Маруся, теперь Мария Михайловна, секретарь Ленинградского областного комитета комсомола, отбросив назад спадающие на лоб кудри, уставшим голосом произнесла: «Остались самые сложные дела. Они требуют серьезного рассмотрения. Вот, например, дело Лазепова. Положительный во всех отношения молодой гражданин. С Похвальным листом закончил школу, на отлично сдал вступительные экзамены, имеет хорошие характеристики, активист». И она стала перебирать целый ворох Похвальных грамот и монотонно перечислять, за что их выдали.

При упоминании фамилии Лазепов внутри у Василя что-то дрогнуло. В сознании стало лихорадочно проноситься: «Лазепов… Лазепов…» Вдруг он почувствовал, что его будто обдало жаром. Пытаясь скрыть нахлынувшие чувства, Василь склонился над разложенными перед ним бумагами и чтобы не выдать волнения, жестким голосом, переходящим в явно раздражительный тон, обратился к Марусе:

— Вы, Мария Михайловна, разве не знаете, что все нужно докладывать по форме: фамилия, имя, отчество, суть вопроса?

Не ожидавшая такой резкой смены тона обсуждения, Маруся сначала стушевалась, а затем бойко стала докладывать:

— Проблема в том, что он сын сосланных кулаков, но не совсем…

— Что значит не совсем?! — теряя над собой контроль, почти проревел Василь. — Вы что, не можете четко доложить суть дела?!

— Могу! Но вы же не даете досказать до конца, — уже чуть не плача, произнесла Маруся.

— Мать была женой батрака, — опять бойко стала докладывать она. Но выслали ее вместе со всей семьей: отцом, матерью, другими родственниками, которые были кулаками, в село Покровское за Урал. За ней и сыном никаких нарушений не выявлено.

— Дело сложное. Полагаю возможным согласиться с предложением перенести его рассмотрение на более поздний срок.

Василь сгреб в охапку оставшиеся папки и поспешил в свой кабинет. Он не помнил, сколько раз перелистал страницы этого дела, все вчитываясь и вчитываясь в скупые строки сухих заключений разных инстанций, перечитывал характеристики, будто пытаясь что-то прочитать между строк. «Но что? Что еще я хочу найти в этом деле?» — думал Василь, когда в очередной раз открывал дело. Алена жива. Она не погибла, не затерялась на бескрайних просторах страны, как многие, которым была уготована такая участь. У него есть сын, наверное, судя по характеристикам, хороший сын, умный и смышленый. «Интересно, каким он вырос, в чью породу пошел», — медленно потянувшись за папиросой, вставая из-за стола и подходя к окну, размышлял Василь. Какая странная штука судьба. Она каждый раз в самый неподходящий момент посылает испытание. В его жизни после пережитых волнений с его повышением, наконец, наступило стабильное время, когда можно спокойно поработать, даже уделить внимание Ираиде. Василь прекрасно понимал, что они все больше стали отдаляться друг от друга. Сказывалась постоянная занятость. Да только ли? Он не слепой, видит и понимает, что вовсе не так просто вьется вокруг нее этот услужливый Виктор Палыч, светило и бессменный начмед. У них общие дела, проблемы. Ираида на разрыв никогда не пойдет. Это повредит им обоим. Но и жить так: каждый своей жизнью, тоже надоело. Поэтому самое время восстанавливать былые теплые отношения. Теперь для этого есть все условия. И именно сейчас возвращается к нему из далекого небытия его прошлое. И напоминание о нем — его сын, судьба которого зависит от простого росчерка пера, его подписи.

А может он хочет найти упоминание о том, что за батрак был ее мужем? Но и здесь след обрывается. Почему Алена не указала, кто же все-таки был этот батрак? Боялась? Но чего? Ведь это могло спасти ее от выселения. Хотела забыть его, вычеркнуть из своей памяти? А может, наоборот, берегла его, не хотела навредить, поломать ему жизнь?

