Элия сосредоточенно листала предложенные ей экземпляры, надеясь обнаружить в них хоть какойто намек на искомое. Рубен все так же прилежно шлифовал сапожки девушки. Джей, пролистнув пару предложенных хозяином книг, отложил их в сторону, тоже подошел к полкам и для начала вытащил со средней полки "Сборник карточных игр". Во всех мирах, где он бывал, принц старался пополнять свою коллекцию книг по азартным играм.
Просмотрев заинтересовавшую его книжонку, бог с тоской взглянул на выложенную старательным Юшиком стопку и живо представил тысячи таких же стопок по всем лавкам ближайших миров от Альша до Мира Узла. Почемуто накатила досада вперемешку с тоской, и принц, не удержавшись (словно кто за язык потянул и не было сил замолчать, или на то и впрямь была воля Сил), ляпнул:
-А не найдется ли у вас, почтеннейший, какихнибудь легенд о семье, в которой был великий воин, прекраснейшая из женщин, лучший вор, жестокосердный охотник, потрясающий бард, отличный торговец и маг?
Старик испуганно охнул и метнул настороженный взгляд на дверь. Здоровая черная книга, заполняя многозначительную паузу, вновь грохнулась на пол, чуть не придавив хвост Рубену, решившему посмотреть, чем это занимается хозяин. Кот возмущенно мявкнул и ретировался к ногам Элии.
Осторожно подбирая слова, Юшик заговорил:
-Вы совсем нездешний, юноша?
-Мы в ваших краях впервые. А если что не так ляпнул, почтеннейший, так простите, вон сестра то и дело твердит, что меня мамка в детстве из колыбельки выронила. Так что с дурака взять?- решил обратить все в шутку принц.
-Тогда я просто обязан предостеречь вас. Не знаю, из каких вы далей, если не слыхали, но за хранение легенд подобного рода простолюдинов вешают, а дворяне лишаются головы. Если же вы вздумаете рассказать подобную историю, то вас засекут до смерти.
-За что ж так люто?- ошарашенно пробормотал Джей, уткнувшись в безопасную книгу о карточных играх Альша.
-Запрет на истории о Семье многих талантов пришел из Мира Узла - Альвиона - тысячу пятьсот двадцать лет назад. Никто почемуто уже и не помнит, о чем эти истории и были ли они, видать, без магии дело не обошлось. Но запрет ежегодно подтверждается королем Кальтисом. А поначалу, поговаривали, казни были просто массовыми. Но столько лет миновало... Людито уже не знают ничего, да и знать не хотят. Если ведают что, то лишь боги, а те разве ж скажут? Самим жизнь дорога,- поведал старик, снова ставя черную книгу на место. Осторожный Юшик удивлялся сам себе, тому, что делится столь опасными сведениями со случайными знакомыми, но уже не мог и не желал остановиться. Говорил, словно его ктото тоже, как Джея, за язык тянул: - Я уже старик, мне умеретьто и не жалко, только б узнать, о чем же те истории. Искал, расспрашивал потихоньку. Да все без толку, почти ничего и не нашел. Коротка человеческая жизнь, разве ж за триста лет что успеешь... Только крепко, видать, не угодила та Семья многих талантов нашему королю Кальтису. Ох, как бы я хотел все разузнать. А вам об этом расспрашивать больше не советую, у вас вся жизнь еще впереди, зачем ее укорачивать. То, что знаете, забудьте и не рискуйте попросту.
Джей обреченно вздохнул, понимая, что всетаки придется лезть прямиком в Альвион, к смерти в лапы.
Элия внимательно выслушала рассказ Юшика и ласково сказала:
-Юность не менее любопытна, чем старость, почтеннейший. А знание всегда стоило дорого. Но спасибо за предупреждение. Те легенды, что вы для нас подобрали, тоже восхитительны. Мы их возьмем.
Обрадованный хозяин поспешил к девушке, чтобы помочь уложить книги в сумку, и украдкой прошептал ей:
-А вы знаете чтонибудь еще о Семье многих талантов?
