Глубоко вздохнув и шумно выдохнув, подводя итог правильности сделанных им выводов, Ромм прикрыл глаза.

  4

   Космическая станция искателей встретила прибывший тягач привычным для Ромма угрюмым безразличием. Станция не имела иллюминаторов, по причине, что она находилась в непосредственной близости от облака Корота, в котором крутились миллионы разновеликих астероидов и хотя расстояния между ними были достаточно велики, но всё же столкновения между астероидами были нередки, в результате которых осколки вступивших в контакт астероидов, с огромными скоростями разлетались в разные стороны и некоторые из них устремлялись в сторону космической станции, порой точно попадая в цель.

   Чтобы минимизировать повреждения станция имела очень мощный многослойный шаровидный корпус. Промежутки между слоями были заполнены специальным составом под избыточным давлением, называемым жидким металлом, и как только в корпусе образовывалась пробоина, жидкий металл тут же устремлялся в неё и получая свободу, мгновенно твердел, надёжно затягивая пробоину и герметизируя станцию. Потому и не было иллюминаторов у космической станции. Второй причиной отсутствия иллюминаторов было то, что жидкий метал был непрозрачным и не мог заменить собой стекло, а такого прозрачного материала цивилизация не имела, а иллюминаторы считались самым слабым местом корпуса станции и заделывать пробоины в них было нечем, а менять весь иллюминатор в пространстве технологически было очень и очень сложно.

   Станция была многоуровневая. Сколько их было точно, Ромм не знал. Он лишь знал, что их не меньше восьми, так как никаких экскурсий по станции у него никогда не было и по прибытии на неё, экипаж тягача, в ожидании, сначала разгрузки, а затем загрузки пристёжки, обычно занимал те каюты, какие ему предоставлял обслуживающий персонал станции. А беспричинное хождение по станции прибывших экипажей не приветствовалось, по причине биологической безопасности.

   Ромм даже не знал, имела ли эта станция какое-то официальное название, так как все её называли, просто - станция искателей.

   Станция уже была старая и имела немало пробоин и уже не один раз правительство цивилизации рассматривало вопрос о строительстве новой космической станции для искателей, но у цивилизации всегда находились более важные вопросы, требующие незамедлительного решения и строительство станции всё откладывалось и откладывалось.

   Чтобы станцию было легче найти на обширной окраине Сетранской системы, она, кроме электронных, ещё имела два ярких световых маяка на двух мачтах, выстроенных на её вершинах, сориентированных относительно эклиптики Сетранской системы. Станция имела четыре причала: два действующих и два запасных. Хотя такое их деление было весьма условно, так как причалы периодически меняли свою функциональность - действующие становились запасными, запасные - действующими. От причала в станцию вели хорошо защищённые шлюзы, но всё же персоналу станции и экипажам, прибывающих на станцию, тягачей, задерживаться в шлюзах не рекомендовалось и предписывалось пролетать через них, едва ли не со скоростью звука.

   Сейчас никаких летательных аппаратов вокруг станции не наблюдалось, что несколько удивило Ромма, так как обычно один или два каких-то аппарата крутились вокруг станции, занимаясь её регламентным обслуживанием. Более того, все четыре причала были заняты, что вызвало у Ромма ещё большее недоумение.

   Для большей уверенности Ромм обвёл тягач вокруг станции несколько раз и лишь затем ткнул пальцем в терминал связи и найдя нужный адрес, активировал его: прошло немало томительных мгновений, прежде чем в пустой голограмме, над пультом управления, появилось изображение диспетчера станции. Диспетчер Ромму был незнаком. Он был худощав и Ромму даже показалось, что нездоров.

   Хотя персонал станции менялся каждые три года, но всё же многие специалисты, единожды побывавшие на станции, затем заключали с космофлотом новые контракты, что некогда делали и родители Ромма и их родители тоже.

   Ромм повернул голову в сторону Стебова.

   - Диспетчер станции, господин капитан. - Негромко произнёс он.

   - И что? - Стебов подтвердил свой вопрос взмахом подбородка.

   - Необходимо представиться и поинтересоваться причиной отсутствия свободного причала. - Пояснил Ромм.

