– Да уж, даже не знаю…
А правда, к чему мне этот дар? Вряд ли я еще раз в своей жизни встречу этого Темного. Уж и верно, заживление ран было бы куда полезнее.
– Конечно, ты не можешь оценить свою новую способность по достоинству… и вот тут я хотел бы тебе кое-что предложить.
– Ну так говорите уже.
– Будь моим учеником.
– В смысле?
– Стань учеником, получи все мои знания и в конце концов стань стражем границ.
– Я не знаю. Я уже не школьник, чтобы чему-то учиться, да и не люблю я это дело.
– Твой возраст самый подходящий. Стражей границ обучают отнюдь не так, как детей. Став стражем, ты очень многое поймешь, взглянешь на мир другими глазами. Я тебя не принуждаю, решать тебе, но знай, многое в твоей жизни изменится.
– А кто такие стражи границ? Я же о них ничего не знаю…
– Как я уже говорил, мы охраняем границы миров. Но тебе это ни о чем не говорит, верно? Я понимаю. Это все равно, что объяснять неопытному юнцу премудрости алхимии. Все постигается в процессе обучения. А чтобы ты имел хоть какое-то представления о нас, то я скажу тебе, что страж границ – это мудрец, колдун, воин и ученый одновременно. Мы обладаем огромным багажом знаний и умений, как ныне существующих, так и давно забытых. Мы участники легенд и мифов. Мы существуем только в определенном кругу, но круг этот намного важнее всех других тебе известных. Мы держим этот мир в равновесии.
– И всему этому можно научиться?
– Научиться можно абсолютно всему. Дело лишь в желании самого ученика. Так что, решай. – Лицо Якова Всеволодовича стало серьезным.
– Хорошо, я подумаю. Не легко так все взять и с бухты-барахты решить.
– Подумай, я тебя не тороплю.
– А вообще, зачем вам ученик? Вы разве сами не справляетесь?
– Справляюсь, но я не вечен. Нужен человек, чтобы продолжить мое ремесло, а ты со своим новым даром более чем идеально подходишь на эту роль. Я досконально изучил твою ауру, заглянул даже в глубины твоего сознания, и могу с уверенностью сказать, что у тебя есть все необходимые предпосылки для познания и самосовершенствования. А для стражей границ это очень важно.
– Ну и что для этого требуется?
– Ты должен жить вместе со мной и учиться. Не волнуйся, дом у меня большой, места хватит.
– То есть, я должен буду переехать к вам навсегда?
– Да. Оставить свою прежнюю жизнь и начать новую.
– Я не могу так, – замотал головой я. – У меня своя жизнь, пусть не самая лучшая, но она моя. Я живу по своей воле, делаю, что считаю нужным. Не знаю, что вы там разглядели в моем сознании, но я наверняка знаю, что учеба – это не по мне, тем более сейчас, когда треть жизни уже позади.
– Ты заблуждаешься, друг мой, – сдержанно улыбнулся Яков Всеволодович. – Ты живешь далеко не по своей воле. И называешь жизнью жалкое существование. Ты даже не представляешь, какой насыщенной она может быть.
Я молчал. Не знал, что сказать. Голова пошла кругом, в глазам потемнело. Слишком многое на меня сегодня навалилось.
– Ладно, как я и говорил, торопить тебя не буду. Я понимаю, тяжело избавиться от оков прежней жизни. Тебе нужно время, чтобы все осмыслить. Я отправлю тебя домой, но сначала… – Яков Всеволодович встал и направился к выходу.
Дверь скрипнула, и старик оказался в другой комнате. Вернулся он минут через десять. Но на этот раз не с пустыми руками: в одной – колба с красноватой жидкостью, в другой – то ли браслет, то ли цепочка. Металл, из которого слеплено сие украшение, так и переливался в блеклом свете. На серебро похоже.
– Вот возьми, выпей. – Старик протянул мне колбу.
– Что это?
– Не волнуйся. Если бы я хотел тебе навредить, то давно бы уже это сделал. Выпей, и твое самочувствие сразу же улучшится. К тому же мне станет легче перебросить тебя в твой родной город.
– Ладно, – махнул рукой я.
Я взял колбу, понюхал содержимое. Ничего особенного – пряный и чуть горьковатый запах. В больницах есть вещи, которые и похуже пахнут. Выпил жидкость одним глотком… Черт!.. Да, зря я так поторопился. Вкус как у салата из алоэ и красного перца.
