Мозг молодого человека не вынес психологической атаки (или красоты Амалии). В тот момент она не думала о целомудрии и немного распахнула халат. В вырез стала видна грудь девушки - уловка сработала, ведь ни один здравомыслящий мужчина не смог бы смотреть, как девушка изводит себя пустыми догадками, тем более, такая привлекательная. Последующие манипуляции с оголением других женских прелестей не понадобились, словно одурманенный наркотиком, юный солдатик развязал свой язык, и как на духу рассказал Амалии:

   - Вы так не волнуйтесь, ничего страшного. Злоумышленники проникли на территорию исследовательского центра. По тревоге были собраны все - даже те, кому дали увольнение. Одного знакомого сняли прямо с трапа самолета - невеста улетела на курорт, а у друга теперь курорт на пару с прапорщиком Никольским, а он зверь - будет до потери пульса муштровать. Сколько народа собрали, похоже, на каждом углу будет стоять по наряду!

   Да, новости были не из лучших. Поиски затянутся до раннего утра, и продолжатся, пока не поднимут последний камешек на мостовой. Девушка держалась из последних сил, чтобы не расплакаться, и обессилено упасть к ногам Косты. Молодой человек немного замялся, но всё-таки распрощался и собрался покидать квартиру, когда у Амалии появился вопрос, о котором она совсем забыла:

   - Костик, а скажи, пожалуйста, кто занимается расследованием?

   - Вы уж простите, госпожа Каронс, мне такого знать не положено. Но по слухам это некто из бывших наших. Я ещё не работал в охранке, когда его уволили, но, говорят, он много дров наломал, отчего его сослали в глушь. Но и там он долго не задержался - отловил шайку контрабандистов, лично участвовал в облаве и голыми руками уничтожил главаря банды. Его за это помиловали и отправили в столицу, коррупционеров гонять. Многие своих мест недосчитались, остальные притихли и сидят, носа не высовывают. Он за сутки до этого инцидента случайно там проездом оказался, на очередное задание ехал - его как самого опытного и назначили.

   Самые страшные предположения оправдались. Тот самый неугомонный капитан, чьи амбиции чуть не сгубили ее жизнь и жизнь ее спутников. Стоун был сильным противником, он докопался бы до истины, если бы его не сослали за явно притянутые за уши факты.

   Амалия прогуливалась по улочкам малознакомого ей городка. Им только неделю назад разрешили выходить из подземелий комплекса. Свежий воздух, солнечные лучи стали для неё лекарством: патологическая усталость уступала место весеннему настроению. Она чаще стала улыбаться и незаметно для себя самой начала влюбляться в Степана. Вокруг всё было чужое и инородное, а рядом с ним - добрым, смешным, - она чувствовала себя самой собой, могла поделиться самым сокровенным, и тем, что скучает по дому. Они все скучали по своим родным и пытались отвлечься от ноющей боли различными способами.

   Доктор проводил больше времени в ботанических садах, полях, где наблюдал за ростом кустарников и прочей растительности. Он с любопытством рассматривал каждый листик, а иногда и носил образцы растений к себе в кубрик. За эту маленькую слабость его не ругали, некоторые советы (в пределах разумного, чтобы не нарушить привычное течение событий) помогли улучшить производственный потенциал плантаций. Вскоре особым указанием Архон был приписан и уже на правах заведующего следил за молодыми побегами риса. По ночам из смиренного ученого мужа, Миллс превращался в безумца и работал со своими любимыми химерами. Приходилось уничтожать особо агрессивные образцы, что очень огорчало доктора.

   Степан тоже не желал сидеть на одном месте. Он не обладал постоянством, и каждый день находи себе новое занятие. Повинность в столовой привила ему любовь к приготовлению пищи, и в те дни, когда лень преобладала над здравым смыслом, Степа отправлялся на кухню и творил. Это не были шедевры кулинарии и кондитерского мастерства. Он просто экспериментировал, собирая разнообразные вкусы вместе, составляя новые блюда и напитки. Не всегда выходил огранённый бриллиант, но когда что-то получалось, то об этом узнавал весь комплекс и Степан купался в лучах славы. Но это было лишь хобби, а основным занятием была лаборатория инженерии и изобретательства, где Каронс оставался гением своего дела.

