- А я набросился на тебя с оружием?
- Да, я закричал, и проснулась Итриада.
Дальне он мог и не объяснять. Уж что-что, а реагировать моментально дочь рыси умела лучше, чем кто бы то ни было из знакомых Трегорана. Она уложила его одним точным ударом, и вместе с Димарохом скрутила друга.
"Поразительно. Они ничего не знали и не понимали, но не потеряли головы от страха. И это в тот момент, когда твари из иного мира нашептывали свои мерзости, сводя их с ума".
- Неясно лишь одно. Почему они не попытались вселиться в вас?
- Может, ты вкуснее? - пошутил Димарох
Трегоран задумался.
- Проклятье, я ничего не понимаю! - Он вздохнул. - Наши преследователи не пользуются магией. Вроде как, она привлекает этих тварей. А может, они ошибаются. Возможно, их привлекают любые живые. Нужно подумать, но сперва - отдохнуть. Я посплю. Если услышите шепот, будите.
У него не было даже сил сдвинуться с места. Юноша попросту закрыл глаза и провалился в забытье.
Глава 3.
Весь следующий день они шли без остановки. Двадцать два человека - вот и все, что осталось от целой армии, которой Элаикс командовал еще в начале лета. Все были утомлены, подавлены, почти все - ранены. Элаикс, как ни странно, не испытывал горя, скорее - досаду на себя.
- Потерять столько людей из-за обычной глупости, - бурчал он себе под нос, пробираясь сквозь лесную чащу. - И опять эти поганые леса...
Юношу уже начинало тошнить от деревьев. Казалось, что он навеки поселился в этих проклятых богами чащобах! Непролазных, заросших, никому не нужных чащобах. В которых сломает себе ногу даже волк! Утешало разве что то, что не было проблем с дичью. Отряду пришлось бросить почти все пожитки, но голодная смерть им явно не грозила.
Зато смерть от рук Вольных - очень даже. По сути, они шли в неизвестность, и должны были делать это как можно быстрее - никто не сомневался, что фарийцы будут готовы вывернуть наизнанку все приграничье, лишь бы найти тех, кто убил их товарищей. А значит - останавливаться нельзя. Снова.
Элаиксу очень надоело чувствовать себя загнанным зверем, но поделать с этим он ничего не мог - имперские солдаты, нужно отдать им должное, свое дело знали прекрасно. И не только солдаты...
- Проклятые колдуны, - сплюнул он под ноги.
По крайней мере, было понятно, каким образом фарийцы так быстро прознали про нападение. Судя по всему, враги и не думали слезать с их следа, притащив двух чародеев. Эта версия была самой логичной, однако Элаикс никак не мог отделаться от ощущения, что он упускает какую-то важную, но не слишком очевидную мелочь.
- Что еще? - шептал он себе под нос, продираясь сквозь кустарник. - Не могли же они передать сообщение в город? Никак не могли. Все почтовые птицы были перехвачены.
Вариэтрой!
Его трофеем. Его женщиной. Колдуньей, одним заклинанием сразившей фарийского мага.
Воин прикусил губу. Что-то тут было не так, не сходилось. Вот только что?
- А если не все птицы? - задумался Элаикс, срубая небольшую веточку. - Что если парочку мы пропустили. Случайно...
Он оглянулся на шедшую позади Вариэтру. Колдунья была как всегда красива до умопомрачения, элегантна, точно и не продиралась по лесу вместе со всеми, и совершенно невозмутима. Казалось, что ее вообще не волнует гибель полусотни человек, включая верного Аладана.
"Проклятье! Этот старый рубака ушел очень не вовремя, мне еще пригодились бы его умения! Нужно было оставить на растерзание кого-то другого"!
Лучше всего, конечно, бесполезный балласт вроде Грантара, но разве за Крысой пошли бы?
Элаикс знал ответ на этот вопрос. Ни Грантар, ни Бартих, ни даже Эльра, презираемая многими ганнорцами, не смогла бы повести за собой людей на верную смерть. Аладан - мог, поэтому его теперь нет. Что ж, придется справляться без него.