   - Поинтересуйся. - Стебов дёрнул плечами.

   - Это должен сделать капитан. - Ромм поднял брови.

   - Я, как капитан, приказываю это сделать тебе, пилот Вегов. - Едва ли не по слогам выдавил из себя Стебов.

   Ромм повернул голову в сторону голограммы.

   - Тягач ТБА... - Ромм на мгновение запнулся, вдруг, вспомнив, что командир Касов никогда не называл номер этого тягача и соответствует ли двойка на его корпусе его номеру, можно было лишь догадываться. - Два... - Всё же озвучил Ромм цифру на корпусе тягача. - Пилот Вегов! - Он кивнул головой. - Тягач пришёл забрать срочный груз. Почему нет свободного причала?

   - Твоя пристёжка у четвёртого причала. - Заговорил диспетчер хриплым, будто простуженным голосом. - Забирай и проваливай. - Он повёл подбородком в сторону.

   - Экипаж устал. Ему нужен отдых. - Возмутился Ромм.

   - На станции карантин. Если не хочешь подхватить заразу - проваливай. - Проскрежетал диспетчер.

   Вот отчего такая спешка у космофлота. Лицо Ромма тронула гримаса досады. И хочется и колется. И всё же выбрали - хочется.

   - Я не уйду, не обследовав камень. - На удивление Ромма, громко и отчётливо заговорил Стебов. - Обеспечьте мне надлежащую защиту.

   - Лезь в скафандр и обследуй. - Диспетчер дёрнул плечами.

   Лицо Ромма, вдруг, исказилось миной недоумения. К своему стыду, он лишь сейчас осознал, что за всё время пути, так и не удосужился заглянуть в шкаф, где должны были висеть скафандры, хотя он это обязан был сделать ещё на космодроме Затры. Мысленно выругавшись, он вскочил и бросился из зала управления.

   Чтобы сбегать до шкафа со скафандрами и вернуться назад в своё кресло, ему хватило нескольких мгновений. Скафандр в шкафу был лишь один, да собственно и шкаф был настолько маленький, что второй скафандр, физически не мог там разместиться. Единственный скафандр он не мог отдать никому, даже новоявленному капитану, так как обратный путь был более непредсказуем, по причине, что тягачу придётся тащить за собой пристёжку, что непременно увеличит нагрузку на движитель, с непредсказуемыми последствиями.

   - На борту нет скафандра. Предоставьте свой. - Произнёс он твёрдым голосом, вернувшись в кресло пилота.

   Ромм не соврал, лишь слукавил: скафандра для Стебова в тягаче, действительно, не было.

   Диспетчер уставился в Ромма немигающим взглядом.

   - У меня нет скафандра. - Едва разжимая зубы, заговорил Ромм. - Тягач отправлялся в спешке и про скафандры забыли. Дайте ему скафандр станции.

   - Как пожелаете. На ваше усмотрение. - Диспетчер дёрнул плечами. - Третий причал. Транспорт сейчас уберём и можете швартоваться.

   - Ты, действительно, хочешь, непременно, обследовать камень? - Произнёс Ромм, поворачиваясь к Стебову. - Может сделаешь это на своём заводе?

   - Я не хочу выглядеть идиотом, когда на заводе увидят, что я притащил туда кусок стекла. - Резким голосом произнёс Стебов.

   - Как пожелаешь. - Ромм дёрнул плечами и перевёл взгляд на диспетчера. - Принято! Сейчас будем.

   Голограмма погасла. Ромм взялся обеими руками за штурвал и чуть повернул его, направляя тягач в сторону третьего причала космической станции искателей.

  ***

   Как Ромм ни старался, но всё же швартовка оказалась настолько жёсткой, что станция пошатнулась и сработали её двигатели стабилизации, выбросив в разные стороны пространства энергетические струи - опыта руления с новыми движителями у Ромма, совершенно, никакого не было и об их инерционности он имел лишь теоретическое представление, согласно своего умозаключения. Над пультом управления тут же вспыхнула голограмма с, явно, недовольным лицом диспетчера.