Взявшись за внутренний поручень люка, Ромм оглянулся - водная гладь озера была тиха и спокойна, будто на нём только что и не произошло никакой трагедии.

   - Бетуэль! - Механически прошептал Ромм на языке затров и его лицо исказилось кислой гримасой.

   - Любимый! - Вошла ему напрямую в мозг ласковая и нежная мысль.

   - Бетуэль! Ты здесь? Жива? - Ромм встрепенулся и закрутил головой, пытаясь увидеть хроану, но никого ни рядом, ни поодаль так и не увидел. - Бетуэль! - Вновь позвал он хроану.

   Прошло долгое время, но никакой сторонней мысли так больше и не вошло ему в мозг. Глубоко и шумно вздохнув, Ромм шагнул к открытому зеву люка и поставив ногу на верхнюю ступеньку лестницы, ведущей внутрь корабля, соскользнул вниз. Механически ткнув рукой в клавишу закрывания люка, которая находилась на стене ангара, рядом с лестницей, он, вдруг, осознав, что в корабле может не быть энергии, замер в тревоге, но судьба уже была благосклонна к нему и люк, выскользнув из корпуса корабля, неторопливо заскользил к своей нише. Дождавшись, когда исчезнут видневшиеся в люке звёзды, Ромм развернулся и направился из ангара.

   Корабль Ромм знал превосходно и даже несмотря на его тёмные коридоры и достаточный наклон пола, он без труда добрался до зала управления, который встретил его тишиной и безмолвием.

   Усевшись в кресло, которое он неизменно занимал здесь прежде, Ромм откинулся в нём и попытался мысленно приказать системам корабля включиться, но сколько ни напрягался, сколько ни посылал свои мысли в никуда, никакого эффекта это не возымело, корабль остался безмолвен.

   В бессильной злобе, Ромм плотно сжал веки и тут же провалился в пустоту.

  7

   Ромм открыл глаза - было светло и тихо. Он встрепенулся и закрутил головой: он сидел в зале управления "Тиррит", в том кресле, которое неизменно занимал, когда корабль находился в пространстве; на весь овал стены перед ним был развёрнут экран спор, на котором отображалось, и безоблачное небо Гарты, и яркие зелёные макушки деревьев, и спокойная гладь лесного озера.

   - Бетуэль! - Прошептал он, будто опасаясь встревожить окружающую его обстановку, появившуюся неведомо как.

   Прошло достаточно долгое время, но никакой сторонней мысли так и не появилось у него в голове. Лицо Ромма вытянулось в кислой мине. Откинувшись на спинку кресла, он закрыл глаза.

   Неужели такое и в самом деле могло быть? Поплыли у него грустные мысли. Неужели хроана и в самом деле была ко мне настолько неравнодушна, что бросилась спасать меня, даже ценой своей жизни? Но почему, она не остановила меня, почему не заставила силой своего разума дожидаться утра? Почему, в конце-концов, не пошла впереди? Болван ты Ромм Вегов. Много ты знал девушек, готовых безоглядно идти за тобой, рисковать собой, умереть за тебя? Болван я! Ромм глубоко и протяжно вздохнул. Она была единственной. Ну и что, что она была не затрой, но она ведь совершенно не отличалась от неё. Была не менее нежной и ласковой, чем они, а возможно и превосходила их. Разве я не испытывал удовольствия от близости с ней? Болван я! Что изменилось от того, что я ночью пришёл на корабль, а не утром? Он покатал головой по спинке кресла. Ровным счётом ничего. Ничего, кроме гибели Бетуэль. Выражение его лица сделалось ещё более кислым. Но ты же хотел избавиться от неё? Всплыла у него грустная мысль. А если это мудрый Маху помог? Болван ты, Ромм Вегов. Не было у тебя счастья и вдруг, само пришедшее к тебе, ты не смог удержать. Болван я!

   Ромм постарался прогнать все мысли из головы, как этому его учили в школе пилотов и забыться.

   Прошло некоторое время. Он открыл глаза и повёл ими по экрану спор - никаких изменений снаружи не было.

   Запустить тест всех систем. Вывести голограмму хода тестирования. Послал он мысли в никуда.

   - Синхронизация активна. - Тут же получил он странную колючую мысль напрямую в мозг от системы управления кораблём, которую получал, когда впервые оказался на борту "Тиррит".

