Фафхрд заскользил к шатру по искрящемуся насту. Узел, которым была завязана шнуровка на входе, не был освещен и казался на ощупь незнакомым. Тогда Фафхрд обошел палатку, выдернул из земли два колышка, змеей прополз под низом шатра и, оказавшись под висевшей на вешалках одеждой Вланы, сунул колышки назад, встал, отряхнулся и, пройдя несколько шагов, улегся на ложе актрисы. Тлеющие уголья в жаровне струили легкое тепло. Немного полежав, Фафхрд нагнулся к столику и налил себе кубок бренди.
Наконец он услышал голоса. Они приближались. Пока снаружи кто-то расшнуровывал вход, Фафхрд нащупал нож и приготовился натянуть на себя большой ковер.
Со смехом, но решительно проговорив: «Нет-нет», Влана поспешно вступила в шатер спиною вперед, закрыла клапан и, стянув шнуровку, оглянулась.
Едва Фафхрд успел заметить на ее лице изумление, как оно сменилось приязненной улыбкой, из-за которой нос девушки забавно сморщился. Отвернувшись от Фафхрда, она тщательно подтянула шнуровку входа и завязала узел. Затем подошла к ложу и встала на колени перед Фафхрдом. Перестав улыбаться, она устремила на молодого человека таинственный задумчивый взгляд, он попытался ответить ей тем же. На актрисе был надет мингольский плащ с капюшоном.
— Итак, насчет награды ты все же передумал, — спокойно, даже суховато проговорила она. — А вдруг я тоже передумала — откуда ты знаешь?
В ответ на первую фразу девушки Фафхрд молча покачал головой. Затем, помолчав, добавил:
— Тем не менее я выяснил, что хочу тебя.
— Я видела, как ты наблюдал за представлением с… с галерки, — сообщила Влана. — Ловко придумано. А что это за девушка была с тобой? Или это был парень? Я толком не разглядела.
Слова Вланы Фафхрд оставил без внимания и вместо ответа спросил:
— И еще я хочу задать тебе кое-какие вопросы относительно твоих искуснейших танцев и игры на сцене в одиночестве.
— Пантомимы? — подсказала Влана.
— Ну да, пантомимы. И мне нужно поговорить с тобою о цивилизации.
— Да, верно, утром ты спрашивал меня, сколько языков я знаю, — проговорила Влана, глядя на стенку шатра мимо Фафхрда. Было ясно, что она тоже любит поразмышлять. Взяв у него кубок с бренди, она отпила половину и вернула кубок Фафхрду.
— Ну, хорошо, — все с тем же выражением наконец проговорила она. — Я сделаю все как ты хочешь, милый мальчик. Но сейчас не время. Уходи и возвращайся, когда зайдет звезда Шадах. Разбудишь меня, если я задремлю.
— Но ведь это будет всего за час до рассвета, — ответил Фафхрд. — Мне будет холодновато так долго ждать в снегу.
— Не надо ждать в снегу, — поспешно отозвалась Влана. — Закоченевший ты мне не нужен. Иди туда, где тепло. Чтобы не уснуть, думай обо мне. И не пей слишком много вина. А теперь ступай.
Фафхрд встал и попытался было обнять девушку. Та отпрянула со словами:
— Потом. Потом — что угодно. — Фафхрд направился к двери, но девушка покачала головой и сказала: — Тебя могут увидеть. Уходи тем же путем, каким вошел.
Вновь проходя мимо Вланы, Фафхрд задел за что-то головой. Потолок шатра между двумя средними дугами прогнулся внутрь, а сами дуги искривились от давившего на них сверху веса. На мгновение Фафхрд съежился, готовый схватить Влану и отскочить в сторону, но потом принялся методически наносить удары по вздутиям на потолке. Послышался громкий треск и звон: наросшие на крыше шатра кристаллы льда, напомнившие ему гигантского червя — теперь они, должно быть, походили уже на гигантскую снежную змею! — ломаясь, скатывались вниз.
Фафхрд заметил:
— Не любят тебя снежные женщины. Да и моей матушке Море ты не приглянулась.
— Неужто они думают, что я испугаюсь какого-то льда? — презрительно осведомилась Влана. — Мне ведь доводилось видеть восточную огненную ворожбу, перед которой эти жалкие потуги…
— Но сейчас ты находишься на их территории и во власти их стихии, а она более жестока и таинственна, чем огонь, — перебил актрису Фафхрд, сбивая последние вздутия, так что дуги шатра снова встали как надо и кожа между ними натянулась. — Не следует недооценивать их могущество.