– Ну как? – поинтересовался старец.
– Горькое и острое, – прошептал я, морщась так, словно мне лимон в рот выдавили.
– Зато очень действенное.
– Не заметно…
В горле першит и жжет, будто я горсть черного перца проглотил.
– Ничего, ничего… магия не сразу принимается. – Яков Всеволодович похлопал меня по плечу.
– В этой гадости есть магия? – искренне удивился я. Странно, но почему-то я начинаю верить этому деду.
– А ты как думал? Конечно же есть. Я его сам приготовил.
– Вы еще и лекарства делаете?.. Если это можно так назвать…
– Конечно, я же отчасти колдун. А любой колдун – прежде всего алхимик, – пожал плечами старец.
Я откашлялся. Жжение уже почти не ощущалось, но горьковатый привкус все еще сидел на языке.
– Возьми еще вот это. – Яков Всеволодович протянул мне серебристое украшение. Штучка симпатичная. Небольшой литой браслетик с каким-то узором.
– Что это?
– Если говорить простым языком, то это средство связи. Ежели надумаешь стать моим учеником, то воспользуйся им.
– А если не надумаю?
– То оставь себе в качестве сувенира.
– Ну спасибо, – довольно улыбнулся я. – Заколдованный, значит?
– Да.
– А из чего он сделан? Серебро?
Я натянул украшение на руку. Браслет на запястье сидел плотно, но смотрелся как-то не к месту.
– Опять угадал.
– Спасибо вам за все, Яков Всеволодович. Насчет вашего предложения подумаю, но обещать ничего не буду.
В знак благодарности я протянул старику руку. Кисть деда крепко уцепилась за мою ладонь. И сразу же я почувствовал, как расплывается по организму тепло, снова ощутил едва заметный привкус железа.
– Прощай! Желаю удачи! – послышался голос Якова Всеволодовича.
Через мгновение все исчезло. Дощатые стены, кровать, стеллаж с книгами – ничего этого больше не было. С боков подпирали мрачные облупленные стены, сверху навис грязный потолок, а на полу валялся всякий мусор. И я, как дурак, стоял с протянутой рукой и полусогнутыми ногами.
По-моему, я знаю это место… Конечно же, это проход между теми двумя пятиэтажками, где я, споткнувшись обо что-то, чуть не убился. Правда, светлее здесь стало. Наверное, сейчас утро или день… Но как я сюда попал? Неужели Яков Всеволодович телепортировал? Что-то очень уж быстро.
Осмотрел себя. Одет в свою прежнюю одежду: черные тупоносы туфли, джинсы, коричневая кожаная куртка. Будто и не переодевал меня никто.
Слабости почти не чувствую, да и голова уже не кружится. Все как у нормального человека. Может быть, мне привиделось все: обморок, Яков Всеволодович, его обитая досками комната, самодельная кровать, старинная рубашка? Если нет, то куда все это внезапно исчезло? И кто меня так споро переодел в мою одежду?
В голову полезли странные мысли. В воспаленном мозгу начали строиться цепочки предположений. Может быть, когда я споткнулся в темном переходе, дальше и не пошел никуда, а шлепнулся на землю и ударился головой. А остальное, мною увиденное, – есть плод больного воображения. А теперь я очухался, и все пришло в норму.
Вышел на свет. Вокруг все до боли знакомое. Только вот и отличия тоже есть: асфальт и земля сухие, травка зеленеет. И тепло как-то по-летнему. Тогда был конец апреля, двадцать восьмое число. И если взять в расчет, что я пролежал в доме этого мифического стража границ полтора месяца, то сейчас должна быть середина июня.
А вон и деревья с зеленой листвой. Теперь сомнений почти нет – сейчас июнь. Знать бы еще – какое число. Спросить у кого-нибудь, что ли?
На улице людей почти не было, и это не удивительно, ведь сейчас, скорее всего, раннее утро. Часов шесть или семь. Вон, мужик идет. На работу, похоже, торопится. Уже не молод, физиономия заспанная, вид недовольный. У него и спрошу. Надеюсь, идиотом выглядеть не буду.
– Извините, пожалуйста, – вежливо обратился я к прохожему.
