Седовласый вождь нахмурился. Он был опытным воином и должен был прекрасно понимать, сколько весят оружие вместе с поясом. Гигант же не обратил на это никакого внимания. Он стоял, широко расставив ноги и скрестив руки на груди, презрительно смотря на подходившего противника.

- Как тебя раздавить, клопик? - ласково пророкотал гигант на очень приличном фарийском.

- Вот уж не ожидал, что медведи могут разговаривать, да еще по-фарийски, - ответил колкостью на колкость Элаикс.

- Я командовал кавалерийской алой, - снизошел до ответа здоровяк.

- А-а, шавка империи, - Элаикс замер напротив своего врага. - Что, мало заплатили?

Ухмылка слетела с лица воителя.

- Мальчик, я убивал и за меньшее.

- Да ну? Попробуй.

И он попробовал. Скорость у этой горы мышц была такой, что Элаикс успел увернуться лишь каким-то чудом. Вот здоровяк стоял совершенно расслабленный, не демонстрируя ни малейшего желания переходить в атаку, и вот его кулак уже устремлен прямо в лицо молодого воина. Всего полпальца, и нос тимберца познакомился бы с громадным кулачищем!

Элаикс отскочил назад, разрывая дистанцию, однако Зарлитар бросился на него. Он двигался быстро, неестественно быстро - ни один обычный человек просто не мог перемещаться с такой скоростью, однако факт оставался фактом. Элаиксу не оставалось ничего другого, кроме как кружить по залу, избегая ударов, каждый из которых был в состоянии снести ему голову. Становилось понятно, отчего вождь столь любезно дозволил молодому воину показать свои силы - он рассчитывал, что все закончится после первой же атаки его лучшего бойца.

- Ошибся ты, шакал северный, - прошептал Элаикс по-тимберски. - И я обязательно это докажу.

Шанс доказать представился буквально спустя мгновение, Зарлитар открылся - вытянув правую руку вперед на полпальца больше, чем нужно, но этого хватило, слава урокам отца и Аладана! Кулак Элаикса впечатался противнику точно в незащищенный бок. Юноша автоматически отскочил назад, чтобы оказаться вне досягаемости кулаков и ног своего оппонента. Делал он это, скорее по привычке, полагая, что кулак, которым он крушил щиты и доспехи, без особых проблем справится со своей задачей. Он ошибался - носок сапога Зарлитара едва не задел подбородок Элаикса, а сам здоровяк выглядел вполне живым, лишь на его боку на глазах наливался сочный кровоподтек.

Все присутствующие ахнули, а вождь привстал со своего кресла и в его глазах Элаикс успел разглядеть неподдельный интерес.

Зарлитар взревел от ярости и обрушил на молодого человека такую серию из ударов руками и ногами, что, казалось, конечности воина растворились в воздухе. Элаикс был хорошим бойцом, а дар демона усилил его способности, но даже он не был в состоянии увернуться от подобного.

Широко раскрытыми глазами он наблюдал за тем, как кулак Вольного летит прямо в его лицо.

"Я умру", - пронеслось в голове у Элаикса, и в этот момент время стало замедляться. Застыли в воздухе мелкие капельки пота, замерли верные товарищи, с ужасом и надеждой следящие за побоищем, замер и он сам. - "Это и есть смерть"?

Честно говоря, ни один жрец никогда не говорил, что время в последний миг жизни застывает. Элаикс скосил глаза вниз и мысленно охнул. Он, как и его противник, стояли на знакомых уже багровых камнях. Зарлитар бешено вращал глазами, но также не мог пошевелиться.

- Тебе очень повезло, маленький человечек, - раздался голос крылатого демона. Элаикс и его противник одновременно покосились направо. Чудовище, как всегда, размещалось на своем любимом месте. - Да, очень повезло.

Монстр расправил крылья и спустился к замершим противникам.

- В обычной ситуации я бы не стал ничего делать, и ты бы умер, а Зарлитар сделал бы очередной шаг по дороге, но увы, твоя ситуация не совсем обычна. Меня, - тут он запнулся, точно подбирая слова, - попросили. Нет, не спасти тебя, а лишь дать шанс. Хотя, как мне кажется, и этого многовато.

Демон совсем по-человечески вздохнул и щелкнул когтистыми пальцами. В этот миг все тело Элаикса пронзила лютейшая боль. Она была столь чудовищной, что юноше казалось, будто каждая частичка его плоти вопит, умоляя прекратить, но пытка и не думала прекращаться.

