В устах Кристины всё, как всегда, звучало просто и логично, однако Кен ей не поверил, ведь кое-что в её теории явно не сходилось:

   - Если глораны такие трусы, то как же им хватило решимости затеять этот мятеж? - возразил он. - Зачем тогда им вмешиваться в дела людей? Сидели бы спокойно в своем королевстве, где их никто не трогает...

   - Именно страх и вынудил их действовать, - ответила девочка. - За прошедшие три века взаимоотношений, мы люди стали очень многочисленны, у нас тоже появились хорошие маги и способные хольды. Мало по малу мы становимся сильнее и начинаем представлять для глоранов реальную угрозу.

   - Пусть так, но затевать мятеж? Зачем? Не проще ли законно короновать подконтрольного им императора? - с сомнением протянул Кен.

   - Они пытались, и даже устроили в столице дворцовый переворот, - подтвердила Кристина. - Но капитул Кэлис не позволил тогда их марионетке занять трон. С тех пор и начался этот так называемый "мятеж".

   Кен замолчал, не сумев придумать других возражений, а девочка тем временем вдохновенно продолжила:

   - Так что сейчас, на твоих глазах решается судьба всего человечества! - заявила она. - Мы либо на века станем рабами бессмертных хозяев, либо сохраним хоть какую-то свободу. Понял теперь почему так важно в этой войне придерживаться стороны императора? И почему я не допущу конфликта между герцогом и столицей?

   - Ага, - растерянно пробормотал Кен.

   - Тогда кончай ныть и готовься к встрече с Гунном, - велела Кристина.

   Вспомнив, с чего вообще возник весь этот разговор, Кен снова заартачился:

   - Я не хочу возводить напраслину на незнакомую девушку, - заявил он.

   - Будешь сейчас разыгрывать рыцаря, так никогда им и не станешь, - ядовито пошутила Кристина. - Мне кажется, я предоставила тебе более чем достаточно веских причин, чтоб оправдать сей неблагородный поступок. Так что тебя опять не устраивает?

   Оруженосец глубоко вдохнул и принялся неуверенно излагать свой план:

   - Согласен, что Тобиас Гунн должен исчезнуть из жизни Инессы Лавайе, - признал он. - Но почему надо использовать для этого такие подлые методы? Не проще ли вызвать его на дуэль и честь по чести прикончить?

   - Не проще, - отрезала Кристина.

   - Не понимаю, почему? - не унимался Кен.

   - А потому, что Инесса далеко не дура и сразу же обо всем догадается. Она же знает, что старая герцогиня намерена разлучить их с любовником.

   - Пусть догадывается, не всё ли нам равно?- не понял Кен.

   - Нет! Девушка заранее предупредила бабку, что в случае внезапного "несчастья" с Тобиасом она пожалуется отцу и самому императору! - пояснила Кристина. - Такой поворот событий лишь испортит всё дело.

   - Ясно, - расстроился Кен.

   - К тому же неправильно убивать людей без крайней необходимости, - напомнила Кристина. - Мой план гораздо лучше твоего: все живы, здоровы, а цель достигнута ценой лишь гордости одного бестолкового оруженосца, - засмеялась она.

   "Вот чёртова малявка! - без злобы и даже с легкой примесью восхищения подумал Кен. - Умеет же добиться своего! Взаправду, мудрая и всезнающая до жути, как и говорила Леона".

***

   В небольшой полупустой комнате в северном крыле герцогского замка вдруг стало необычно душно. Почувствовав внезапную дурноту, Тулук рванул на себе ворот камзола и, распахнув оконные ставни, принялся с жадностью заглатывать морозный зимний воздух.

   "Что за фатальное невезение, - мрачно подумал он. - Вначале обидное поражение от сборища оборванцев, затем позорное отступление, почти что бегство, а в довершение всего ещё и это! Мы видно чем-то прогневили богов!"

