-Ну ты, козел! Слезь с моей ноги, а не то заеду в рыло...

Удивленный полным несоответствием тона и содержания обращенного к нему высказывания принц обернулся и увидел юношу, на тонком изящном лице которого смешались боль, отчаяние и смущение. Джей убрал ногу. В выразительных зеленых глазах жертвы отразилась дикая смесь радостного облегчения и благодарности. На плече паренька висела лютня, а вот тонкая кружевная рубашка, жилет и штаны мягкой кожи напоминали скорее одеяния местного дворянства. Мгновенно оценив обстановку, бог поблагодарил Силы Случая за удачу и тут же решил познакомиться с менестрелем, поющим перед высшим светом Альша.

-Извините.- Джей приветливо улыбнулся. Когда бог того хотел, то мог казаться сущим ангелочком с небесными невинными глазками.

-Да ничего, ничего,- снова смутился паренек.

-Я увлекся. Забавное зрелище, не правда ли?- Принц кивнул в сторону процессии.

Менестрель в замешательстве уставился на него, рефлекторно поглаживая свою лютню, и осторожно заметил:

-Я не сказал бы...- Тут его осенило: - Да вы, наверное, нездешний?

-Угадали. Только вчера прибыл в город. Я сказитель,- просиял дополнительной улыбкой Джей.

-Очень приятно!- искренне обрадовался парень, коснувшись ладонью груди в общепринятом жесте приветствия.- А я менестрель. Мы с вами почти коллеги.

-Выходит, что так. Меня зовут Джей,- представился бог.

-Эверетт.- Юноша приветливо улыбнулся.

Процессия тем временем удалилась на порядочное расстояние, и те люди, что не побрели следом за мужиками с плитой, начали медленно расходиться, оживленно переговариваясь.

-Эверетт, объясните, что это было?- Принц кивнул вслед причудливому шествию.- Утолите мое любопытство сказителя.

-Конечно!- радостно согласился менестрель.- Сегодня в Альше произошло удивительнейшее событие. Нам посчастливилось лицезреть его.

-Что, эти ребятки с бубнами и игральными костями так редко появляются на улицах?- не удержавшись, отпустил ехидный вопросик Джей.

-Нет, дело не в жрецах. А откуда вы знаете, что в стаканчиках были кости?- ошарашенно спросил Эверетт.

-Я просто... сказал наугад,- ухмыльнулся принц.

-О, наверное, это одно из озарений Камня Случая! Говорят, что на избранных, достойных милости Сил Судьбы и Сил Случая, вблизи от Камня снисходит озарение!- восторженно воскликнул Эверетт. Зеленые глаза менестреля заблестели.

-Да уж, наверное,- поморщился Джей, невольно вспомнив, как удачно булыжник "озарил" Нрэна.

Юноша с таким откровенным восхищением уставился на принца, что по натуре наглый и беспринципный бог ощутил некую подозрительную щекотку. Сообразив, что это случайно заглянула на огонек его совесть, чрезвычайно редко являющаяся домой, Джей постарался скрыть неловкость и возобновил расспросы:

-Так что же за потрясающее событие произошло в вашем городе?

-Вернулся Камень Случая! Это очень старый и загадочный артефакт, пребывающий в храме Судьбы. Он реальное свидетельство проявления воли Сил в жизни нашего Уровня. Говорят, Камень служит символом Сил Случая и Удачи, возникает там, где необходимо их вмешательство. Таинственный и непостижимый, он самая большая загадка мира. Камень появляется и исчезает по воле Сил. Когдато, говорят, он пропал дважды за три дня, а может веками лежать неподвижно. Например, в предпоследний раз он исчезал около двухсот лет назад. Но всегда возвращался. Никто не знает, насколько и когда он покинет храм в следующий раз, когда и где понадобится его появление. Впрочем, жрецы делают вид, что знают и все понимают. Камень возвращается так же таинственно, как исчезает. Он может возникнуть где угодно - на улице, в чьемнибудь доме, даже за пределами Альша. Жрецы както чувствуют это и находят Камень, чтобы с почетом доставить его обратно в храм,- горячо рассказывал Эверетт, одной рукой придерживая лютню, а второй отчаянно жестикулируя.