Его душу разрывали сомнения. Василь метался по кабинету, который уже погрузился в вечернюю мглу, ходил из угла в угол, выкуривал очередную папиросу, но так и не мог найти ответы на все эти вопросы. Остановившись у окна, он стал вглядываться в ночное небо. На нем то тут, то там вспыхивали звезды. Переводя взгляд с одного созвездия на другое, Василь вдруг поймал себя на мысли, что пытается отыскать свою звезду, ту далекую их звезду, которая когда-то светила им двоим, освещая минуты счастливых встреч, а потом все это время как-то жила без него, покинутая и забытая. Когда-то очень давно, когда она только загоралась на небе, пробираясь заветной тропой, к нему спешила Алена. Как волновался он, испытывая трепет, волнение от предвкушения предстоящей встречи. При этих воспоминаниях по его телу, как когда-то, стало медленно разливаться тепло. Этот горьковатый запах то струящихся дождем, то развевающихся на ветру льняных волос. Он уже реально ощущал его. Появилось неудержимое желание утонуть в них, спрятаться от вдруг нахлынувших проблем. Как никогда Василь ощутил неудержимое влечение к ней. «Алена… Его Алена… Может бросить все? Закрыть кабинет, захлопнуть дверь за той жизнью, которой я живу теперь и мчаться что есть сил в такое далекое Покровское, чтобы увидеть Алену, все объяснить, объяснить, что по-другому я просто поступить не мог. Она поймет меня, поймет и обязательно простит». Ему так захотелось возвратиться в свою прошлую жизнь! Эти просторы подступающих к деревне полей, вечерки с неизменными посиделками и танцами до упаду и Алена, устремляющаяся, бегущая навстречу ему, их счастью. Одна за другой проплывали картины тех давно ушедших лет «А ведь это и была, пожалуй, моя жизнь», — впервые за много лет, задумавшись над тем, как он жил все это время, отметил про себя Василь. «Моя настоящая жизнь! Сколько потом пришлось подстраиваться под ситуацию и настроение тех, от кого зависела судьба, продвижение по службе», — с досадой подумал Василь. Нужные люди, нужные связи, правильные речи, постоянный страх, что кто-то что-то не так поймет или не так подумает, страх за последствия. Зачем все это, если истинные чувства спрятаны глубоко и со своей болью ты должен жить годы, всю свою жизнь? Ради чего все это, если все равно ты не сможешь быть самим собой, не имеешь права позволить себе такую роскошь как жить реальными чувствами, не быть с тем, без кого эта самая жизнь теряет всякий смысл? Только сейчас Василь осознал, что работа «на износ» была защитной реакцией организма от тех мыслей, чувств, которые жили с ним все эти годы и в любой момент могли вырваться наружу, заставить жить, поступать по-иному.

Он вновь метался по кабинету. Его душу раздирали сомнения. К нему то приходила уверенность, что надо все изменить в своей жизни, может даже попроситься на работу в те места. Это поможет как-то наладить отношения, прояснить ситуацию. То он впадал в паническое состояние, осознавая, что изменить что-то практически не реально. Телефонный звонок, особенно резкий в устоявшейся тишине опустевшего здания, заставил Василя очнуться. Он был так некстати именно теперь!

— На проводе! Слушаю! — почти прокричал в трубку металлическим голосом Василь.

— Это ты? Что-то случилось? У тебя такой голос?! — взволнованно проговорила Ираида. — Мы же договаривались! Ты обещал прийти сегодня пораньше. У нас ведь были планы.

— Минуту!

Василь закрыл ладонью трубку и замер в оцепенении. Он ничего не мог ответить. Его словно сковал паралич. Лихорадочно работало сознание, как бы прокручивая все возможные варианты. Пауза затягивалась…

— Извини, дорогая. Как всегда задержали непредвиденные обстоятельства. Уже выхожу. Скоро буду.

Василь медленно опустил на рычаг трубку, снял с вешалки кожанку и побрел к выходу. «Непредвиденные обстоятельства вновь все решили за меня и расставили все по своим местам», — с грустью заметил Василь.