   Чуть-чуть отдышавшись, советник медленно вернулся к своему секретеру. Проклятое письмо по-прежнему лежало там. Против воли он взял его в руки ещё раз пробежал глазами:

   "Ваши опасения на счет Т.Г. полностью подтвердились. Вчера мне удалось убедиться в этом собственными глазами. Прошлой ночью указанный господин тайно явился в Волицу и, проникнув внутрь, оставался в поместье примерно два часа. Наутро я расспросил прислугу и точно выяснил, что господин Т.Г. имел встречу с известной Вам особой. Об этом свидании, по-видимому, было условлено заранее, поскольку Т.Г. сразу по приходу проводили в гостевые покои. Позже туда явилась и она. Горничная, убиравшая после них комнату, несомненно подтвердила, что Т.Г. и И. Л. имели там любовную связь".

   Советник раздраженно скомкал листок бумаги и швырнул его под ноги. Затем, сел за стол и подперев голову руками, принялся размышлять над сложившейся ситуацией:

   "Итак, смутные опасения теперь превратились в твёрдую уверенность, - криво усмехнулся он. - Тобиас Гунн и Инесса Лавайе действительно завели интрижку. Что же случится, когда об этом узнает её отец?"

   Перспективы, открывшиеся мысленному взору Тулука, далеко не радовали. Как не крути, а герцог пожелает заполучить голову идиота, осмелившегося спать с его дочерью. И в этом случае с советами к Лавайе лучше не соваться, самому можно запросто попасть под горячую руку. Любой, кто хорошо знает герцога поймет, что Тобиас Гунн уже не жилец. Не важно, прикончат ли несчастного сразу или вначале схватят по какому-нибудь ложному обвинению, а уж потом повесят.

   "И что тогда? Ведь парень не абы кто, а племянник первого министра? - задумался Тулук. - Столичные царедворцы ни за что не простят хозяину такого самоуправства. Значит опала? Или даже хуже: война!"

   Тут советник неожиданно вскочил на ноги и с завидной для его возраста энергией принялся ходить из угла в угол.

   "Нет! Хозяин никогда не должен узнать об этой интрижке! - твёрдо решил он.

- Но как же её утаить?"

   Он долго мерил шагами комнату, мечась туда и сюда, а подходящая идея никак не появлялась. Всё тайное становится явным, и с этим ничего не поделаешь. Скоро по городу поползут слухи, со временем они непременно достигнут ушей Лавайе. Да и сама Инесса вполне может обмолвиться о своем любовнике в присутствии отца, она же не догадывается об его "особенных" чувствах.

   "Раз нельзя утаить, значит, надо уничтожить! - вдруг сообразил Тулук. - Нужно устранить Гунна, да так, чтобы подозрение ни в коем случае не коснулось хозяина".

   Мысли советника мгновенно потекли в нужном направлении. Он вновь уселся за стол и принялся обстоятельно продумывать план действий.

   "Убийство со стороны должно выглядеть случайным, ограбление, драка или дуэль, - подумал Тулук. - Лучше дуэль, смотрится благородней и вызовет меньше подозрений".

   Да уж, самое обычное дело, когда молодые господа, перебрав с горячительным, затевают ссору и дырявят друг друга своими мечами. Конечно, министр расстроится из-за смерти племянника, но выяснить её истинную причину вряд ли сумеет...

   "Только бы подыскать подходящего соперника. Человека со стороны, никак не связанного с домом Лавайе, - прикинул Тулук. - Желательно, чтоб он вообще был из столицы, тогда имперские ищейки сразу же побегут по ложному следу. Врагов у первого министра наверняка хватает, если всё обстряпать как надо, никто и не вспомнит о хозяине".

   И тут его словно осенило. Откинув крышку секретера, он принялся лихорадочно рыться в скопившейся внутри него кипе бумаги, пока не нашёл письмо от своего приятеля сэра Эркера. Будучи начальником городской стражи тот частенько советовался с Тулуком по служебным вопросам. Вот и теперь он написал, кое-что полезное:

   "Дорогой Тулук, безмерно рад, что ты сумел вернуться живым после всех ваших сражений! Лишь только узнал, что ты в городе сразу же поспешил письменно засвидетельствовать тебе свое почтение. Страсть как хочу услышать от тебя подробности вашего похода, но обстоятельства вынуждают отложить нашу встречу. С возвращением войск у меня изрядно прибавилось головной боли, Баон просто наводнили всякие отбросы. Нет ни секунды покоя!