-Хм, а что это за храм Судьбы?- заинтересовался принц.

-Я думал, о нем знают все.- Юноша слегка огорчился, взмахнув длинными ресницами.- Храм посвящен Силам Удачи и Случая и Силам Судьбы из Двадцати и Одной, жрецы храма следуют пути Сил и помогают всем, кто приходит к ним по внутреннему зову познать Дорогу Жизни. Вы непременно должны побывать там, если почувствуете тягу. Те мужчины в чернобелом - жрецы Сил Судьбы. На груди они носят изображение священного Колеса. Они самые главные персоны в нашей провинции после наместника короля. Хотя в коекаких вопросах жрецы могут указывать и наместнику. Но я вам этого не говорил!- Эверетт хитро улыбнулся.

-Конечно.- Джей вернул улыбку. Скорее всего, эту "страшную тайну" знал каждый горожанин, но предпочитал держать это знание при себе. Джею до смерти хотелось узнать о Камне побольше, и он снова насел на юношу с расспросами: - Эверетт, вам попался совершенно невежественный, но жадный до знаний сказитель. Только вы в силах спасти меня от позора. Молю, рассказывайте дальше. А кто были те парни в одежде непонятно какого цвета и вида?

-Это жрецы Сил Случая и хранители Камня.

-Да уж, титулованная особа этот ваш булыжник, раз у него даже свои жрецы имеются.

-О да, ведь такой Камень - единственный в мире. Все жители Альша гордятся тем, что он пребывает в нашем храме,- наивно подтвердил Эверетт.

Принц подавил желание закатить глаза от неумеренной восторженности менестреля. Он выдавил понимающую улыбку и протянул:

-Ну?..

-Ах да! Жрецы - хранители Камня следят за его появлениями и исчезновениями, записывают изречения, которые появляются на Камне.

-Чточто?- насторожился бог, чувствуя, как его пробирает дрожь возбуждения.

-Изречения, выбитые на плите. Они постоянно меняются. И всегда на разных языках. Жрецы даже не успевают их все переводить - только записывают. Говорят, они заполнили уже много томов. Кстати, игральные кости в руках у жрецов Камня - символ Сил Случая,- терпеливо пояснил менестрель.

-А почему одежда жрецов все время изменяется?

-Облачения магические, их изменения - тоже отражение случая. Да и жрецов всегда тринадцать - число знака случайности,- невольно изумляясь невежеству чужестранца, вдохновенно рассказывал Эверетт.- Нет, вы непременно должны отправиться в храм, вдруг удостоились его милости и вас опять посетит озарение.

Джею ужасно не хотелось, чтобы его "озарял" Камень (принц уже нагляделся на сам процесс озарения и его последствия), но бог обреченно понял, что идти в храм всетаки придется. Сам не пойдет, так сестра на аркане потащит. Плита пока что была единственной ниточкой, приведшей их на Уровень. Да еще и этого чудика надо постараться затащить в "Десять кур", ведь принцесса наверняка захочет сама с ним поговорить. А мальчик одет неплохо, небось имеет богатого покровителя, да и смазливый! Элия таких невинных птенчиков любит! Скрипнув зубами с досады, бог выдал ослепительную улыбку и начал косить под дурачка:

-Я непременно побываю в храме, если почувствую зов, благодарю за совет. Но мне хотелось бы продолжить наше неожиданное знакомство. Быть может, оно тоже знак судьбы? Мы с сестрой остановились в трактире "Десять кур" на улице Узелков. Кстати, там отличная кухня. Заходите, заодно подзаработаете. Деньги лишними не бывают.

Юноша смутился, его гибкие пальцы вновь ласково заскользили по дереву лютни, словно ища поддержки у близкого друга.