В дверь постучались. Дверь не спеша открылась, и в проеме появился знакомый рядовой.
- Извините, господин председатель, Вас и Вашего спутника ожидают на собрании, - Хатук пропал из виду. Дверь медленно бесшумно захлопнулась.
- Всё остальное ты узнаешь на заседании. А сейчас прошу в зал, - на дальней стене появилась неизвестно откуда дверь, когда заходили, её не было. Или может я был просто поражен, что Юджин председательствует на совете Отступников и просто не заметил дверь? Встав с кресла, я направился вслед за Марковым.
Коридор спускался вниз по спирали. Стены были отделаны красным бархатом в тон с ковровой дорожкой, застилающей ступени. При появлении на подиуме председателя, галдеж в зале пропал в мгновение. Внимание всех присутствующих тут же обратилось на нас. Я чувствовал, что десятки глаз рассматривают меня - спутника главы совета. Многие пересматривались друг с другом, что-то еле слышно шептали, кивали и вновь смотрели на меня. От такого внимания мир словно раздвоился, голова закружилась, но Юджин меня успокоил и показал на место за трибуной, за которой сейчас стоял седовласый мужчина и что-то проверял.
"Председатель совета Юджин Марков" - раздалось откуда-то сверху. Голос явно принадлежал тому пожилому мужчине, но почему я не заметил, как он говорит? В тот момент я уже ничего не замечал, мир снова поплыл.
Я продолжал сидеть недалеко от входа и слушать доклад своего товарища, друга, соратника. А могу я его так называть? Если он не сдал меня безопасникам, да и помог избавиться от моего убийцы - пожалуй, я могу называть его своим другом. До меня доносились обрывки его слов, всплывали в голове чужие образы. Я включил чип и попытался связаться с Грейс, но как оказалось, это была главная моя ошибка. Образы усилились, будто бы, включив связь с искином, я дал разрешение на полный доступ к своим рецепторам. Вскоре мир замедлился, и слова Юджина стали вязнуть в воздухе и словно застревали в нём, как в киселе. Затем слова начали бежать с молниеносной скоростью.
Я не успевал хватать смысл. В таком темпе прошел весь вступительный доклад на внеплановом заседании. Я хотел встать и отправиться обратно в кабинет, чтобы избавится от чувства, что за мной следят тысячи глаз, но, повернувшись в сторону двери, я не обнаружил проёма. Да и ноги перестали меня слушаться. Не найдя опору под ногами, туловище под действием силы притяжения потянуло вниз, и вскоре я оказался на полу.
Моё изящное падения аля "мешок с картошкой" не осталось не замеченным. Ко мне подбежал мужчина, который настраивал звук трибуны. Только сейчас он не был стар, а, наоборот, молодел на моих глазах. Словно слайды перед глазами мелькали изображения, на которых Торбат Гнум становился всё младше и младше. Снова Грейс балуется своими примочками к моему чипу? Я не успел сообразить, что произошло, слайды-видения стали мелькать в противоположном направлении - Гнум стал стареть. Появлялись морщины, из глаз пропадал жизненный свет. Волосы некогда черные становились пепельно-белого цвета, пока полностью не потеряли первоначальный вид и не стали белыми, словно снег.
Похоже, меня били по щекам, пытаясь привести в чувства. Но боли я не ощущал. Я вообще ничего не чувствовал. Казалось, что моё сознание снова улетает прочь от моего тела, как в тот раз, когда Карл попытался меня убить. Ко мне подошел человек в медицинском халате.
- Саргул, - с моих губ слетели слова, но я не чувствовал, что произнёс их.
- Надо же, еще помнишь, как меня зовут! Не считая того, что тебя пробил паралич, у тебя всё в порядке. Ну и то хорошо. Этот сорванец в юбке попортила все связи своими вылазками через тебя в сеть. Вот встречу её - выпорю. Он погрозил пальцем и сердито начал осматриваться по сторонам, рассматривая что-то, лишь ему виданное. Он двигал какие-то рычажки, нажимал на кнопки.
- Ау. - вскрикнул я, когда ко мне внезапно вернулись утраченные чувства. И фантомная боль от пощечин запоздало, но всё-таки пришла по назначению.
