы у людей было такое понятие, я бы назвал это "корка корабля". Точно так же выглядели корки арбузов и дынь, которые выгрызала Лита. Но Лита была маленькой и арбузные дольки были маленькими. Подо мной же лежал огромный корабль - кажется, теплоход, - и зубки, оставившие его без дна, никто бы маленькими не назвал.
Похоже, тварь нападала резко, снизу, одним ударом челюстей вырывала кусок металла, а потом снова уходила на глубину, чтобы развернуться. Скорее всего, у нее нет ни щупалец, ни рук, ни хвоста... по крайней мере, такого гибкого, как мой. Только туша и челюсти. Но это не слабость и не недостаток, это всего лишь особенность.
Срезы зияющей на корабле дыры были покрыты чем-то мелким, похожим на рыбью чешую. Хотя для чешуи мелковато, не знаю, что это... Какая разница? Мне достаточно знать, что каждый клык этой твари должен быть не меньше метра.
С такой силой я справиться не мог. Никогда.
Поднимаясь наверх, я заметил, что подо мной больше не абсолютная темнота. Далеко-далеко, наверное, у самого дна, горели два белоснежных глаза; мне показалось, что это тоже небо, но уже другое, а там - всего лишь звезды.
Хотя к чему обманывать себя? Не звезды это, а глаза существа: круглые, пустые, внимательные. Я знал, что оно смотрит на меня, что видит. Но звезды оставались на месте, так что нападать оно не собиралось.
Оно было мудрым и знало, что какая-то мелочь не заглушит его голод, а погоня отнимет силы. Поэтому оно позволяло мне уйти, предчувствуя добычу покрупнее.
Можно было спуститься пониже, тогда я бы увидел его хоть частично. Но я придурок, а не самоубийца. Я сомневался, что зрелище это достаточно хорошее, чтобы быть последним в моей жизни моментом.
Я начал отступать, не отрывая взгляда от далеких глаз. Оно тоже смотрело, не из любопытства, а просто чтобы убедиться, что я понял предупреждение и покинул его территорию. Если бы я проявил чрезмерную наглость, оно могло и атаковать.
И все же это предупреждение перед нападением показало мне, что существо не озлоблено, оно из тех гигантов, что убивают для утоления голода, а потом снова уходят в свои норы. Жаль только, что от этого оно не становилось менее опасным.
Естественно, я не собирался рассказывать людям об этой твари. Потому что... ну, как ни крути, люди глупы. Даже глупее, чем я. Если они узнают, что затаилось там, они обрадуются: "Рыбина какая-то? Всего лишь? А мы-то думали, там живет морской народ, царь Тритон с трезубцем и волшебный утконос, способный пускать ядовитые газы! А это всего лишь рыба, мы с ней справимся!"
Они бы попытались справиться. Послали бы туда корабли, пускали ракеты, кидали бомбы... Конечно, корабли бы гибли, но это лишь распаляло бы их желание покорить хищника. Все это ерунда. Они не в состоянии представить себе глубину, похожую на бесконечность. Они думают, что раз они покорили землю, океан тоже поддастся.
Но океан другой, он никому не поддается. Его силу признавали даже такие вот твари, живущие в бездне. Те, которых может победить лишь время... да и времени у них побольше, чем у людей!
Я знал все это на уровне инстинктов, это было естественно, как биение моего сердца. А люди другие, они не верят инстинктам, они верят логике и экспериментам. Как им втолковать, что не всего можно достигнуть за счет задора и веры в победу?
Нет, чтобы защитить их, надо соврать - дать им то, что они сочтут достаточной угрозой и не полезут. Но что? Колдовство? Меня всегда забавляла их вера в то, что истинное могущество - это магия, а их планета на такое не способна. Но их планета породила ту тварь с белыми глазами и, возможно, кое-что похуже.
Короче, скажу им, что там бактерия-убийца, невидимая в воде. Она разъедает все без исключения. Хм... они спросят, почему эта бактерия меня не разъела. Скажу, что убежал! Глупость, конечно, но они поверят, хвост на отсечение даю.
А пока нужно сосредоточиться на захваченном корабле - корабле, который я совсем недавно собирался послать прямо в пасть этому монстру! Лучше и не вспоминать...
Когда я заскочил на яхту - одним прыжком, в другое время я бы гордился подобной ловкостью, однако сейчас мне было не до того, - на востоке уже зарождался рассвет. Но это ничего не значит, сейчас около четырех-пяти часов утра, люди спят. Как показывал мой опыт, в такое время они спят даже крепче, чем ночью.
Я был удивлен, увидев на палубе Кинга - он ждал меня. Тем лучше, он-то мне и нужен, а отчет Олегу подождет.
- Давай за мной, - позвал я; долгое плавание меня не сильно утомило, и в отдыхе я не нуждался. - Если не успеем сейчас, не успеем вообще!
***
Я прикинул расстояние до охотничьей территории того существа. Кораблю еще долго плыть, не час и не два, а мы должны управиться быстро. И все же... что-то может пойти не так, или даже голодная тварь не усидит в своей норе, а рванется навстречу добыче.
Тогда - конец. И кораблю, и сопровождению, и яхте с Олегом, и, самое противное, мне. Я весело хрустну в пасти у чудовища, возможно, оно даже сломает о мою броню клык, но мне от этого не легче. Может, конечно, я и трус, но мне не хотелось погибать за людей, которых я не знал и которые, дай им волю, сделали бы из меня чучело.
Я был готов умереть за тех, кто мне дорог, но не ради всех подряд, не ради самого геройского момента смерти.
В общем, корабль надо было останавливать, о чем я и сказал Кингу. Я научился разговаривать под водой не хуже, чем на суше, так что он меня понял. И, что удивительно, поплыл куда-то, жестом позвав меня за собой.
