-Спасибо, папа,- привстав, поблагодарил родителя Джей, прижав руку к сердцу. Узкие губы искривила ехидная улыбочка.
-Другого выхода нет. Моими охранными талисманами могу воспользоваться лишь я сама. Кроме того, согласись, красивой женщине любые тайны выведать проще, чем мужчине. С ней охотнее общаются, на нее падает меньше подозрений. Она, наконец, просто безобиднее с виду. Если наверх отправится грозный Нрэн, а у него, верю, хватит силы пробиться через Межуровнье даже без моих талисманов, наш визит слишком быстро перестанет быть тайным. Это же касается большинства моих братьев. Они слишком ярки и эффектны, слишком бросаются в глаза. Прятать свою суть без использования магии, а наверху придется делать именно так, они не учились. Зачем? Я же делаю это постоянно. Стоит мне ослабить контроль над излучением силы Любви, и масштабных хлопот не оберешься. А когда блоки действуют, я всего лишь красивая женщина.
-Да ну?- недоверчиво хмыкнул Джей, считавший, и не без оснований, Элию самой прекрасной из всех виденных им женщин, а видел и знал он их немало.
-Пусть даже очень красивая,- "скромно" поправилась принцесса.- Но это легко маскируется. Если мы намерены провести быструю разведку, идти должна я...
-Я тебя понял,- мрачно перебил ее Лимбер, уяснив, что спорить с дочерью бесполезно - она, это подсказывала богу интуиция, права. Король тяжело выдохнул: - Иди.
Принцесса удовлетворенно улыбнулась и ласково сказала:
-Не волнуйся, папочка, все будет в порядке.
-Может, возьмешь с собой еще Кэлера?- великодушно предложил в сопровождение своего любимого сына Лимбер.
-Чтобы использовать силы моих защитных амулетов, для охраны того, кто пойдет вместе со мной по Межуровнью, я должна тратить значительную долю своей энергии. Одного сопровождающего я еще смогу худобедно прикрыть, но не больше. А если выбирать между Кэлером и Джеем, то я предпочту последнего - не говоря уж о том, что только он знает дорогу, Джей менее заметен. Он тоже умеет прятать свои таланты не хуже меня, обязывает профессия вора и шулера. Кэлер хорош для работы в урбанизированных мирах, а с высокой магией он не в ладах. Но если ты хочешь, папочка...
-Я просто предложил,- заверил дочь король.- Решай сама, милая.
-В таком случае нет,- качнула головой девушка.
Кроме непосредственного желания докопаться до истины в этом запутанном деле с потерей памяти и спуске вниз по Уровням у принцессы имелись свои причины для похода. Путьто пролегал через Межуровнье, а после того, как герцог Лиенский, использованный в качестве подопытного кролика, проложил дорогу к Звездному Тоннелю, у принцессы остался превосходный маячок - указатель дороги, который мог помочь добраться до этого замечательного места и вернуться обратно. У Элии было одно маленькое невинное хобби: она обожала посещать различные Источники Силы в мирах, что способствовало постепенному увеличению личной силы богини и некоторому расширению диапазона талантов. До сегодняшнего дня принцесса ждала подходящего случая для визита в Межуровнье, копила опыт, подбирала необходимые амулеты. Без подготовки в Бездну кидались лишь авантюристы, самоубийцы и герцог Лиенский. Теперь Элия чувствовала, что она готова. Судьба сама расстелила перед ней эту дорогу. Пропуск - подарок Темного Незнакомца из Бездны, амулет пути - все это должно было помочь благополучно добраться до Звездного Тоннеля и вернуться. Если же нет, при помощи брата богиня имела куда больше шансов выбраться из кошмара Межуровнья живой. Просить о сопровождении принцесса никогда бы не стала, такие долги отдавать сложно, но сейчас удача сама послала ей спутника. Так почему же не воспользоваться ситуацией?
-Когда ты думаешь отправиться?- обратился к дочери Лимбер.
-Сегодня, и как можно скорее,- передернула плечами девушка.- Зачем ждать? Пойду собираться!