На небе только-только загорались звезды, вспыхивая то тут, то там ярким светом. Теперь это было особое свечение от того, что первые осенние морозы пришли на эту землю. Алена уже не помнила, сколько так просидела за столом, где традиционно собирались их семьи летними субботними вечерами, не замечая ни усиливающегося холодного ветра, ни опустившихся сумерек. Она все всматривалась и всматривалась то в звездное небо, пытаясь отыскать на нем свою звезду, то в окрестности, которые хорошо просматривались с пригорка, где был их дом. Мысли, воспоминания как бы специально теснили друг друга, чтобы помочь ей принять правильное решение. А принимать его надо! Не только ради Архипа, дальнейшей судьбы Алеся, но и ради себя, своей судьбы. Но она так и не находила ответа. «Что же мне делать? Что подсказывает сердце?» — замирая на миг, прислушивалась к его ритмам Алена. Она вставала, медленно обходила этот пятачок земли и вновь возвращалась на свое место. «Когда-то это было совсем необжитое место где-то на окраине села, и даже за его пределами, которое со всех сторон обступали карьеры. А теперь с ним так тяжело расставаться, будто всегда эта земля была родной», — думала Алена. «Когда-то на этом пригорке они начали строить дом», — вспоминала она, скользя своим взглядом снизу вверх по ровно уложенным в стену бревнам. Сегодня она о каждом из них может рассказать целую историю: как люди под руководством Игната, вооружившись всем, что попалось на глаза, да теми нехитрыми орудиями труда, которые были в хозяйстве у трех добрейших немок, отправлялись вниз, туда, где был лес. Алене будто наяву слышались голоса то хозяйственной Эрики, учившей, как пилить, как валить деревья, в какую сторону отходить, чтобы не попасть под падающий ствол, то педантичной Хельги, которая чуть ли не по сантиметру вымеряла притирку бревен, то звук разрезающего пространство топора, которым работал до изнеможения Игнат. «Как много мы трудились и как радовались каждой своей победе! Но, пожалуй, самой главной победой, была победа над собой! Мы не сломались, нас не сломили обстоятельства, мы боролись и победили эти обстоятельства, судьбу, которая вдруг отвернулась от нас!» — глядя теперь на ухоженное подворье, размышляла Алена. Как радовались они, когда, наконец, построили дом. Тогда он им показался огромным! А сколько радости было от того, что удалось сложить печь, большую, вместительную. Как только они ее запалили, то сразу же ощутили, что у них появилась, наконец, своя уютная хата с присущими ей ароматами, яствами, стоявшими в чулане возле входа, куда всегда хотелось заглянуть и убедиться, что все это: налитая соком клюква, брусника, сушеная жимолость, крахмал, вяленая щука — их запасы, сделанные и добытые таким трудом! Алене казалось, что предметы, с которыми они прожили все это время, одушевленные. Люди вдохнули в них жизнь, чтобы те помогли выжить им. Почему-то вспомнился деревянный ящик, над которым они долго колдовали, чтобы приспособить для выдавливания из картофеля крахмала. Получился эдакий станок-бункер, куда сначала забрасывали мелкую картошку и специальной пластиной надавливали, чтобы сначала отделить жидкость, а затем из нее получить крахмал. А как они радовались, когда построили, наконец, баню, сарай, конюшню. Вспоминалось, как делали бочки, а потом солили в них лук, чеснок, капусту. Вот только фруктов не родила эта земля. Больше всего душа тосковала без яблок. Теперь в ее родных местах, наверное, собирают антоновку, перекладывая соломой, укладывают на зиму в погреба. При воспоминании о яблоках у Алены как-то по-особому защемило, заныло сердце. «Дом, родной дом… Где он для меня теперь? Здесь, где прожито столько лет, ведь на дворе уже 1940, или там, в далекой Белоруссии, где неизвестно, помнят ли нас, остался ли кто из родни, удалось ли кому избежать выселения? Что стало с нашим домом, кто живет в нем теперь?» — все задавала и задавала себе вопросы Алена. Ей даже казалось, что она пытается убедить себя в правоте слов Архипа, все это последнее время только и уговаривающего ее в том, что всякое возвращение просто бессмысленно. Он даже наводил какие-то справки, но все безуспешно. Алена была благодарна Архипу за все, что он сделал для нее. Только благодаря его хлопотам удалось доказать, что сослана она была незаконно. Ее, жену батрака, не должны были трогать. Это он помог получить ей и Алесю нужные документы, и теперь она вовсе не ссыльная, а как все полноправный гражданин своей страны и сын ее теперь будет жить по правилам этой страны с нормальной биографией. Может, теперь в большом городе он больше не будет ощущать на себе все эти недомолвки, осуждения и обсуждения по поводу его происхождения, может, станет хорошим врачом? Но что же делать? Здесь Архип, который ждет ее решения, дом, семья. Но там ее родная земля! Она ведь видит, как переживает и Игнат. Как жаль ему расставаться с ней. Сначала родной дом покинул его любимый внук, смысл его жизни, которому столько он передал от многих поколений рода Лазеповых. А теперь вот и она собралась оставить их. Видела Алена в его глазах и совсем другие чувства: желание, чтобы возвратилась она все-таки в родную деревню, подала весточку ему о том, что за жизнь там теперь, как их хата, кто живет в ней, растет ли под окном любимая раскидистая ива, которая укрывали их летом от зноя, а весной, распускаясь, одевалась в роскошное зеленое убранство. Алена вспоминала и их последнюю встречу с Архипом, все его обиды, просьбы и мольбы. Как он просил не уезжать, говорил, что теперь там опасно, уже очень неспокойно у западных границ, война подступает к их землям. Но что же поделать с сердцем, которое стонет и рвется туда, в родную деревню, с ее просторами за околицей, с колосящимся житом, с яблоневыми садами, которых так не хватает ей тут?