Я лихорадочно размышляла, что лучше сказать. Про бабок у подъезда или про объявление? В том, что в объявлении была ошибка, я не сомневалась. Но что-то в лице женщины мешало мыслить здраво, я почти дрожала от страха. Я не могла найти объяснения такой странной реакции, но от этого она другой не становилась. И я просто протянула ей клочок бумаги, оторванный от объявления. На лице женщины появилась радостная улыбка, от которой мне еще больше стало не по себе. Она напоминала скорее оскал. И глаза стали какими-то хищными.

– Проходите, Ирина.

Протиснувшись мимо посторонившейся хозяйки, я осознала кое-что странное. Имя свое я ей не называла. По спине пробежал холодок. Я развернулась к двери, охваченная непонятным желанием убежать сломя голову от пугающей женщины. Но пути к отступлению оказались перекрыты – дверь с шумом захлопнулась, и несколько раз провернулся в замке ключ. Хозяйка спрятала его в карман длинного темного халата и улыбнулась еще шире.

– От-ткуда вы мое имя знаете? – помертвевшими губами спросила я.

– Да не стойте, входите на кухню. Чайку попьем, обсудим все, – вместо ответа сказала хозяйка.

Мне больше хотелось оказаться как можно дальше от этой квартиры, но я заставила себя пройти на чистую небольшую кухоньку. Немного расслабилась, увидев, что человеческих останков или чего-то в этом роде здесь нет. Может, напридумывала себе всякого? Да и я уже не совсем уверена, что она мое имя называла. Женщина хихикнула себе под нос. От этого засосало под ложечкой, но я из последних сил старалась сохранять хладнокровие. Женщина усадила меня на табурет и занялась приготовлением чая.

Только после того, как я отхлебнула вкусный, пахнущий мятой напиток вприкуску с печеньем, она сказала:

– Итак, вам нужна работа? С проживанием…

Я неуверенно кивнула.

– Вы и правда ищете сотрудника? – с недоверием протянула я.

– Ищем-ищем, еще как, – осклабилась Мария.

Снова стало не по себе, и я спросила:

– А можно поинтересоваться: что за работа такая? И зарплата?

– Две тысячи долларов в месяц вас устроит? – начала с ответа на второй вопрос хозяйка.

Я едва не поперхнулась чаем. О такой сумме я могла только мечтать! Гораздо веселее я воскликнула:

– Конечно, устроит!.. И все-таки, что за работа такая? Надеюсь, не оказание интимных услуг.

Нет, ну а что можно подумать? Какая-то непонятная квартира вместо офиса. Зарплата действительно приличная. В объявлении никаких подробностей о характере работы.

Мария почему-то расхохоталась.

– Нет, поверьте, все в рамках приличий… Хотя…

Я насторожилась, а глаза хозяйки сверкнули озорным блеском.

– Входить и выходить из этой квартиры будут многие. Но не беспокойтесь, вас никто не тронет.

Господи, неужели криминал? Вдруг здесь воровские сходки проводятся или контрабанду хранят? Во что я собираюсь ввязаться?

– Ирочка, – женщина неожиданно накрыла мою руку своей и улыбнулась. – Извини, что на ты. Но, думаю, между такими, как мы, церемонии излишни.

Интересно, что означает «между такими, как мы». И в первый раз мне вовсе не показалось! Она и правда назвала мое имя! Я осторожно выдернула руку из-под ее ладони и решительно поднялась.

– Знаете, я передумала. Пойду, наверное.

– Испугалась? – подмигнула Мария. – Ну и зря. Поверь, здесь ты в полной безопасности. А вот если уйдешь… Кто знает? У твоего муженька руки длинные. Стоит ему захотеть, из-под земли достанет.

Я упала обратно на стул и вытаращилась на хозяйку квартиры.

– Кто вы такая?! Вас Андрей послал? – дрожащим голосом проговорила я.

Женщина опять рассмеялась и резонно заметила:

– Но ведь это ты ко мне пришла, а не я к тебе. Так что нашла меня ты.

Я закусила губу, все меньше понимая происходящее. Видя, что я совершенно раздавлена, она наконец сжалилась:

– Не переживай ты так. Говорила уже, ничего плохого здесь тебе не сделают. Не представляешь, как я ждала твоего появления.

– Ждали?!

– Ну, не именно тебя, – уточнила Мария. – Такую, как мы с тобой.

– А это какую?

