Ромм ещё раз механически качнул головой и резко сунув руку в карман курточки, выхватил бластер и не целясь, выпустил заряд в сторону стоящей за настоящим костром толпы, совершенно не заботясь, попадёт он в кого-то из аборигенов или нет.

   Сине-зелёный свет наполнил пещеру. Донеслись истошные вопли различной тональности, толпа пришла в движение, заставив стоящих вокруг Ромма аборигенов, повернуть головы в её сторону, тем самым ослабив внимание к нему. В следующее мгновение Ромм сделал несколько быстрых широких шагов и подпрыгнув, совершил в воздухе переворот и оказался на возвышении, стоя боком к сидящему аборигену, которого он посчитал самым главным в пещере, с которым разговаривал приведший его в пещеру абориген. В следующее мгновение он повернул бластер в сторону стоящего перед вождём аборигена и нажал на спусковой механизм - заряд вошёл аборигену точно в грудь, окутав его сине-зелёным ореолом. Абориген громко вскрикнул и рухнул лицом вниз: по его волосатому телу заскользили сотни ярких белых молний. Стоявшие за ним другие аборигены попятились. Не раздумывая, Ромм шагнул сидящему вождю за спину и ткнул стволом бластера ему в голову.

   - Вставай, гад! - Заорал он. - Пристрелю!

   Сидящий вождь даже не пошевелился, будто угроза относилась, вовсе, не к нему.

   - Вставай!

   Ромм ткнул ногой вождю в спину, но вместо того, чтобы подняться, вождь, вдруг, начал валиться вперёд и скользнув, свалился с возвышения, его волосатая кожа лопнула и...

   Ромм, буквально, оторопел: вместо человеческой плоти, из-под разошедшейся кожи виднелись лишь человеческие кости. Вождь был мёртв и скорее всего, уже очень давно.

   Тогда Ромм прыгнул к следующему, сидящему на возвышении вождю и пнул его ногой - абориген повалился на бок, его волосатая кожа тоже лопнула и громкий шелест осыпавшегося скелета возвестил, что он тоже мёртв.

   Ромм поднял голову и вдруг осознал, что в пещере стоит, буквально, мёртвая тишина. У него мгновенно созрел план его дальнейших действий.

   Он шагнул к краю возвышения и спрыгнув с него, побежал к выходу, энергично крутя головой, готовый выпустил заряд бластера в того аборигена, который попытается воспрепятствовать его бегу, но все аборигены стояли, будто окаменев.

   Неужели они не знали, что их вожди мертвы? Пытался размышлять Ромм, лавируя меж замерших аборигенов, стараясь не задеть кого-то из них, чтобы ненароком не вывести из оцепления. Но они же должны были видеть, что вожди не пьют, не едят, не разговаривают, в конце-концов. Какое мне до этого дело. По его лицу скользнула мина досады. Видимо, они вошли в транс от того, что я забрался на священное возвышение и сбросил оттуда их неприкасаемых вождей? Нужно убираться поскорее, пока они не вышли из шока.

   Обежав нескольких аборигенов, Ромм выбрался на более-менее свободное пространство. Путь до выхода из пещеры был свободен и он, бросив быстрый взгляд вокруг себя и убедившись, что аборигены продолжают находиться, будто, в невменяемом состоянии, широкими шагами бросился к выходу.

   Снаружи никого из аборигенов не было, видимо все они собрались внутри пещеры, чтобы выслушать рассказ о поимке нового пленника. Это придало Ромму силы и насколько он смог, увеличил скорость бега и направился к ближайшим деревьям.

   Ромм бежал не оглядываясь, каким-то неизвестным чувством осознавая, что за ним погони нет, собственно, так его и учили в школе пилотов: двигаться вперёд не оглядываясь. Ещё он потому не оглядывался, будто опасался, что если оглянется, то погоня тут же появится. Его мозг сверлила лишь одна мысль: успеть добежать до первых деревьев.