- Терпи казак, - "чёрный" ухмыльнулся и продолжил с интерфейсом, видимым только ему, - как долго вы были на связи?
- Часа четыре, может чуть больше. Пришлось отключиться от неё пару раз, - мой собеседник заругался на кого-то и подошел ко мне с другой стороны. Чувства вновь пропали. А затем вернулись в десятикратном объеме, заставив тело выгнуться от боли. Я оставался в сознании. Сколько это продолжалось, я не знаю. Краем уха я слышал, что лже-Френк кого-то ударил. Очень отчетливым показался звук шлепка по затылку.
А затем я увидел со стороны, как он отчитывает Грейс, а та в свою очередь обиженно стоит в сторонке, наблюдая за манипуляциями Саргула. Чувство легкости овладело моим телом. Графики резко упали вниз. Все жизненные показатели на диаграммах начали сверкать красными всполохами. То тут, то там стали появляться таблички, указывающие на проблемы в том или ином секторе моего мозга.
- Грейс, одному ему не справиться, - девочка будто, услышав мои слова, подошла к Френкилиону и подключилась к терминалу, с которым он работал. Красных участков становилось меньше. Пропорционально исчезновению проблемных зон, куда-то пропадала лёгкость из моего тела. Я пытался сопротивляться этому.
"Тут так хорошо, я не хочу уходить", - мысленно я обратился к тому мягкому невидимому облаку, которое обхватило меня. И оно меня услышало, но в тоже время меня и услышали все остальные. Грейс так и осталась стоять неподвижно, едва заметно отреагировав на мои слова. Борясь с невидимой заразой, которая пыталась охватить мой разум, она была в неком подобии транса. А лже-Френк, передав управление своему помощнику... Откуда он тут появился? Минуту назад тут не было никого постороннего.
Оставив ему управление, Саргул подошел ко мне. На его лице сияла улыбка, он, вложив мне что-то в руку, сказал:
- Ты должен идти, - голос был явно не тот, к которому я привык за всё время нашего общения. Постепенно, словно краски смывались дождем, внешняя оболочка-голограмма - пропала. Передо мной уже стоял мой старый знакомый Саргул в своём нестоящем облачении - чёрный, словно смола. Это обсидиановая мгла притягивала меня. Такой же черный дым начал исходить от моих рук. Он охватывал меня, всё выше соединяясь с каждой клеточкой.
Я раскрыл ладонь. На ней лежал черный медальон с выгравированными символами - родной язык Саргула. Он кивнул, будто услышал мои мысли - затем улыбнулся, подтверждая этим мою догадку.
- "Чёрная метка" как у древних пиратов, - он засмеялся, выхватив эту мысль уже из моей головы. - На твоём месте я бы её спрятал. Странный метал может привлечь ненужное внимание к твоей персоне. Когда ты очнёшься, она будет в твоей руке. Эта связь двусторонняя, мы теперь сможем общаться в любое время, а не только во сне.
- А я не помню, чтобы мы с тобой разговаривали.
Я принялся было вспоминать наши прежние встречи, и кроме совещания по поводу моей кончины с одним из членов Совета, я не припомнил. Я бы так и продолжил рыться в закромах своей необъятной памяти, но меня вывела из состояния задумчивости очередная пощечина. Грейс стояла, уставшая, и в тоже время её лицо сверкало полным удовлетворением.
- Спасибо, - сказал я ей перед тем, как снова вернутся в своё тело. Она дернулась от неожиданности и, не отрывая глаз, уставилась на меня. Я не сразу понял, почему ко мне обращено столь пристальное внимание. Но Саргул что-то сказал ей, и Грейс, будто под гипнозом, отвела от меня глаза .
Снова больничная палата и провода датчиков. Оборудование было старое, да и палата выглядела так же немного старомодно. Картинки из журналов, вырезки из газет висели на стенах, закрывая оборванные обои. Пошевельнутся мне помешали ремни, которыми я был привязан к койке.
- "Не дёргайся, Джейк! Ты нас всех заставил поволноваться", - как-то по-новому звучит голос Грейс. Каждый звук слышу отчетливо, будто минуя слуховой центр, звук направляется напрямую в мозг.