- Зарлитар, - монстр, казалось, потерял всякий интерес к юноше, и повернулся к северянину-гиганту. - Я очень редко вмешиваюсь в дела людей, но сейчас вынужден. Ты не убьешь его. Ясно?

Тот что-то промычал, силясь открыть рот. Элаикс же слышал эти слова через пелену.

- Значит, ясно. Хорошо.

Демон вновь обернулся к Элаиксу.

- Что, больно? - он хрипло рассмеялся. - Это маленький подарок от меня. Ты получил то, чего еще не заслужил, а за такое всегда нужно платить, мальчик. Ну ничего, потерпи еще немного, скоро все кончится. Кстати, если очень уж больно, закрой глаза, тогда станет легче.

Эти слова юноша слышал как сквозь туман, но понимал, что обязан избежать держаться и смотреть на монстра, иначе случится что-то очень плохое. В этом иллюзорном мире реальной была лишь боль, которая накатывала подобно морским прибоям. И подобно же волнам она подтачивала хрупкий утес, на котором стоял замок его жизни.

И какой-то маленький червячок внутри него нашептывал: "Отдохни, закрой глаза, тебе станет легче, поверь мне".

Эти слова были так соблазнительны! Они обещали покой и отдых, гарантировали, что боль отступит, и станет легче. Нужно лишь закрыть глаза!

"Ну уж нет"! - злость придала Элаиксу сил и он продолжал бороться. Неожиданно воин понял, что должен вслух высказать все, что думает, иначе он не справится. Неимоверным усилием воин заставил себя открыть рот для того, чтобы возвестить на весь мир:

- Я жив!

И все закончилось. Боль ушла, а вслед за ней растворилась и дорога. Они вернулись в реальный мир. Сперва появились стены крепости, затем - шкуры убитых зверей, укрывающих их, после - люди, заполнившие зал. И, наконец, после всего, кулак Зарлитара.

Время вновь потекло, однако медленно и с явной неохотой, но каждая пещинка, брошенная на часы жизни, ускоряла этот процесс, и Элаикс моментально понял - еще чуть-чуть, и будет поздно. Он отчаянно рванулся в сторону, отводя удар противника своей рукой, понимая, что не успеет.

Но успел! Кулак Зарлитара, перенаправленный ладонью Элаикса, ушел в сторону, и юноша, не задумываясь, снова врезал в бок своему противнику. Тот взревел и пнул его с разворота, но на сей раз удар был медленней. Тимберец отклонился, увернулся от еще одного пинка, на сей раз прямого, и перешел в контратаку, стараясь попасть Зарлитару в лицо. Тот выглядел обескураженным, а его движения наконец-то потеряли свою феноменальную быстроту - Элаикс отчетливо видел, куда бьет северянин, а потому, пускай и не без труда, избегал встреч с его кулаками.

Зарлитар злился и сыпал проклятьями, половину которых Элаикс не понимал, но попасть не мог, а более юркий юноша умело избегал ударов, нанося точные и очень быстрые ответные атаки, целясь при этом по возможности в одно и то же место. Совсем скоро левый бок гиганта походил на хорошо отбитый кусок мяса, который вполне можно жарить. Заметно повеселевший Элаикс кружился вокруг своего противника, не давая тому ни мига передышки. Конечно, Элаикс уже догадался, что столкнулся с таким же, как и он сам отмеченным, и понимал, что измором такого бойца, который, скорее всего, прошел по дороге куда дальше, взять не получится. Однако останавливаться было нельзя, потому что Зарлитар все же куда сильнее и опытнее. Сейчас он обескуражен, но стоит северянину хотя бы немного перевести дух, как тот найдет способ разобраться с зарвавшимся южанином, не убивая того.

- Что, больно? - осклабился Элаикс. - А еще могучий воитель.

Зарлитар взревел и бросился вперед. Элаикс отскочил в сторону, пнув противника по ноге. Куда-то попал, не особо задумываясь об этом.

- Слушай, а ты точно в кавалерии у фарийцев служил? Не за легионом в обозе ехал?

Намек был достаточно прозрачным и в высшей степени оскорбительным, потому Элаикс не удивился, когда Зарлитар побагровел от гнева, а его глаза налились кровью.