-Удачи. И не забудьте оставить ритуальную свечу, когда будете уходить. Она должна стоять у меня на столе,- снова тяжело вздохнув, напутствовал Элию король, вышел изза стола и нежно обнял дочь на прощанье.
Принцесса на несколько мгновений уткнулась носиком в грудь отца, расслабившись в надежных родительских руках.
Лимбер понимал, что этот разговор - последний. Снова они смогут встретиться и поговорить только после возвращения девушки. Посылать заклинание связи наверх - штука очень рискованная, ведь слишком велика вероятность слежки. И если чтото пойдет не так, то он может никогда больше не увидеть дочь. Но Лимбер видел упрямый блеск в глазах принцессы и чувствовал, что, даже если он запретит ей эту авантюру, девушка все равно подговорит братьев и удерет на поиски истины.
Король подождал, пока Элия удалится, и кивнул Джею:
-Задержись.
-Да, папа?
-Если с ней что случится...- с угрозой произнес король и поднес к лицу сына тяжеленный кулак, а потом веско уронил: - Домой можешь не возвращаться.
-Понял, понял, я тоже тебя люблю, отец,- ухмыльнулся Джей и поспешно исчез за дверью.
Уже в коридоре он догнал сестру и, лукаво подмигнув, жарко прошептал:
-Всю жизнь мечтал о такой прелестной спутнице для опасных приключений, как ты.
-Спасибо, братец,- тепло ответила девушка и, запустив руку в густую светлую шевелюру Джея, потрепала его за вихры.- Но честно скажу, ты сможешь на практике убедиться в том, что древнее проклятие, бродящее по мирам: "Пусть твои мечты сбудутся", не так уж абсурдно. Я изрядная зараза!
-Я тоже не ангел белокрылый,- ехидно ухмыльнулся Джей, пребывая в радостном возбуждении оттого, что Элия отправляется в далекое путешествие именно с ним. Бог обожал рискованные переделки, а риск, приправленный обществом прекрасной спутницы, заводил его вдвойне.- Встречаемся через двадцать минут в моей магической комнате?
-Договорились,- согласно кивнула принцесса.
А зачем медлить? В Лоуленде на все опасные авантюры собирались быстро, пока не очухался и не начал бунтовать здравый смысл.
Личная комната магии - святая святых любого обитателя Лоуленда, скольконибудь смыслящего в колдовстве, своего рода личный храм, куда заказана дорога посторонним,- была самым безопасным вариантом для открытия персональной двери в Межуровнье. Но лишь избранные, испытанные временем друзья и близкие люди могли переступить порог комнат. В королевской семье тоже придерживались этой традиции. Но на принцессу - единственную любимую сестру, на которую братья постоянно пытались произвести впечатление, меряясь не только силами мышц, но и магическими финтами, этот обычай не распространялся. Девушка регулярно бывала в магических комнатах родственников, жаждавших доказать ей свое могущество, но сама еще никому из них не открыла заветной двери. Единственным чужаком, переступившим порог ее комнаты и вернувшимся назад живым, был герцог Лиенский, да и то только потому, что принцессе необходимо было отправить его в Межуровнье именно через свое зеркало, чтобы магия талисманов, прокладывавших путь, подействовала. Пришлось пойти на уступки обычной параноидальной недоверчивости.
Как обычно, сборы принцессы были недолгими. Привычная одежда и походная сумка ждали в потайном отделении гардероба. Правда, на сей раз, бегло просмотрев свои вещи, Элия оставила часть предметов с ярким отпечатком силы. Зато к коллекции амулетов добавились необходимые для путешествия через Межуровнье и кулонпереводчик. Вообщето, даже странствуя по мирам своего Уровня, лоулендцы предпочитали иметь эту вещицу при себе. Божественный дар понимать любое живое существо был, несомненно, хорош, но все же имел и свои недостатки. Он распространялся лишь на общий смысл речи слишком чуждых существ, не давая исчерпывающего представления о словесных изысках говорящего: двусмысленностях, остротах или скрытых угрозах.
