Отбросив ремень, он оперся коленом на ложе, на котором застыла в ожидании своей участи бывшая велльская принцесса. Прекрасное тело пленницы было податливо под его ладонями, а красиво очерченные женские губы боязливо отвечали на его поцелуи с деланной страстью. Некогда недоступная Марика теперь полностью принадлежала ему, однако, как и вечность назад, он ничего не мог поделать со своим нетерпением. Не утруждаясь тем, чтобы раздеться, владыка мира бросил женщину на живот и навалился сверху. Его плоть рвалась к проклятой ведьме, и Вальгард вожделел - безумно, так же, как всегда, как и в первый раз. Но как бы велико ни было его возбуждение, он в последний раз пересилил похоть стремлением в очередной раз получить то, что ему причиталось, сполна. Склонившись к тяжело дышащей пленнице, он больно схватил ее зубами за ухо, понуждая повернуть к нему лицо, которое она до того прятала в простынях.
- Ну, что мне завтра передать Седрику? - выдохнул он в покрасневшую маленькую ушную раковинку. - Что я получу прямо здесь и прямо сейчас от тебя?
Марика дрожала. Ее пальцы комкали ткань простыни. Из глаза, который был виден Вальгарду, скатилась слеза. Владыка ухмыльнулся, лизнув след от собственного укуса.
- Я не слышу, - одна его рука прижимала пленницу к постели. Другая втерлась между ее ног, понуждая женщину развести их и приподнять бедра. - Что я получу?
- Земля.
Вальгард опешил. Ему показалось, он ослышался. Но миг спустя понял - не ослышался. Манны сбрасывали мертвецов в море. Веллы же закапывали их в землю. Он понял открытую дерзость принцессы и она породила внезапную, лютую ярость.
- Что ты сказала? - он перестал тискать ее между ног и ухватил под горло, заставляя дернуться в его руках. - Повтори, романская сука!
- Земля, - из последних сил, задыхаясь, прошипела пленница, царапая окончательно сбившиеся простыни. - Здесь... ты получишь... только это... Земля...
- ... Земля! Земля прямо по курсу!
Стряхивая ошметки недавнего сна, Вальгард вышел на палубу романского корабля. Этот корабль был одним из тех двух прекрасных трофейных судов, которых ему и его людям удалось увести из ближайшего к Ивенотт-и-ратту порта. Несмотря на помощь кудесника, лучницы принцессы Марики и их огненные стрелы сильно повредили обшивку и снасти их драккара, и Вальгард, скрепя сердце, отказался от решения идти на нем к Островам. Впрочем, об этом он не пожалел ни разу. Корабли романов, которые уже некому было охранять, и которые достались ему даром, оказались во много раз лучше самого лучшего драккара ярла Реганара. Потому, перераспределив людей, Вальгард смог увести целых два судна вместо одного. Это оказалось более чем кстати. Два вместительных романских боевых корабля несли большую часть воинов Вальгарда Снежного Волка. Воинам других ярлов пришлось удовольствоваться драккарами, оставшимися еще от прадедов. И, наблюдая с палубы своего величественного трофейного гиганта за их отчаянными попытками не потерять его из виду и не затеряться в волнах, Вальгард торжествовал. Скоро у него будут десятки и сотни таких кораблей, как этот. И еще множество рабов, которые умеют строить подобные корабли и делать другие диковинные вещи, о которых несчастным обитателям морозных островов раньше приходилось только мечтать...
Вальгард усмехнулся, окончательно возвращая себе душевное равновесие, что каждую ночь нарушала романская ведьма, являвшаяся в снах. Он внутренне томился в ожидании, когда сможет сделать эти сны явью, но с каждым днем переносить томление становилось все легче. Армия маннов, состоявшая более, чем из пяти сотен отчаянных воинов, почти достигла берегов Веллии. Несмотря на то, что многие ярлы предлагали плыть прямо в Ром, Вальгард настоял на походе на Ивенот-и-ратт. К изумлению, кудесник полностью поддержал молодого вождя, только лишний раз напомнив о запрете на разорение велльской земли.
А значит, ждать оставалось недолго. Если все пройдет так, как задумано, еще до сегодняшнего заката романская принцесса Веллии будет принадлежать ему. Она - и любая друга женщина империи.
- С берега натягивает туман, - Асгир, еще не старый, кряжистый рыбак, что слыл между своими опытным мореходцем, простер покалеченную змеем руку, указывая на велльский порт вдали. - Успеть бы до того, как он доползет до моря.
- Можно не волноваться, - Вальгард дружески хлопнул по плечу незаметно подошедшего кудесника. - Наш маг разгонит любой туман.
Велл бросил на него один из своих мрачных взглядов и передернул плечом, стряхивая руку вождя.
- Погоду делает сила стихии Предвечного, - нехотя, точно выплевывая слова, проговорил он. - Тяжело ее переиначивать. А при штурме города мне понадобятся силы.
- Ты думаешь, штурм будет? - вслед за кудесником Снежный Волк прошел на нос корабля. На палубе было людно. Большая часть незанятых судном маннов собралась у бортов, разглядывая пока еще плохо видимый издали портовый велльский город. - Я все-таки надеюсь, что увидев под стенами столько воинов, Марика сдастся без боя. Кого она может выставить против нас? Лучниц десяток-другой? Это смешно!
Велльский маг развел руки в стороны, не сразу найдя, что ответить.
- Ты вообще прислушивался к тому, что я говорил тебе, вождь? - помолчав миг или два, в возмущении выдохнул он, наконец. - Или месяц, что ты пробыл вдали от империи, так прохудил твою память, что забылась дорога через земли Веллии и наше поспешное отплытие? Неужели ты не помнишь, кому обязан потерей нескольких своих воинов и целого драккара?
Снежный Волк нахмурился. Дорога через Веллию далась его отряду действительно дорогой ценой.
- Все равно, ты преувеличиваешь, маг, - он перегнулся за борт и шумно сплюнул в пену бежавшей волны. - Пусть она... подла, но это всего лишь женщина. Женщины не умеют мыслить, как воины. И, тем более, как стратеги. Марика попросту забыла свое место при попустительстве Дагеддида, который не умеет обращаться с женами. В этом все дело. И когда я...
Кудесник сделал резкий досадливый жест, прерывая поток его бахвальства.
- Ты одержал множество славных побед, - мутный взор велла всегда заставлял Вальгарда чувствовать неудобство и настороженность, хотя до сих пор кудесник не давал повода усомниться в себе. - И я помогал тебе в этом. Но если отбросить осторожность и начать недооценивать противника, то череда твоих побед может оборваться - вместе с жизнью. Не забывай об этом, вождь!
Вальгард хмыкнул в густые усы. Он собрался возразить, но передумал. Разговор с магом уверенно двигался к ссоре, и он решил увести его в сторону.
- Речи твои мудры, - тщательно подбирая слова, вождь поднял найденную среди романских корабельных вещей диковинную трубу, что помогала увидеть то, что находилось в очень далекой дали. - Это правда, что всякий раз, когда я следовал твоим советам, мы одерживали очередную победу. И на этот раз...
Он умолк, не договорив. Стоявший рядом с ним кудесник увидел, как вождь в некотором недоумении опустил направленную на велльский берег трубу. Потом поднял ее снова, вглядываясь в что-то, еще невидимое простым глазом.
