Со стальным грохотом где-то закрылись ворота гаража.

Агент времени хмурил брови, прикидывая, где здесь очередная ловушка. Не было такой минуты, чтобы он не думал об этом.

Дэвид решил сократить путь к возвышающейся будке сторожа. Он нашел узкий, обшарпанный проход, заваленный пустыми канистрами из под машинного масла и незамерзающей охлаждающей жидкости. Пришлось лезть через них, не понимая куда смотрит служба противопожарной безопасности города?

В местах повыше он вынимал из-за пазухи приемопередатчик, конфискованный у полевого оперативника, и пытался поймать полицейскую волну. Но эфир лишь шипел на него, как накатывающаяся на берег волна, выплескивая порой:

... нападение, предположительно с попыткой ограбления ... двое мужчин убегают в направлении ...

... подпольный зал игровых автоматов ...

... связаться с ДПС и перекрыть улицы ...

... порядок, гостиничный номер поставлен на прослушку ...

... вневедомственная охрана сообщила ...

... всем патрульным машинам ... угнан ...

... определен телефон заложника, записывайте ...

... продолжаем преследование, ведем объект ...

... принято. Уже работаем ...

... Криминалисты на месте ... подтверждено ...

Петляя между бесчисленных гаражей, порой он забредал в пустынные уголки, где с ворот давно облезла краска и подступы заросли травой, а дороги напоминали козлиные тропы. Но и тут теплилась своя жизнь. На расстеленных кусках пожелтевшего целлофана бабуля с внуком рассыпали для просушки вынутую из погреба картошку.

Пройдя дальше, Дэвид пробежался взглядом по распахнутым воротам и невольно заглянул внутрь. Там мужики, не теряя надежды, пытались реанимировать старенький "Москвич", спрятав в тенечек баллон с пивом. Они негромко разговаривали о всяких незначительных делах. Сразу напротив, какой-то хохмач, четким шрифтом, нанесенным на стену через трафарет, написал: "Эта сторона улицы наиболее опасна при артобстреле, бомбардировке и во время отправления естественных надобностей."

Под ногой грохнула решетка слива и Дэвид пошагал прочь, провожаемый недовольными взглядами.

При хаотичной застройке частенько возникают бесхозные виньетки и тупички. Вновь пытаясь отыскать кратчайший путь, Дэвид очутился в одном таком коленце. Он готов был уже повернуть назад, когда вдруг услышал.

-Че ты кобенишься?

Внутри сознания агента времени замерцала тревожная красная лампочка. Он навострил уши. И, как назло, в тот же момент зачесалось между лопатками. Словно крохотные ранки, оставленные когтями кота с помойки, решили напомнить о коварстве ВРЕМЕНИ.

Дэвид заглянул за угол. Их было трое. Все молодые и крепкие. Местная шпана. У вожака было вытянутое крысиное лицо и зализанные волосы. Он прижимал к замызганной стене девушку. Его руки непристойно скользили по ее телу. Изящная красавица была девушкой рослой. Завитки ее густых волос напоминали кружево пенных столбов. Модная юбка с крупной вертикальной молнией плотно обтягивала бедра. Туфли-лодочки на мысках украшали фестоны. Темно-бордовая кофточка подчеркивала ее формы. Пара верхних пуговок была расстегнута.

-Пусти, придурок! У тебя изо рта пахнет! Умоляю. Ну пожалуйста,-губы девушки, поразительного алого цвета, вздрагивали. В огромных, густо накрашенных глазах, стояли слезы.

Она морщилась, но зализанный держал ее крепко. Сопя носом в глубокую тесную ложбинку между грудей:

-Мармеладка, не лишай меня сладенького,-шептал девушке зализанный, едва дотягиваясь ей до уха. С неким лютым сладострастием он пытался просунуть руку между ее сжатых коленок.-Да ладно, киска, будь умничкой. Ты же мечтаешь о моем "Вискасе",-не скрывая циничного себялюбия, бормотал он.

Его дружки-подпевалы разразились смехом. Потакая выходке своего приятеля.

