Решил как-то раз Валера Попришкин опробовать популярный с недавних пор голосовой поиск. Приобщиться, так сказать, к прогрессу.

«О’кей, Гугл, — голос его подрагивал, как обычно, когда он делал что-то впервые, — я… я хочу стать владычицей морскою».

Взял, да и брякнул первое, что пришло в голову. Нет, даже не так: скорее, сорвалось с языка. Голова же участия в данном процессе почти и не принимала.

И потому еще более удивило Попришкина, что поисковик все равно откликнулся — выдав результаты, причем немало. В основном, конечно, то были ссылки на сказку Пушкина, откуда и происходила фраза о «владычице морской». Сказку про золотую рыбку Валера читал давно-давно, в детстве. И именно фраза, всплывшая теперь из глубин сознания… или подсознания, Попришкину более всего запомнилась. Став для него своего рода метафорой, обозначавшей желание чего-то совершенно невозможного.

К слову сказать, могло быть и хуже. Из прочей-то классики, которой его пичкали в школе, Валера Попришкин так и вовсе ничего не вынес. Даже запомнил, о чем шла речь в иных из тех произведений, очень-очень смутно. Вроде какой-то студент оказался маньяком и зарубил старушку… или не зарубил, а бросил на рельсы, под проходящий поезд? А может, утопил? И то была не старушка, а собачка? Нынешний Валера не мог бы ответить здесь однозначно, как бы ни хотел.

Ну да не все ли равно, если теперь Попришкин оказался в роли не отвечающей, а спрашивающей стороны. И листал окно браузера, водя пальцем по экрану планшета — разглядывал ответы, исторгнутые бездушной программой-поисковиком.

Адресами, где в сети размещалась сказка Пушкина, они, кстати, не исчерпывались. Полистав немного, Валера остановил взгляд на ссылке: некий сайт, чье краткое описание содержало вот такие слова: «Владычицей морскою мы Вас, конечно не сделаем. Зато в остальном фонд Джорджа М. Стофеля к Вашим услугам! С нами Вы получите все, что хотите — славу, популярность, богатство. Ну и, конечно же, власть и влияние»

«Поди развод какой-то», — машинально подумал Попришкин. Но палец его уже помимо воли кликнул по ссылке. И успокаивающая мысль вдогонку: «Если будут требовать денег — сразу закрою и забуду!»

Предложений перевести деньги на сайте фонда Стофеля не обнаружилось. По крайней мере, не выскочило возбужденно мигающее окно в половину экрана и не сообщило, что либо приз какой-то можно выиграть… но с условием, либо браузер-де заблокирован за рысканье по порносайтам или иные прегрешения.

Вообще, выглядел сайт по-деловому скромно. Ничего лишнего. Имелись две вкладки: «О нас» и «Биография Джорджа М. Стофеля». В верхней части красовалось что-то вроде девиза: «Per aspera ad astra!» И Попришкин еще подумал, что неплохо бы узнать, что означает эта фраза.

Но главным, за что зацепился взгляд Валеры, стала форма для регистрации. Простая — всего из четырех пунктов: фамилия, имя, отчество, а еще номер мобильного телефона. И пояснение: «На этот номер Вам будет выслан уникальный идентификационный код клиента и адрес, прибыв по которому, Вам следует его предъявить».

Номер банковской карты здесь не спрашивали, реквизитов для денежного перевода под нос не совали. Но Попришкин начал заполнять регистрационную форму не поэтому. Точнее, не только поэтому. Предложения власти, денег, славы и тому подобного показались ему весьма соблазнительными. Как и многим другим человеческим существам, ничего из перечисленного не имеющим.

Почти достигнув тридцатилетия, из жизненных достижений Валера мог разве что назвать диплом некой академии с красивым, но маловразумительным названием, содержащим слово «международная». За него еще отдельно следовало благодарить студентов из Беларуси, Казахстана и, кажется, Вьетнама.

Не более вразумительно звучала и профессия Попришкина. Даже должность он запомнить толком не мог, вынужденный подглядывать в визитку. И уж совсем невозможно было Валере объяснить в двух словах, чем именно он занимался на рабочем месте — огороженной клетушке посреди офиса-зала. В чем состояли его обязанности… и обитателей других, соседних клетушек.

Впрочем, на сей счет Попришкин если и парился, то не особо. На тренинге личностного роста, который он посещал в прошлом году, Валере объяснили, что это на самом деле добродетель, и у нее даже есть название: «креативность». Напротив, если человек с ходу способен сказать, в чем заключается его работа — то это исключительно от ее примитивности. И от серости самого работника, его принадлежности к так называемому «быдлу».

Однако в том-то и заключалась беда, что иных комплиментов, кроме признания его «креативности», Попришкин на тренинге не услышал. Напротив, и лично его, и добрые две трети присутствовавших там тренер назвал неудачниками. Поскольку, как бы красиво ни звучали их должности и профессии, были эти люди подчиненными. Тогда как человек, не желающий прослыть неудачником, должен-де стремиться ввысь, стремиться к большему. Как можно большего желать и прогибать мир под себя.

И вот теперь, склонившись над планшетом, Попришкин вспомнил те слова тренера. Да настолько явственно, как будто слышал их только вчера. И подумалось еще Валере, что сайт этот — его личный шанс на успех. Последняя, наверное, возможность вырваться из сонма неудачников-подчиненных. Очевидно ведь: если у него будет власть, то подчиняться будут уже ему.

Через минуту после того, как Попришкин коснулся кнопки «Завершение регистрации», смартфон его мигнул и издал мелодичный звук, докладывая о пришедшем сообщении. Мельком глянув в маленький экран, Валера не стал откладывать в долгий ящик. Но наспех оделся и отправился по присланному адресу.

Вопреки ожиданиям, размещался офис фонда Джорджа М. Стофеля не в центре. Не в том, застроенном небоскребами районе, изначально предназначавшемся под элитное жилье… пока очередной, внезапно грянувший, кризис не сократил число возможных покупателей. Зато осталась дорогая недвижимость, использовать которую с выгодой получилось единственным способом. Сдавая «золотые» квадратные метры под залы-офисы, разделенные на клетушки и наполненные двуногими муравьями в галстуках — такими, как например Валера Попришкин.

Однако фонд Стофеля, какой бы могущественной организацией он себя ни представлял, на аренде, похоже, предпочитал сэкономить. А потому представительство свое держал поближе к окраине. В пятиэтажном бетонном здании, возведенном еще в советское время. Прибыв на место и пройдя внутрь, Попришкин еще не без брезгливости отметил про себя и старые чугунные батареи, и лестничные клетки с кафельными плитками (половины плиток не хватало), и стены, чья верхняя половина была побелена, а нижняя покрашена в цвет детской неожиданности. Причем краска местами заметно облупилась.

А апофеозом воплощенной архаичности стала дверь на лестничной площадке пятого этажа. Обитая черным дерматином дверь — за ней, если верить сообщению на смартфоне, и размещалось представительство могущественного фонда. Слева от двери располагался звонок: пластмассовая кнопка с «украшением» в виде пятнышка известки.

Для полноты впечатлений, завершенности картины, не доставало только старика-вахтера. Ну или старушки. Однако ж, когда Валера нажал на звонок, и дверь открылась, на пороге стоял… охранник. Настоящий, не старпер какой-нибудь или пьянчужка с куцым окладом. Но здоровяк в бронежилете и с короткоствольным автоматом на плече.