К его изумлению, змея неожиданно зашевелилась, приподнялась на камне, стала медленно спускаться на землю, раскачиваясь и словно приглашая ученого следовать за ней. Покинув камень, змея быстро поползла в сторону небольшого, поросшего густой побуревшей травой холма. Археолог устремился за ней.

Змея приблизилась к холму, остановилась, повернула голову с периодически вылезавшим раздвоенным языком в сторону своего преследователя и вдруг одним броском, пестрой лентой, ускользнула в скрытое травой отверстие.

- Вот тебе и богиня! - грустно усмехнулся археолог. - Удрала в норку и, как говорится, «с концами»!

Но тут его взгляд привлек какой-то небольшой предмет, сверкнувший у змеиной норы металлическим блеском. Он подбежал поближе и увидел старинный славянский перстень!

- Боже мой! - воскликнул весело он, поднимая прекрасно сохранившуюся вещь. - Серебро с чуть заметной окисью! Какое чудо, что оно едва потемнело и даже местами сохранило белый цвет!

Но когда он поднес перстень к лицу, его радость сменилась на какой-то непонятный, щемящий душу страх: перстень напоминал печатку, на которой были выгравированы змеи! Целый пучок змей!

Как только он рассказал мне эту историю, я долго смеялся. - Какая это тебе богиня? - весело говорил я, скептически кивая головой. - Ну, допустим, заползла туда змея, а перстень кто-то недавно уронил. С трудом верится, чтобы древнее серебро хорошо сохранилось! И с чего ты взял, что на перстне были змеи? Да и где, в конце концов, этот перстень? Ведь, увы, мы все - большие мастера сказок - однако, кроме слов, у нас нет никаких доказательств!

- Ах, вот как! - сказал сердито археолог. - Ну, что ж, тогда смотри!

Он полез в один из ящичков своего стола, извлек оттуда небольшую коробочку и что-то оттуда достал. - Пожалуйста, вот тебе этот предмет!

Я подошел и увидел лежавший на кусочке ваты старинный серебряный перстень! Это, в самом деле, было славянское изделие. Нечто подобное я видел в иллюстрациях научных археологических изданий!

А на «печатке» четко выделялся клубок свившихся в брачной пляске змей.

- Да таковой символ называется «змеевик», - пробормотал я с изумлением, - хотя я сомневаюсь, что здесь произошло какое-либо волшебство. Однако история, в самом деле, загадочная!

Вернувшись домой, я рассказал историю с перстнем отцу и скептически отозвался о народных суевериях. Но он, внимательно меня выслушав, возразил: - Напрасно ты смеешься над этим! В мире много всего неразгаданного! Неужели ты думаешь, что древние славяне были глупыми людьми? Да они в сто раз были умнее нас, хотя бы не пытались внедрять в свою жизнь нелепые чужеземные теории! Они намного ближе нас стояли к природе! Знали всевозможные приметы, хорошо предсказывали погоду, излечивали ныне неизлечимые недуги! Что же касается их богов, то здесь тоже немало таинственного! Вот, возьми старинные легенды о русалках, водяных и леших! Я сам, как ты знаешь, человек не суеверный…Но вот, как говорится, пока сам не столкнешься, не поверишь! Ты слышал про леших?

- Слышал! - кивнул я головой. - Однако не очень-то в них верю!

- Я знаю, - вздохнул отец. - Поэтому я и не хотел рассказывать тебе одну приключившуюся со мной историю…Ты тогда служил в армии, и я один ездил на велосипеде в лес по ягоды-грибы. Вот там у меня и произошла одна встреча…

- Расскажи-ка все это поподробней, - перебил я его. - Я знаю, что ты не станешь меня обманывать! Что же там у тебя приключилось?

И отец рассказал мне о своей встрече с загадочным незнакомцем.

Это случилось в начале июля. В лесу поспела земляника, но долгое время у него не было возможности съездить в лес. А тут вдруг установилась теплая сухая погода. Как упустить такой шанс? Он очень любил собирать землянику!

Итак, он выехал на велосипеде по проселочной дороге в сторону так называемой Хорошутинской будки, где в давние времена располагалась усадьба лесника. Там, неподалеку от дороги на большой поляне, всегда можно было собрать неплохой урожай крупной душистой земляники.

Приблизившись к знакомому месту, отец оставил у дерева велосипед и устремился в травяные заросли.