   Перед ним тут же вспыхнула голограмма, по которой бежали строки сообщений о состоянии систем корабля.

   Проклятье! Состроив гримасу досады, Ромм покатал головой по спинке кресла.

   Ему лишь сейчас стал, в какой-то мере, понятен смысл полученного сообщения от системы управления "Тиррит" - "синхронизация активна".

   Он не знал, имелась ли подобная система блокировки управления на других орианских кораблях, так как "Тиррит" был пока единственным космическим кораблём, на котором ему пришлось ходить.

   Полученное первый раз сообщение - "синхронизация активна", несколько встревожило Ромма и он поинтересовался у офицера второй вахты, получал ли он какое-то сообщение о синхронизации, но по состроенной офицером гримасе удивления понял, что тот такого сообщения не получал. Ромм тогда посчитал, что это есть ничто иное, как простая привязка своего информационного поля к системе управления "Тиррит", выдуманная для него орианами. Позже он попытался найти что-то об этом сообщении в своём новом информационном поле, но полазив по всем уголкам своего нового информационного поля, нашёл лишь странное предупреждение о невозможности управления "Тиррит" в отсутствии на его борту синхронизатора. Кто такой синхронизатор не объяснялось.

   Корабль управлялся в пространстве Атранской системы без проблем и через какое-то время Ромм забыл об этом странном сообщении от системы управления "Тиррит" и лишь сейчас, получив его опять, в какой-то мере понял его смысл: синхронизатором для системы управления корабля был он и при отсутствии его на борту, через какое-то время, система управления заблокировала корабль и он просто свалился туда, над какой поверхностью планеты и находился.

   Собственно, винить я могу лишь себя. Замелькали у Ромма грустные мысли. Что стоило поинтересоваться сутью синхронизации у фреонов. Слишком горд оказался. Его губы вытянулись в лёгкой ухмылке. А с другой стороны... Его лицо сделалось серьёзным. Если бы я знал уверенно, что это такое, то эта информация находилась бы на поверхности моего информационного поля и тхетты, определённо, смогли бы увидеть её и неизвестно, где бы сейчас был "Тиррит" и я вместе с ним. Тогда выходит, что я оказался прав, что не стал интересоваться синхронизатором, а тхетты сами, видимо, не добрались до глубоко спрятанной информации о нём или же не посчитали её значимой для себя. Парадокс. Он невольно дёрнул плечами. Видимо потому и кружили в районе озера таны, пытаясь найти меня, зная, что кроме меня, на этой планете, никто не стронет "Тиррит" с места и видимо потеряв надежду меня отыскать, ушли. И всё же, в гибели Бетуэль виноват лишь я. Будет ли у меня когда-либо ещё, столь преданная девушка? Ромм глубоко и протяжно вздохнул и его лицо вновь приняло кислое выражение.

   Ромм дёрнулся, выходя из плена своих тягостных мыслей и закрутил головой: на экране спор обстановка вокруг корабля была без изменений; строки тестовых сообщений уже не бежали по тестовой голограмме, вся она была испещрена зелеными прямоугольниками, показывающими полную исправность всех систем корабля.

   Убрать! Герметизация! Старт! Орбита триста! Послал Ромм мысли в никуда, надеясь, что система управления "Тиррит" интерпретирует их именно, так, как он и хочет.

   Тестовая голограмма погасла. Прошло несколько мгновений и Ромм почувствовал лёгкую дрожь под ногами. По воде озера, на экране спор, пошла лёгкая рябь, которая становилась всё сильнее и сильнее и вдруг, вверх ударил фонтан воды и пара. Губы Ромма вытянулись в лёгкой усмешке - если тварь, разорвавшая Бетуэль находилась где-то неподалёку, навряд ли она уцелела в этой круговерти. Корабль вздрогнул, будто вышел из сна и верхушки деревьев медленно поползли по экрану спор вниз.

  ***

   Экран спор потемнел и на нём появились звёзды ещё задолго до того, как "Тиррит" вышел на орбиту триста. Ромм специально выбрал для старта столь низкую орбиту, чтобы в случае появления опасности, опять увести корабль с орбиты и посадить его на Гарту. Не стал он сразу и связываться с генералом Аллом, решив вначале попытаться выяснить обстановку в пространстве вокруг Гарты...