Дети неслись вниз по тропе, заботливо очищенной духами от снега и льда и орали в полный голос, разрабатывая и прочищая лёгкие, как учил наставник Таркилег. Сегодня четвёртый день, как они начали утреннюю пробежку и впервые мать осталась дома, доверив им самостоятельное выполнение упражнений. Гичи-Аум всё же решил негласно следить за ними, девочка слишком мала, всякое может случиться и никакие доводы шаманки не возымели ожидаемого действия. Старая Исхаг хмыкнула, никак он присвоил себе титул деда семейства. Замечательный получится дед у её ребятишек,

   Она ещё вчера получила известия, что к середине следующего дня в долину гейзеров пожалуют два давно ожидаемых гостя. Стало быть, нужно приготовить еду на пятерых, а вначале послать волков на охоту, приструнить Деги, носящуюся по тропе с визгом и рычанием. Бывшая малышка уже почти достигла возраста полугода и может вполне считаться взрослой. Волки выселили её из своего логова, должно быть, юной хищнице пришло время повзрослеть. К весне Деги сменит мех и тогда станет ясно, кто был её родителями - белый леопард или кто иной из кошачьих.

   Ага, дети вернулись, несутся к купальне, опережая собственных хранителей. Орка даже сквозь толстые стены услышала сдвоенный вопль, понятно, нырнули в ледяную воду, затем прыгнут в горячую и начнут плескаться, а после займутся стиркой льняной одежды для тренировок. Не важно, что потом матушка попросит духов очистить не достиранное, главное, учатся себя обслуживать. Как обычно, над ними носятся шестеро духов, гоняя по купальне горячий воздух.

   Два маленьких вихря ворвались в шатёр и Исхаг села, не устояв против двоих детей, почти сбивших с ног и повисших на ней с двух сторон. Она сгребла обоих длинными лапами и прижала поплотнее.

   - Матушка, такой день сегодня, - верещала Исхагор, - мы видели радугу над тропой!

   - И видели Деги, она ушла на охоту с волками!

   - Мы сказали ей, что хотим ту большую птицу, она вкусная!

   - И ещё Карг прилетал!

   - Да он и не улетал, братец!

   - Нет, улетал!

   - Откуда ты знаешь?

   - Оттуда и знаю!

   - Тихо, тихо! - орка решительно прекратила спор, - пора завтракать.

   Дети расхватали свои миски, вежливо поставили самую большую на место главы клана - справа от тотемного столба и уселись лицом к матери. Солнышко и луна, подумала Исхаг, как я раньше жила без них, подумать страшно!

   Солнышко и луна, лучше не скажешь. Отмытые волосы мальчика засияли серебром, старым потускневшим от времени, но драгоценным серебром, тёмные глаза смотрят серьёзно и слегка застенчиво. Вырастет из него красавец, умница и похититель девичьих сердец. Золотистые волосы Исхагор, заплетённые в толстенькую косичку, выбиваются из пока ещё короткой причёски, серые прозрачные глаза сияют, рожица хитрая, не иначе что-то задумала! Вырастет очень красивой, если удастся в покойную мать. Старая шаманка вспомнила мёртвую эльфу, даже в смерти маленькая женщина поражала тонкой красотой. Вряд ли малышка унаследует горбоносый профиль покойного отца, как же мне жаль, что погибла та прекрасная пара!

   Приятно смотреть с каким аппетитом дети поглощают кашу, политую растопленным мёдом и маслом. Мясо будет к обеду. Волки принесут птиц или загонят маленького оленя, или притащат горного турача, которого Деги с лёгкостью выгонит на троих хищников. Словом, к обеду пожалуют гости и всё должно быть сделано хорошо и вовремя.

