Сказано было просто, но в то же время внушительно, и герцогиня не могла не почувствовать этого. Она вновь замолчала и ещё раз внимательно осмотрела оруженосца. А Кен, наверное, впервые тепло подумал о своей маленькой хозяйке.

   - Однако хотелось бы знать, чем вызвано подобное отношение к данному субъекту, - снова раскаркалась старая фрейлина. - Надеюсь не только смазливым личиком?

   И тут пришло время краснеть Кристине. Она зарделась, словно мак, и обожгла противную старуху испепеляющим взглядом.

   - В отличие от вас, уважаемая госпожа Илия, мне нет дела до внешности моего слуги, - чеканя слова, отрезала девочка. - Я подбираю людей, только исходя из возможной пользы. И раз уж вы так настаиваете, я поясню свои соображения: во-первых, Кен по некоторым причинам сильно зависит от меня, что делает его идеальным исполнителем, а во-вторых, ему не хватит сообразительности, чтобы извлечь личную выгоду из полученной информации.

   Услышав столь "лестную" рекомендацию, Кен чуть не поперхнулся от гнева. Он только-только стал думать о хозяйке хорошо, как эта противная малявка опять называет его тупицей, да ещё и в присутствии посторонних людей. Ну, это уж переходит всякие границы! Не больно-то приятно было терпеть над собой сэра Алистера и уж совсем невмоготу выносить его дочь.

   "Всё, хватит! Скажу ей, что ухожу, сразу после этой дурацкой аудиенции", - размечтался оруженосец, но хриплое карканье старой фрейлины вернуло его с неба на землю.

   - Говоришь, парнишка зависит от тебя по "некоторым" причинам? - язвительно передразнила старуха. - Знаю я эту причину, как раз под юбкой! Вы молодые такие наивные, считаете, что сможете вертеть мужиком лишь за счёт своих прелестей. Ну, ничего, разок застанешь его с другой и сразу поумнеешь...

   "О чём это талдычит старая ворона? - удивился Кен. - Неужто намекает, что мы с Кристиной спим вместе? Ну уж нет, малявка конечно далеко не дурнушка, но этот её характер! Да и 14 лет всего, плоская она, почти как доска...", - усмехнулся оруженосец.

   А вот Кристине, видно, было совсем не до смеха: красная как вареный рак она просто метала глазами молнии.

   - Госпожа Илия, - преувеличенно вежливо заговорила девочка. - Вы поэтому такая умная? Настолько часто вам изменяли?

   Она, похоже, попала в самую точку. По-крайней мере старуха фрейлина аж затряслась в диком исступлении.

   - Ты, мелкая, да ты, учить, смеешь, - выкрикивала она какие-то слова, так и не ставшие фразами.

   - Всё, хватит! - остановила ссору герцогиня. - Илия, иди, подожди меня в столовой, - решительно велела она своей спутнице.

   Та сразу притихла, обиженно взглянув на свою хозяйку. Затем, словно побитая собака, медленно поплелась к двери. А когда она покинула залу, герцогиня наконец-то перешла к серьезному разговору:

   - Парень посвящён в суть вопроса? - спокойно поинтересовалась она.

   - Нет. Решила, что до встречи с вами лучше ему ничего не знать, - ответила девочка.

   - Умно, как и всегда, - похвалила герцогиня. - Давайте тогда присядем, - предложила она. - Я вкратце изложу ситуацию. А позднее ты дополнишь её всеми необходимыми подробностями.

   - Да, - согласилась Кристина.

   Женщины последовали к большому камину и заняли стоящие у огня высокие кресла. Оруженосец примостился рядом на табурете для прислуги.

   - Итак, с чего же начать? - задумчиво пробормотала герцогиня. - Ладно, скажу как есть: здесь в Волице, под крышей моего дома, произошло неслыханное непотребство. Одна очень благородная девушка вступила в греховную связь с посторонним мужчиной.

   "Надо же, заметила, - усмехнулся про себя оруженосец. - Да здесь не поместье, а настоящий бордель. И фрейлины твои ведут себя как заправские потаскухи".

   - Не буду вдаваться в детали, скажу лишь, что крайне важно сохранить эту связь в абсолютной тайне, - горько усмехнулась герцогиня. - Проблема в том, что девушка невероятно упряма и не хочет разрывать отношений со своим любовником.