Утро было чудесное, солнечное, пахло землей и травой. Еще не установилась обычная иссушающая июльская жара, но из травы, искрящейся от капель росы, вылетали полчища комаров, которые непрерывно, с писком набрасывались на пришельца, мешая ему собирать ягоды. К своему разочарованию, отец не обнаружил обычного обилия земляники, чем был крайне расстроен. Отбиваясь от комаров, он с трудом наполнил ягодами небольшую пол-литровую банку и, проклиная гнус, усиливающуюся жару, неудачу, устремился к велосипеду, желая покинуть недобычливое место. Но, вставая и вытирая со лба пот, он вдруг неожиданно для самого себя громко сказал: - Ах, леший, хозяин леса, где же ты? Плохо ты правишь в своих владениях! Даже ягод у тебя нет!

Он хотел еще что-то добавить, но осекся. Прямо из чащи навстречу ему шел рослый седой старик! Он был одет в белоснежную рубаху, украшенную узорами из красных нитей, изображавших петухов, холщовые штаны с синими полосками, а его ноги были обуты в новенькие липовые лапти, натянутые на белые онучи. Длинная рубаха свисала до колен и была подпоясана красной лентой. Лицо старика хранило покой, властность и величие, на его морщинистом лбу сверкал серебром металлический обруч, прижимая пышные седые волосы.

Отец запомнил его густые седые брови, такую же серебристую бороду и большие голубые глаза. Вглядываясь в лицо старика, он забыл о том, что обращался к хозяину леса!

У него остались в памяти образы стариков своей родной деревни Овстуг в довоенные годы. Многие из них одевались именно так!

Старших тогда уважали и почитали, они выглядели в глазах молодежи мудрыми и суровыми, почти как нынешний незнакомец! Поэтому он смело пошел ему навстречу, считая его одним из старожилов близлежащих деревень.

Старик приблизился к нему и неожиданно улыбнулся. От этого взгляда в душе моего отца словно потеплело! Стало как-то спокойно, прошло раздражение от неудачного сбора ягод…

- Послушай, сыну, - ласково, но громко сказал незнакомец. - Нашел ты место неладное! А по сему нетути тобе удачи никоей! Надобно тобе место переменити!

- Да вот видишь, дедушка, - ответил мой шестидесятилетний отец, чувствуя глубокую старость собеседника и словно не замечая его непривычной деревенской речи, - я тут всегда собираю ягоды и никогда у меня не было неудачи…

- Так ужо сталося, что место едино меняти надобно! - усмехнулся седой старик и устремил свой взгляд на банку с ягодами, которую держал в руке мой отец. - Зрю же я тобя со добычею нескоромною! Знамо, не лентяй ты стался да труда не страшишься! Но да щедр ли ты? Али скареден? Не подашь ли мне ягод своих?

- Пожалуйста, дедушка, берите! - сказал отец и протянул ему банку. - Радостно мне на душе, что вы ягод моих отведаете!

Незнакомец пристально на него посмотрел, протянул обе руки и соединил ладони в пригоршню. Отец высыпал ему туда все свои с трудом собранные ягоды.

Старик поднес ладонь к лицу, и ягоды исчезли так быстро, словно испарились!

- Ну, а во часец сей, сыну, - сказал незнакомец, проведя ладонью по рту, - я открою тобе место иное, ягодами пребогатое…Вон, иди туды, - он указал вытянутой рукой за ближайший куст. - Тама ягода тобе во числе превеликом станет!

- Спасибо, дедушка! - сказал с сомнением в голосе отец и пошел вперед. Обойдя указанный таинственным незнакомцем куст, он оглянулся. Старика нигде не было! Исчез, как сквозь землю провалился!

Тогда отец устремился вперед, к большой поляне. Он никогда не собирал там ягод и был поражен их необычному изобилию! К тому же, исчезли ненавистные кровососы - комары!

- Часа за два я собрал целое ведерко земляники! - подытожил он свой рассказ. - Я никогда не добывал за один раз так много ягод! И никогда мне ягода так легко не давалась! Я вернулся домой веселый и радостный и как только оказался в своей квартире, сразу же почувствовал, как с моих глаз словно сошла пелена! Я вспомнил о своем обращении к лешему, о разговоре с ним, и мне даже ненадолго стало страшно…Правда, потом это состояние прошло…