   Отдохнувших детей забрал к себе домой Отец Долины, эльф последовал за ними. Там сегодня учат высокое наречие и разбирают завалы странных предметов, которые Гичи-Аум насобирал за долгую жизнь. Эльф отыскивает амулеты, дети собирают в кучки монеты разных стран и эпох. Старая шаманка к своему удивлению выяснила, что некоторые из монет даже перворождённый никогда не видел. С помощью монет и старых игральных эльфийских карт дети усваивают понятия 'больше' и 'меньше', учатся счёту, играют в купца и покупателя. Очень разумный метод обучения действиям с числами предложил эльф, дети играют, 'покупая' разные товары друг у друга и учатся оценивать, расплачиваться, давать сдачу и отстаивать цену на товар. К таким играм частенько присоединялась и старая шаманка, изображая привередливую госпожу покупательницу'

   Когда день перевалил за середину, вернулись ученики и прозвучал сигнал, возвещающий о приезде гостей. Всё семейство отправилось навстречу приезжим, и орка с волнением и удовольствием приветствовала двух широкоплечих гномов. Одетые в меховые куртки, с заткнутыми за пояс секирами, несущие на спинах высокие заплечные мешки, да ещё и волокущие за собой гружёные сани... двое гномов никак не напоминали монарха в компании уважаемого царедворца из Совета старейшин. Старая Исхаг невольно рассмеялась, а дети поторопились отвесить не слишком ловкие, зато почтительные поклоны.

   Шаманка очень обрадовалась, что гномы вняли её просьбе не являться целой толпой, поскольку Древний специально оговорил это условие. Гичи-Аум проявился возле гостей в любимом образе старого шамана с четырьмя седыми косами и прогудел низким голосом 'добро пожаловать'. Гости стряхнули снег с шапок, поклонились и попытались впрячься в сани, однако, Древний остановил благой порыв и налетевшие духи быстро доставили груз и гостей к шатру, гномы и ахнуть не успели.

   Уважаемых гостей тут же препроводили в купальню, Исхагор важно объяснила где взять мыльный раствор, где развесить одежду, чтобы духи очистили её, каким словом попросить обсушить волосы и тело. Её брат вежливо поклонился и утащил увлёкшуюся беседой Исхагор в шатёр, иначе малышка не остановится и ещё долго будет услаждать беседой уставших гостей.

   ... Отмытые, согретые, ублаготворённые гости отодвинули опустошённые миски и приступили к дегустации травяного отвара с дикими сливами.

   Старая Исхаг исподволь рассматривала знаменитого короля народа гномов. Для гнома он достаточно высок, и даже рослый по меркам гномов Фахадж едва достаёт ему макушкой до уха, внимательные коричневые глаза под прямыми бровями, натруженные руки. Исхаг ухмыльнулась, даже глава её бывшего клана являл куда больше величия в повседневной жизни. А этот король ведёт себя, как обычный гном - с достоинством и очень учтиво. Не исключено, что эта учтивость заменяет ему королевское величие. Ещё старый наставник говаривал Исхаг, что только дураки гордятся великим титулом, не подтверждённым великим делами. Она взглянула на детей, оба явно поражены внешностью его величества, короля Доррада, даже Исхагор не болтает без умолку, притихла и подвинулась поближе к брату.

   Появление Деги в компании волков помогло начать беседу. Король попробовал разговорить младшего ребёнка, и вскоре осмелевшая девочка уже рассказывала Дорраду кто и как привёл к ним в дом детёныша пока непонятно какого зверя из рода кошачьих.

   - Отчего же непонятно? - вопросил король, - всё понятно. Это не леопард, как вы решили.

   - А кто?! - сын шаманки подался вперёд.

   - Это детёныш северной карсы. Такие водятся в горах на Севере. Там её считают помесью дикого кота с равнин и горного барса. У смесков нет кистей на ушах, как у котов, зато присутствует пушистый хвост. Да и окраска у них своеобразная. Видите полосы на боках? У южных леопардов такого окраса не бывает. Даже смески здешних леопардов имеют в окрасе неровные мелкие пятна. А здесь? Где вы видите пятна?

   - Карса, значит... - старая орка внимательно оглядела зверя.

   Она слышала о таком звере и даже видела шкуру убитой карсы, но что делает исконный зверь Севера так далеко от своей родины? Волки притащили совсем маленького детёныша, недавно открывшего глаза. Кто убил мать? И была ли там мать? Может, какие купцы с Севера везли детёнышей на продажу? Корноухий ничего не рассказывал и даже отказался показать то место, где наши Деги. Непонятно.

   Фахадж и король ненавязчиво втянули в беседу Талгира, и мальчик начал повествование о своём пребывании в школе, где двадцать четыре ребёнка проходили обучение основам избранных для них профессий. Все ученики относились к народу людей, что не стало открытием для шаманки. Все до единого - сироты, потерявшие родителей в раннем возрасте.