- Но сперва нужно кое-что понять, - пробурчал он. - И я пойму.
Ночью, когда отряд нашел себе место в сухом ельнике, он отвел Вариэтру в сторону. Когда костры скрылись, а их окружила ночная мгла, юноша схватил девушку за плечи, и придавил ту к дереву.
- Да, о мой герой, - похотливо улыбнулась женщина. - Ты, как всегда нетерпелив.
- Я не за этим, - резко бросил он. - Ты знала.
- Конечно, - она даже и не думал отпираться. - Я знала, что нам преследуют, но специально уговорила тебя устроить передышку. Пока мы пили, фарийцы что есть сил, спешили к форту.
- Зачем? - процедил Элаикс, задохнувшись от злости.
- Нам не нужен балласт, - широко улыбнулась ведьма. - Все, кто умер, бесполезны. Они тянули тебя назад и не мешали двигаться по Алой Дороге. Своей заботой, дружбой и прочей ерундой.
- Считаешь, мне ничего это не нужно?
- Нет. Тебе нужна кровь, которую можно лить под ноги демону, тебе нужны слуги, готовые исполнить приказ, - она обхватила его руками, и Элаикс ощутил, как животная ярость начинает испаряться, уступая место животной же похоти. - Тебе нужна женщина, которой можно обладать.
Он зарычал и прижал свою колдунью к дереву. Та рассмеялась и добавила:
- И тебе, о мой герой, не нужны слабаки.
***
Первая встреча с местными произошла уже на следующий день - на них вышел небольшой отряд. Северные ганнорцы были выше своих родичей и шире в плечах. Отличались они также цветом волос - такого количества рыжих людей Элаикс не видел никогда в жизни. А еще они ни разу не походили на добрячков.
Тимберец со своим отрядом как раз выбрался из чащи на вполне приличную дорогу, не успевшую еще размокнуть от осенних дождей, тут-то и произошла знаменательная встреча.
Сперва вернулись разведчики.
- Там люди, - сообщил один из них.
- Сойдем с тропы, и спрячемся? - предложил Бартих.
- Нет, - покачал головой Элаикс, все также идущий в голове отряда. - Нам они нужны. Следует поговорить.
Тивронцы, заметив путников, тотчас же перегородили им путь, и вели себя вызывающе.
- И кто тут у нас? - спросил один из них на ломаном фарийском.
- Купцы, - с невозмутимым лицом ответил тому Элаикс.
- Ты, что ли, купец, южанин?
- Да, я.
Высоченный тивронец оценивающе оглядел юношу - его потрепанную походную одежду, могучие руки, оружие.
- Продаешь смерть? - осклабился северянин.
- Только тем, кто желает. - Эти слова Элаикс произнес на ганнорском.
Намек был понят - варвар напрягся, ожидая подвоха.
- Как вы прошли? Фарийцы сторожат броды.
- Есть способы, если очень захотеть.
- Вы-то, я погляжу, еще как хотите, - расхохотался тот. - Ладно. Куда идти не знаете?
- Нет.
- Тогда мы проводим.
Это было не предложение и все сразу поняли невысказанное.
- Почему нет? - кивнул Элаикс, и они продолжили движение.
Грантар подобрался незаметно.
- Слушай, что ты хочешь сделать? - тихо спросил он, убедившись, что никто не подслушивает.
Элаикс в этом время как раз сорвал небольшую ветку с дерева, и гонял ею комаров.
- Как что? Попасть к их вождю. Уверен, тому пригодятся сильные воины, готовые убивать фарийцев.
- И как мы сделаем это? Кто нас пустит?
- Деньги, - философски ответил ему молодой воин. - Они находят дорогу в самые удивительные места
- Но у нас ничего нет, - Крыса с большим трудом сдерживался, чтобы не закричать. Элаикс понял, что тому сейчас очень страшно, но ничем не мог помочь. Да и не собирался, если честно.
- Ошибаешься. У нас есть кое-что. А точнее - много чего.
- И что это?
- Драгоценные камни.
Грантар все сразу понял.