   "Да уж, вряд ли речь идет об обычной фрейлине, - сообразил Кен. - Не одна из них не посмеет перечить хозяйке".

   - Поэтому, мы пораскинули мозгами и приняли решение зайти с другой стороны, - спокойно продолжила герцогиня. - Решили вынудить любовника порвать с ней первым. Да так, чтобы девушка навсегда возненавидела его.

   "Это будет не так-то просто, - прикинул Кен. - Ума не приложу, как это можно провернуть".

   Похоже, его сомнение отразилось на лице, по крайней мере, герцогиня о нём каким-то образом догадалась.

   - Добиться поставленной цели гораздо проще, чем ты думаешь, - усмехнулась она. - Дело в том, что любовник той девушки, Тобиас Гунн, человек крайне специфический. Мало того, что он трусоват, так ещё и страдает обострённой, можно даже сказать болезненной брезгливостью. Стоит лишь намекнуть ему, что девушка подхватила блудливую болезнь, и он немедленно порвёт с ней без всякой жалости.

   "Достаточно подло, но может сработать", - мысленно согласился оруженосец, потихоньку начиная понимать, к чему движется дело.

   - Я устрою тебе встречу с Гунном. Завтра он будет на балу в честь именин моей внучатой племянницы. Приглашение на бал ты тоже получишь, - сообщила герцогиня.

- Тебе останется лишь завязать с ним беседу и как бы случайно обмолвиться о болезни упомянутой девушки.

   Тут Кен не выдержал и мрачно усмехнулся. Теперь-то понятно для чего он им понадобился. Как там сказала Кристина? Для такой грязной работёнки он подойдёт лучше всех? Ничего не скажешь, лестная рекомендация!

   "Причём моего согласия даже не спрашивают!" - раздражённо подумал он.

   А старая герцогиня продолжила говорить, ни капли не заботясь о чувствах собеседника:

   - Сам видишь, задание простенькое, а наградой за него вполне может стать рыцарская цепь, - пообещала она. - Главное держи язык за зубами...

   "Заманчиво, ничего не скажешь. Да что уж там, это возможно единственный шанс стать рыцарем для бывшего оруженосца, такого как я, - прикинул Кен. - Но раз уж я теперь хольд, приставка "сэр" к имени мне не особо нужна. Гораздо приятней увидеть разочарование на твоей самодовольной роже, когда я скажу твёрдое нет!"

   Однако его согласия по-прежнему никто не спрашивал. Более того, герцогиня отвела взгляд и больше ни разу не посмотрела в его сторону.

   - Ладно, суть я изложила, остальное доскажешь сама, - обратилась она к Кристине. - Подготовь всё к завтрашнему вечеру. Можешь воспользоваться услугами моего портного. А сейчас идите.

   На этом аудиенция у матери Лавайе закончилась. Кристина встала и, низко поклонившись старой герцогине, направилась к выходу, а Кену не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней. Он молча проводил девочку до её личных покоев и, лишь оставшись с малявкой наедине, дал волю своему гневу:

   - Что это было? - потребовал объяснений он. - С чего ты взяла, что я стану копаться в вашем грязном белье?

   - А разве не станешь? - спокойно поинтересовалась девочка. - Хотя бы из благодарности? Я как-никак избавила тебя от проклятья моего отца.

   - Нет! Не стану, как раз собирался сказать тебе, что я ухожу, - раздражённо ответил Кен и, правда, повернулся к двери.

   - Уходишь? Из-за того, что я назвала тебя тугодумом? - уточнила Кристина.

- Или обиделся, что не признала своим любовником? - усмехнулась она. - Но не могла же я допустить, чтоб та старая карга разнесла эту нелепую сплетню по всему городу!

   Хотя говорила Кристина язвительным тоном, Кен всё равно почувствовал, что девочка пытается перед ним извиниться. Если подумать, она и вправду оказалась в безвыходной ситуации, ведь если б тогда Кристина не повела себя с ним грубо, сварливая старуха фрейлина скорей всего ославила бы её по полной программе. Едва Кен понял это, как вся его злоба куда-то испарилась.