– А кто взрывчатую смесь приготовил? – строго спросил Кузьма.

– Я приготовила, – улыбнулась Яга.

– То-то. Значит, ты и есть главный пиротехник.

– Не пиротехник, а пиротехничка, я же женского роду-племени, касатик, – пояснила Баба Яга, помогая Кузьме подняться.

– Знаешь что, бабуля, – решительно проговорил Кузьма. – Я решил к Кощею пойти и потребовать, чтобы он тебя снова Василисой сделал.

– Ишь ты, какой прыткий выискался, – засмеялась Баба Яга. – Да Кощей тебя и слушать не станет. Куда тебе с такой шишкой на затылке. Сиди на печи, да жуй калачи.

– Нет, бабуля, сидеть мне некогда, я должен в город идти, – пояснил кузнец.

– Зачем это тебе в город надо? – поинтересовалась Баба Яга.

– Пойду наниматься к царю в кузнецы.

– К царю! – воскликнула Баба Яга, пожевала сою большую отвисшую губу, а потом, махнув рукой, проговорила:

– Вот что, Кузьма. Прежде чем ты во дворец пойдешь, открою я тебе одну тайну, только поклянись, что никому ты о ней не расскажешь.

– Клянусь, – прошептал Кузьма.

– Триста лет назад Кощей свою смерть так спрятал, что никак найти не может. Вот ты ему и скажи, что если он нас расколдует, ты ему смерть вернешь.

– Молодчина, бабуля! Только, где мне Кощея найти?

– Во дворце, конечно, где ж еще. Я тебе битый час толкую, что царь наш – Кощей Бессмертный. Он уже триста лет на троне сидит и не собирается слезать. Так что, отправляйся ты, Кузьма, во дворец, да смотри, ухо востро держи, чтобы Кощей тебя не перехитрил.

– Хорошо, бабуля. А ты мне пообещай, что дождешься меня и больше топиться не станешь.

– Обещаю, касатик!

Побежал Кузьма во дворец, но по дороге решил завернуть в деревню, жителей предупредить.

– Куда торопишься, Кузьма? – окликнула его Марьянка. – Неужели не всех утопающих еще спас?

– Я к царю во дворец бегу, – выпалил Кузьма и замер, такой нарядной он Марьянку никогда прежде не видел. Платье на ней искрилось и сверкало. На голове был надет хрустальный кокошник, на ногах сафьяновые сапожки, а в косы вплетены золотые ленты.

– Ма-а-а-арь-я-я-я-нка, – выдохнул Кузьма. – Ку-ку-ку-да ты та-а-а-а-кая на-аа-ряд-нааа-я?

– Ку-ку-ку, – передразнила его красавица. – В город собралась, вот ку-ку-ку-да!

– Нельзя тебе в город. Не пущу я тебя в город, – преградил ей путь Кузьма.

– Он меня не пустит, – рассмеялась Марьянка и оттолкнула кузнеца. – Я сама себе хозяйка, кто ты такой, чтобы мне указывать?

– Марьянка, милая…

– Что? Я запретила тебе меня милой звать, – грозно сверкнула она глазами. – Ты свою милую теперь среди лесной нечисти ищи, а меня оставь в покое.

– Нельзя тебе в город, Марьянка. Там опасно. Там на троне не царь, а Кощей душегуб. Он людские души губит. Он красавицу Василису в Бабу Ягу превратил, а родителей ее…

– Не желаю я твои глупые сказки слушать. Некогда мне, – прервала его Марьянка.

– Погоди, ну куда ты так спешишь? – Кузьма тронул ее за руку.

– Во дворец за день-га-ми! Посторонись.

– Марьянка, не ходи, пожалуйста. Я сам тебе денег принесу столько, сколько ты пожелаешь.

– Мне много надо, – хитро улыбнулась она.

– Много и принесу, – пообещал Кузьма. – Я кое-какую тайну знаю про смерть Кощея. Думаю, что за эту тайну он отдаст любые сокровища.

Марьянка улыбнулась и подмигнула Кузьме:

– Ладно, беги к царю один, а я тебя здесь дожидаться буду.

– До скорой встречи, милая, – крикнул Кузьма на прощание.

– Опять, милая? – рассердилась Марьянка. – Я тебе покажу еще, какая я милая. Разучишься меня так называть.

Она быстро переоделась в простое платье и поспешила в город тайной тропкой. Идет и сама с собой разговаривает:

– Зачем мне этот Кузьма нужен? Стану я дожидаться, пока он мне деньги принесет. Да я сама у Кощея за такую новость пять, нет, десять мешков золота потребую.

– О какой новости ты говоришь? – каркнул на ветке ворон.