   Громкий гортанный звук догнал его, когда он поравнялся с первыми деревьями леса. Не раздумывая, он прыгнул за ствол ближнего дерева, на удивление, с низкой кроной, развернулся в сторону пещеры и аккуратно раздвинул ветки перед собой - его лицо тут же исказилось гримасой досады: перед входом в пещеру, приподняв свои палки, крутились четверо аборигенов. Скорее всего Ромм успел спрятаться за дерево прежде, чем аборигены выскочили из пещеры и потому они не увидели, куда он побежал. К тому же, почва на некотором расстоянии от пещеры, в ту сторону, куда он бежал, была каменистой и видимо никаких следов на ней не осталось. Но в тоже время Ромм, с досадой, отметил, что побежал он не в ту сторону, откуда его привели к своей пещере аборигены, что его несколько озадачило.

   Из пещеры вышли ещё четверо аборигенов. Ищущие следы сбежавшего пленника первые аборигены, выпрямились и все они принялись махать своим оружием, видимо пытаясь доказать друг другу, куда убежала их потенциальная жертва. Затем вышедшие последними аборигены развернулись и побежали в ту сторону, откуда они Ромма и привели. Четверо первых направились в ту сторону, куда Ромм убежал, в действительности.

   Гримаса досады тут же исказила лицо Ромма. Сунув бластер, который он продолжал сжимать в руке, в карман курточки, Ромм механически оттолкнул ветки от себя. Одна из них, резко шатнулась в его сторону и её лист, отличающийся формой от других листьев дерева коснулся лица Ромма. Ромм невольно вскрикнул и отпрыгнув назад, схватился за лицо - ему показалось, что лист его обжёг. Его чувство не обмануло его - на лице, под рукой, стремительно напухала горячая полоса.

   Ромм попятился от неприветливого дерева и только сейчас увидел, что по его веткам вьётся какое-то растение, с теми самыми жгучими листьями, нога Ромма, вдруг, за что-то зацепилась и не устояв, он сел. Его сердце, буквально, остановилось. Ему показалось, что раздался такой грохот от его падения, что его услышали все аборигены в этом лесу. Тут же вскочив, не раздумывая, Ромм развернулся и побежал в глубь леса.

  ***

   Сколько времени Ромм бежал, он затруднялся определить, так как его чувство времени, которое он упорно тренировал в пространстве Сетранской системы, здесь почему-то работало в другом своём течении и ему казалось, что он бежит уже вечность. Хотелось пить, но он, как мог, подавлял это чувство.

   Лес постепенно приобретал другие очертания, нежели в начале его побега: деревья становились тоньше и как бы ниже, их крона разреженнее и нижние ветки деревьев уже почти касались своими листьями головы Ромма и порой он невольно вжимал голову в плечи, от кажущегося ощущения, что непременно зацепится за висящую впереди ветку и вновь обожжётся. Обожжённая щека по прежнему была заметно припухшей, но почти не чувствовалась: или Ромм уже свыкся с её жжением; или оно, действительно, прекратилось. Из-за не такой густой кроны стало заметно светлее и порой сквозь листву деревьев просматривалось синева неба. К тому же появились валяющиеся на почве ветки, которые издавали предательский хруст, когда Ромм наступал на них и хотя он старался бежать тихо, но это не всегда удавалось и порой под ногой раздавался такой громкий треск, что Ромм невольно подпрыгивал и втягивая голову в плечи, старался вслушаться в звуки леса. Ему казалось, что такой треск невозможно не услышать, даже за километры и аборигены обязательно его слышат и неминуемо бегут по его следу.

   Была и ещё одна странность этого непонятного леса - Ромму, практически не встречались представители его фауны: лишь изредка он видел стремительно убегающих с междурядья мелких зверюшек или же блестящую меж зелёных листьев пару жёлтых глаз, которая тут же пряталась, как только он оказывался рядом с этим деревом. Птиц же, вообще, не было ни слышно и не видно. Будто лес был каким-то заколдованным и потому неприветливым для здешнего животного мира.

   Слышали ли аборигены звуки шагов его бега или они руководствовались каким-то своим чувством, но через какое-то время, Ромм услышал за своей спиной такой же треск, какой выходил и из-под его ног, и хотя треск больше был похож на хруст, и был ещё едва слышим, но он однозначно говорил, что те, кто его издает, движутся за ним.

   Деревья в лесу росли почти правильными рядами, будто лес был посажен искусственно, а не был естественным порождением местной флоры и желая запутать тех, кто бежал за ним, Ромм периодически менял междурядье своего бега, но это, видимо, не слишком задерживало преследователей и едва стихнув, звуки их хрустящих шагов опять становились слышимы.