   Амалии же занятий по роду своей деятельности не нашлось. Оставалось прогуливаться по улочкам, любоваться зеленеющей травой и цветущими каштанами. Высокие деревья спасали от полуденного зноя. Редкий ветерок раскачивал ветви, и листья шуршали, создавая иллюзию падающей воды. Иногда, засиживаясь на скамейке под одним особенно полюбившимся ей деревом, она читала книгу.

   - Приятная погода, не правда ли? - с небес на землю девушку спустил басовитый голос. - А где же ваши друзья, мисс Амалия?

   Человек стоял напротив солнца, и его лица не было видно. C первого взгляда она не распознала Стоуна, а когда пришло осознание того, кто перед ней стоит, то сдвинуться с места уже не смогла.

   Капитан сел рядом, Амалия отодвинулась, но встать и уйти у девушки не хватило смелости. Вокруг не было ни души, сквер вымер. Казалось, что даже птицы перестали петь. Несмотря на полдень и жару, царящую вокруг, окружающий воздух резко похолодел, и озноб пронял девушку. Она сидела и смотрела на Александра, содрогаясь каждой клеточкой. Наверное, так себя чувствует заяц перед волком - набирается смелости лишь перед самой своей гибелью.

   - Да, господин Стоун, погода действительно прекрасна, но что Вы делаете здесь в самый разгар рабочего дня, у Вас закончились призраки, всех шпионов изловили?..

   Александр улыбнулся - это была улыбка хищника. "Ловец призраков" - это прозвище прилипло к нему после того, как раскрылась слежка за Амалией и ее друзьями. Сомов был в ярости и не стеснялся в высказываниях:

   - Тебе что, больше нечем заняться, кончились проблемы? Так я тебе найду работу по душе - пустыня. Будешь там ловить своих призраков. Ты забыл, зачем тебя сюда поставили? Так я напомню - с завтрашнего дня ты на испытательном сроке, каждый твой шаг будет под контролем, любой проступок будет рассмотрен как акт диверсии". Но этот разговор лишь больше уверил Стоуна в правильности своих суждений.

   - Ну, что Вы, - он заулыбался, - Охота никогда не закончится, пока не будет пойман последний призрак. Можно взглянуть, что Вы там читаете? - Александр взял книгу из рук Амалии. Закончив читать первую главу, он вернул девушке роман со словами:

   - Очень занимательное чтиво, поспешите дочитать, поскольку в тюремной камере Вам не позволят держать литературу.

   После этого он просто ушёл, а Манчет осталась на скамейке. По её щекам текли слезы. А она молчала, потеряв дар речи, и не вымолвила больше не слова.

   Вернувшись в тот вечер домой, бросила злополучную книжицу, так и не дочитав её до конца. Перемены в её настроении были замечены Стёпой. Выпытав подробности того короткого разговора, Каронс отправился навестить Стоуна, не подозревая, что его ждут.

* * *

   Слава прогуливался по вечерним улочкам и корил себя за то, что поленился загрузить карты местности. Чип строил карту, основываясь на передвижениях. И заблудиться на основе этой карты - верх глупости. Очередной раз поражаясь архитектуре городка, он пнул пустую пачку из-под сигарет, которая встречалась ему не в первый раз. "Ну, промахнулся на пару лет, что же теперь, бродить до окончания веков? "Направо пойдёшь - сюда попадёшь, налево пойдёшь - снова тут окажешься". Степан, профессор, а девушки уже извелись и наверняка придумали самые невероятные истории".

   Он запустил сканер и настроил его на появление любой активности в пределах видимости. Покружившись на злосчастном перекрестке ещё несколько минут, и не рискнув двинуться вперёд - вдруг снова вернётся сюда, - Слава развернулся и направился к предыдущей развилке и по наитию повернул направо. Извилистая дорога привела молодого человека к жилому комплексу, в котором остались его друзья. Его немного удивило то, что фасад здания сиял огнями и был освещён не хуже Стеллы Памяти в столице. Свет прожекторов не был виден из города, он поглощался слоем в структуре здания и не рассеивался по округе. Очень полезная штуковина, на основе похожего принципа работает скрытый режим браслета! Настроив чип на режим обучения, Слава зашагал в сторону жилого здания.