-Убери руки. Сейчас же!-кричала она, показывая, насколько его прикосновения для нее мерзки:-Пожалуйста, не надо.

Одним словом, ребята собирались оттянуться по полной.

Все инстинкты Дэвида встали на боевой взвод. Было бы за лучшее сделать вид, что он ничего не видел. Агент времени мог бы привести бездонный запас оправданий в пользу этого поступка. Его озлобляло тревожное ощущение подставы. Он обязан был пройти мимо. Но решение этого вопроса каждый находит внутри себя сам.

Такие моменты Дэвид ненавидел. Оптимизм-вредная штука, когда ты просроченный. Он задавил в себе мысленный вопль протеста и сделал то, что должен был сделать. Громко отдав приказ, тоном не допускающим возражений:

-Ладошку потную вынь, "Казанова"!-и добавив интонацию психиатра, предположил.-Давно женщины не было? Многое надо наверстать?

Все четверо уставились на него.

-Что, мужик, чужое счастье раздражает?-быстро нашелся зализанный. Судя по этим словам, он был настроен пока вполне миролюбиво.

-Бесит. Да так, что для себя пожить некогда,-ответил Дэвид и сильно приволакивая ногу при ходьбе, направился к парням. Приходилось поддерживать образ легкой жертвы, которая сама нарывается.-Осади, рукоблуд. Сдается мне, ты не умеешь очаровывать женщин. Столько восторгов с твоей стороны, а у девушки глаза на мокром месте.

-Слушай сюда, укурок, это моя баба,-объявил зализанный, как бы не замечая попыток девушки отбиться:-Горячая цыпочка страстно меня желает. Только чуточку ломается.

-Ты себе льстишь,-возразил Дэвид.-Насколько я знаю женщин, когда дама жаждет соития, она не бежит за гаражи, развести бедра перед такими моральными уродами как вы. Из чего я делаю вывод, что она тут не по своей воле,-он шел медленно, ничему не веря. Наслаждаясь гневом, который вызвали его слова.

ВРЕМЯ кралось по пятам.

-Мужик, ковылял бы ты мимо, подобру-поздорову. А то сейчас схлопочешь,-предупредил шустрый парень, разминая пальцами кулак правой руки. Он легко, почти незаметно, переносил вес с ноги на ногу и играл корпусом.

-Эти бродяги совсем страх потеряли,-отметил самый высокий. Судя по наколкам, он сидел еще на малолетке.

Тут рослый был прав: после всего случившегося с ним, вид у Дэвида, и вправду, был непрезентабельный.

-Помогите, ради бога!-крикнула девушка. Ей так хотелось быть смелой.

-Вот видите,-бывший воздушный маршал театрально развел руки.-Девушку разочаровали ваши манеры. Проще всего извиниться,-обращаясь ко всем троим, предложил агент времени. И уже к девушке:-Попрощайся с парнями и иди ко мне.-Дэвид поманил девушку к себе. Та сделала шаг, но зализанный оттолкнул ее обратно к стене.

-В моей груди бьется сердце нежной птички. Но ты меня разнервировал нормально,-и его рот скривился в надменной усмешке.

Теперь их разделял бросок. Дэвид ждал только первого движения.

-Вы, ребята, без тормозов. И у вас, как выяснилось, птичьи мозги. Видимо запаздываете в развитии, поэтому повторяю еще раз: девушка уходит со мной.

Девица смотрела на него полуоткрыв рот.

Они пошли на него все трое. Одновременно.

-Ну, мужик, ты умеешь клянчить.

-Уделаем этого козла.

-Придется. Чувачок по сусальнику давно не выхватывал.

"Никакого представления о благородстве и правилах честного боя. Он их достаточно провоцировал. Если бы у парней была пушка, они бы ее уже предъявили, и он схлопотал свинца."

Но Дэвид был осторожен. Он обратил внимание, что костяшки пальцев у них были привычно сбиты. Очевидно, от частых тренировок по рукопашному бою. Парни рассчитывали раздавить эту хромоножку как насекомое. Собираясь отточить свои преступные приемчики. Ведь они уверились, какой он балабол и любитель отхватить на ровном месте.