– Эта новость тебя не касается, – огрызнулась Марьянка.

– Меня все касается, – громко каркнул ворон. Он камнем бросился вниз, ударился оземь и превратился в Кощея, – потому что я ВЛАСТЕЛИН!

– Ин-ин-ин-ин! – рассыпалось эхом по всему лесу.

– Кто меня ослушается, будет побежден, – крепко сжав Марьянку за руку, прогремел Кощей. – А кто меня послушается – будет награжден!

– Дён-дён-дён, – повторило эхо.

– Быстро выкладывай свою новость, – приказал Кощей.

– А пять мешков золота дашь? – поинтересовалась Марьянка.

– Смотря какая новость, – ухмыльнулся Кощей. – За иную новость и десяти мешков не жалко. Выкладывай.

– Здесь говорить не стану, – заупрямилась Марьянка. – Веди меня во дворец, да побыстрее.

Кощей опешил от подобной наглости, но виду не подал. Он грозно сказал:

– Следуй за мной, – и быстро зашагал во дворец.

Тем временем Кузьма обежал соседние деревни, народ предупредил и, поспешил во дворец. Видит у ворот старичок сидит.

– Здравствуй, дедушка! Что ты здесь делаешь? Может быть тебе помощь нужна? – вежливо спросил Кузьма.

– Ой нужна, милый человек, еще как нужна, – проговорил старичок чуть слышно. – Мне смерть Кощея позарез нужна. Ты случайно не знаешь, где ее искать?

– Я рад помочь тебе, добрый человек, – проговорил Кузьма, а потом нагнулся к самому уху старичка и прошептал: – Только я и сам не знаю, где ее искать.

– Не знаешь? – завопил старичок так, что Кузьма на землю повалился. А старичок сбросил потрепанный плащ и превратился в Кощея Бессменного.

Наступил Кощей Кузьме на грудь и грозно произнес:

– Не смей меня обманывать. Я ВЛАСТЕЛИН…

– Ин-ин-ин, – подхватило эхо.

– Кто меня ослушается, будет побежден. Кто меня послушается – будет награжден!

– Дён-дён-дён, – повторило эхо.

– Быстро говори, где моя смерть спрятана, а не то плохо тебе будет, – голос Кощея гремел, как раскаты грома.

– Зря ты мне, Кощей…

– Не Кощей, а Царь или Властелин!

– Я не знаю, где твоя смерть, царь-Кощей.

– А кто знает? – сверкнул глазами Кощей.

– Баба Я… ой… Василиса…

– Так, так, так, – Кощей прищурил и без того узкие глаза. – Значит, эта старая ведьма решила меня вокруг пальца обвести? Ну, ну, посмотрим, кто кого. Следуй за мной, герой.

Кузьма поднялся и поплелся во дворец следом за Кощеем. Улицы города были пустынными, словно все горожане вымерли.

– А где же люди? – удивился Кузьма.

– В темницах сидят твои люди. Кругом враги, вот я их с глаз долой и убрал. Оставил только пару верных слуг, – пробурчал Кощей, не поворачивая головы.

Во дворце было сыро и мрачно. Кощей уселся на потемневший от времени трон, надел на голову потускневшую корону и, протянув Кузьме золотую монету, сказал:

– Вот тебе один золотой, рассказывай все про козни Бабы Яги.

– Да не нужно мне твое золото, – отмахнулся Кузьма. – И рассказывать мне нечего.

– Как это тебе золото не нужно? – Кощей даже подпрыгнул на своем троне. – Все любят деньги, власть, удовольствия, а ты что особенный?

– Да нет, я самый простой кузнец, – улыбнулся Кузьма. – Просто деньги – это не самое главное.

– А что же, по-твоему, главное?

– Главное – это делать добрые дела, помогать тем кто попал в беду, не задумываясь о наградах и почестях, – объяснил Кузьма.

– Глупости! – затопал ногами Кощей. – Все это вздор, вздор, вздор. Не желаю слушать глупые басни. Признавайся, где смерть моя?

– Я же тебе русским языком говорю: не зна-ю. Не знаю я.

– Войди в мое положение, – заканючил Кощей. – Я триста лет ее ищу, с ног сбился, сон потерял и аппетит. Будь человеком, кузнец Кузьма.

– Ваше Величество, не сердитесь, но про вашу смерть только Василиса знает.

– Опять ты за свое? Тогда я в наступление перехожу, – Кощей поднялся с трона, трижды хлопнул в ладоши и закричал: —Стража!

С грохотом распахнулась огромная дверь, и двое стражников ввели, закованную в кандалы Марьянку.

– Кузьма, милый, выручай, – заголосила красавица.