– Ведьму.

Еще немного, и я грохнусь со стула. Происходящее все сильнее напоминало театр абсурда. Странное объявление, хозяйка, откуда-то знающая детали моего прошлого, теперь признание в том, что она ведьма. И не только она… Эта женщина считает, что я такая же?! Может, моя боевая раскраска ее с толку сбила? То, что хозяйка квартиры с мозгами не дружит, сомнений не вызывало. Но… откуда она знает мое имя и какие у нас с мужем отношения? Нет, в принципе в сверхъестественное я могу поверить. Есть же экстрасенсы всякие. Может, эта Мария – из них. Но вот насчет себя… Я точно знаю, что никаких супер-пупер способностей у меня нет.

– Ошибаетесь, – выдавила я. – Никакая я не ведьма.

Может, теперь позволит уйти? Мне уже ничего не хотелось. Ни этой работы денежной, ни проживания. Последнего особенно.

– Если бы ты не обладала такими способностями, объявления бы не увидела, – женщина склонила голову набок и снова улыбнулась. – Там поисковое заклинание привязано. Только на ведьм реагирует.

– Ладно, допустим, – сказала я, вспоминая, что с психами нужно разговаривать особенно осторожно. Нельзя показывать, что не разделяешь их убеждений. Можно спровоцировать неадекватную реакцию. – А что за работа такая?

Вот сейчас выслушаю очередной бред, вежливо покиваю и под каким-нибудь предлогом ретируюсь отсюда.

– Моему нанимателю нужен Хранитель. Мой срок контракта истекает, а я больше не хочу его продолжать. Надоело, знаешь ли. И так пятый год тут как привязанная сижу.

– Ладно. А Хранитель этот самый? Ему что от вас нужно?

– Просто жить тут.

– Это шутка? – не выдержала я.

– Нет, – ухмыльнулась Мария. – Ладно, не буду больше мучить тебя. А то точно убежишь. – Она подмигнула и более серьезным голосом добавила: – Портал привязан к ведьме. Сам по себе он существовать не может и самоликвидируется. А открывать новый слишком энергозатратно. Поэтому нужно, чтобы ведьма, к которой его привязывают, не отходила дальше, чем за два километра от него. То есть выходить из квартиры можно, но удаляться больше, чем на это расстояние, категорически запрещается.

– То есть мне будут платить деньги только за то, что я буду привязана к этой квартире, как цепной пес? – уточнила я.

– Ага. Не работа, а рай, – хохотнула женщина. – Только надоедает быстро. Я и так долго продержалась. Не могли новую ведьму найти. В нашем мире они, знаешь ли, редкость. Те, которые настоящие. Шарлатанок пруд пруди.

– Так, стоп-стоп-стоп! – Я даже руками замахала. – Вы сказали «в нашем мире». Еще скажите, что другие есть.

– А зачем портал, по-твоему? – пожала плечами Мария. – Тем, у кого есть дела в нашем мире, нужно как-то сюда попадать. И возвращаться тоже.

Нет, она точно сумасшедшая! Я на всякий случай уточнила:

– То есть со мной контракт заключат? Вы отсюда съезжаете, а квартира в моем распоряжении будет? И мне за это будут еще по две тысячи долларов в месяц платить?

– Все правильно, Ириночка. А в твоей ситуации лучше не придумаешь.

– Откуда вы все же узнали о моей ситуации? – хмуро спросила я.

– Я же сказала, – она страдальчески закатила глаза. – Ведьма я. Потомственная. Иной раз человека вижу – и бац, знаю о нем разные вещи. Не всегда такое бывает, конечно. Если защита стоит, то не увидишь ничего, как ни старайся.

– Интересно, как такую защиту ставить, – задумчиво протянула я, сверля ее недобрым взглядом.

– Босс поставит, не переживай, – улыбнулась Мария. – Пока ты на него работаешь, никто тебе в голову даже не сунется.

– Босс еще какой-то… Час от часу не легче, – пробормотала я. – Слушайте, это точно не розыгрыш? Тут сейчас не выскочит куча народу с криками: «Скрытая камера»?

Женщина помотала головой и ободряюще сказала:

– Ну же, решайся! Такой шанс выпадает раз в жизни. Отработаешь годик-два, найдут замену, и уйдешь на все четыре стороны. С денежками и самыми радужными перспективами. Босс даже твоей карьере в этом мире может поспособствовать. У него тут хорошие связи.