-Я знаю, что эта семья существует, несмотря ни на что,- просто ответила девушка, подмигнув Юшику.
И старик счастливо улыбнулся:
-Теперь я умру спокойно. Знаете, мне не давала покоя мысль о том, что чтото непоправимое случилось в мирах нашего Уровня когдато. Исчезла некая важная часть, делавшая его более живым и интересным, что ли. Я думал об этом, и мне становилось очень тоскливо и больно. Вы вернули мне веру в промысел Творца...
Джей, пока принцесса шепталась с Юшиком, поспешно листал "Указания к обличению шулерства в азартных играх", прикидывая, стоит ли пополнить ею свою коллекцию. Тут чтото чувствительно шарахнуло его по ноге. Принц сдавленно охнул и обнаружил, что на его конечность покусилась все та же назойливая черная книга, взявшая привычку грохаться с полок. Подняв увесистый том, Джей открыл его на первой странице и обнаружил странные закорючки, даже отдаленно не напоминающие ни один из известных ему языков. Кулонпереводчик не срабатывал, похоже, мешала какаято магия.
-Эта книга явно хочет уйти с вами!- иронично улыбнувшись, заметил Юшик.
-И мне так кажется!- рассмеялась Элия и тоже сунула нос в странную книгу, рассматриваемую братом.
Прикоснувшись к твердому, чуть шероховатому кожаному переплету, принцесса ощутила странную смесь тоски, радости, ностальгии, и не все эти чувства были ее собственными. Богиня отметила смутную ауру первичного сознания и силы, окружающую книгу.
-Мы ее покупаем,- решительно заявила девушка.
-Я не могу вам ее продать,- задумчиво ответил Юшик.- Эта книга сама появилась у меня лет двести назад. С тех пор ни один покупатель не обратил на нее внимания, и она ни разу не падала с полок. А сейчас, видно, она решила, что пора выбрать хозяина. Что ж, пусть будет так. Забирайте ее! Но денег я не возьму.
Заплатив за другие книги и сердечно распрощавшись с хозяином и котом Рубеном, лоулендцы вышли на улицу, постояли несколько секунд, привыкая к яркому свету дня. Нетерпеливое подергивание за плащ напомнило Джею о присутствии юного проводника:
-Ну чё, пошли дальше или щас заплатишь?- ворчливо поинтересовался паренек, вытирая кулаком сопливый нос.
Принц вопросительно воззрился на сестру.
-Заплати. Мы возвращаемся в трактир,- бросила Элия.
Джей кинул пареньку обещанную монетку, и тот, предварительно попробовав на зуб, сунул ее за щеку и умчался, стуча босыми пятками по каменной мостовой.
-Пожалуй, ты права, больше, чем Юшик, нам все равно никто не расскажет, бродить незачем. Перекусим, почитаем то, что купили, сляпаем какуюнибудь легенду по местному образцу на новый лад,- согласился принц.
-И надеюсь, твой обязательный милашка Эверетт заглянет на наше выступление,- закончила девушка.
Джей только кивнул.
Обед в трактире прошел в полном молчании, не считая чавканья и хруста. Джей прикидывал в уме, будет ли сестра ругать его за то, что он разболтался в лавке, пусть даже это и привело к неожиданно хорошему результату. Кроме того, богу не терпелось узнать, о чем говорил Юшик с сестрой и зачем Элия решила взять ту подозрительную книгу, но всетаки он решил подождать, пока принцесса утолит голод и хотя бы теоретически придет в умиротворенное настроение.
Когда лоулендцы поднялись в комнаты и приступили к распаковке своих приобретений, принц начал расспросы:
-Слушай, зачем всетаки мы притащили эту штуку?- Он обвинительно указал на таинственный серебристочерный том.- Вся наша с тобой конспирация насмарку пойдет, если ее обнаружат.
-Умом я понимаю, что ты прав, но сердце говорит, что так было нужно,- задумчиво и както даже беспомощно, так что сразу пропала охота ругаться, призналась Элия.