— Спасибо, что не дал моему шатру обрушиться. А теперь ступай, и поскорее.
Влана говорила вполне непринужденно, но ее большие глаза были задумчивы.
Перед тем как нырнуть под заднюю стенку, Фафхрд оглянулся. Влана снова сидела, уставившись перед собою и держа в руке пустой кубок, однако, заметив его движение, ласково улыбнулась и послала Фафхрду воздушный поцелуй.
Снаружи тем временем стало еще холоднее. Тем не менее Фафхрд снова направился в свои любимые вечнозеленые заросли, поплотнее завернулся в шубу, надвинул на лоб капюшон, стянул его тесемкой и уселся лицом к шатру Вланы.
Когда холод начал забираться под его меховые одежды, он стал думать о Влане.
Внезапно он резко сел на корточки, готовясь вытащить из ножен кинжал.
Держась по возможности в тени, к палатке Вланы крался какой-то человек. Одет он был во все черное.
Фафхрд неслышно приблизился.
В неподвижном воздухе послышалось тихое царапанье ногтя о кожу шатра.
Из открывшегося входа блеснул тусклый луч света.
Этого было достаточно, чтобы Фафхрд узнал Велликса-Хвата, который вошел в шатер, после чего раздался шорох затягиваемой шнуровки.
Отойдя шагов на десять от шатра, Фафхрд остановился и замер дюжины на две вдохов, затем начал осторожно обходить шатер, держась на том же расстоянии.
Через вход высокого конусообразного шатра Эссединекса пробивался слабый свет. Чуть дальше, в конюшне, дважды заржала лошадь.
Фафхрд присел и заглянул в низкий освещенный вход шатра, находившийся от него на расстоянии брошенного ножа. Покрутив головой вправо и влево, он различил напротив входа стол, заставленный кувшинами и кружками.
По одну сторону стола сидел Эссединекс, по другую — Хрингорл.
Поглядывая, не сторожит ли где-нибудь поблизости Хор, Харракс или Хрей, Фафхрд обошел шатер и приблизился к задней стенке, на которой слабо вырисовывались силуэты двух мужчин. Высвободив из-под капюшона ухо, он приложил его к коже шатра.
— Три золотых слитка, больше не дам, — прозвучал уверенный голос Хрингорла, гулко отдававшийся в натянутой коже.
— Пять, — отозвался Эссединекс, и тут же булькнуло льющееся в глотку вино.
— Послушай, старик, — хрипло и грозно проговорил Хрингорл. — Ты мне вообще-то не нужен. Я могу сам умыкнуть девицу и не заплатить тебе ни гроша.
— Ну нет, капитан Хрингорл, так дело не пойдет, — прозвучал веселый голос Эссединекса. — Ведь в таком случае мой театр никогда больше не приедет в Мерзлый Стан, и вашим соплеменникам это может не понравиться. И девушек от меня вы больше не получите.
— Ну и что? — беспечно ответил пират. Его слова прозвучали неотчетливо, поскольку сопровождались хорошим глотком вина, однако Фафхрд все же уловил в них некоторую напряженность. — У меня есть мой корабль. Я могу прямо сейчас перерезать тебе глотку и похитить девицу.
— Милости прошу, — радостно согласился Эссединекс. — Только позвольте мне глотнуть еще разок.
— Ну ладно, старый скупердяй. Четыре слитка.
— Пять.
Хрингорл цветисто выругался.
— Когда-нибудь ты доведешь меня, старый сводник. К тому же девица уже не первой молодости.
— И тем большее удовольствие она может доставить. Я вам рассказывал, что она была в обучении у колдунов Азорки? Они хотели сделать ее наложницей Царя Царей и своей шпионкой при дворе Горбориксов. Ну вот, она научилась всевозможным эротическим премудростям, а потом очень ловко смылась от этих мерзких некромантов.
Хрингорл расхохотался с деланной беспечностью.
— Да я и серебряного слитка не заплачу за девку, которой до меня владели дюжины. Она ж просто забава для мужиков.
— Не дюжины, а сотни, — поправил Эссединекс. — Сами знаете, искусство приходит лишь с опытом. И чем обширнее опыт, тем больше искусство. Но эта девушка вовсе не забава. Она наставница и педагог, она играет с мужчиной ради его удовольствия и способна заставить его почувствовать себя королем вселенной, а быть может, — кто знает? — и стать таковым. Разве существует невозможное для девушки, которая посвящена в наслаждения богов — да-да, богов и архидемонов? А между тем — вы можете не верить, но это правда, — между тем она в известном смысле осталась девственницей. Ни один мужчина не подчинил ее себе.
