Сквозь пелену донесся дикий вопль и ему резко полегчало. Элаикс не раздумывал - на ощупь он подхватил меч и ринулся туда, где должны были стоять маги. Он столкнулся с чем-то мягким и теплым, и несколько раз коротко ударил мечом, слыша крики и хлюпающие звуки. В лицо ударило чем-то соленым и теплым, и Элаикс, протерев глаза, понял, что сидит на первом маге. Тот уже был не столь аккуратен - в его теле насчитывалось четыре колотых раны, кровь из которых залила тогу, и капали вниз, смешиваясь с прибрежной грязью.

Второй маг валялся рядом. На его теле не было никаких видимых повреждений, однако маг определенно был мертв.

- Будь аккуратнее, - услышал он голос Вариэтры - его женщина, точно также как и фарийцы, появилась из воздуха.

- Вариэтра, - ошеломленно уставился он на нее, не понимая, как же это она сумела убить сильного фарийского мага.

Впрочем, уже в следующий миг его заняли более насущные вопросы - отставшие товарищи наконец-то нагнали их, причем, следом за ними мчались легионеры. Следовало убегать, и делать это как можно быстрее.

- Мы поговорим позже, - произнес он, поднимаясь на ноги.

- Как скажешь, мой герой, - хихикнула чародейка, подходя к нему и обнимая за плечи. - Как скажешь. Не волнуйся, все идет так, как и должно, ты не падешь, ты станешь сильнее. Верь мне. А сейчас - столкни лодку в воду.

Элаикс послушно, точно марионетка, сделал то, что Вариэтра попросила, и тотчас же в эту лодку прыгнул первый из его людей. Конечно же, им оказался Грантар.

Крыса выдохнул.

- Ну ты и резв, Старшой. Еле угнались. А что это за уроды были?

- Фарийцы, остановить хотели.

- Дураки, остановить Старшого всего вдвоем, - фыркнул юноша. - О, а вот и весла.

В лодку прыгнули еще несколько человек, у которых, действительно, были весла.

- Чего ждешь? - осведомился Крыса, спешно помещая их в уключины. - Давай сюда, времени в обрез! Валим, пока не порешили всех!

Он был прав - следовало поторопиться, а объясниться с Вариэтрой можно будет как-нибудь позже. И все равно, Элаикс ощутил укол злости - тон Крысы не понравился ему. Впрочем, гнев был не сильным, и с этим можно было жить.

Молодой воин запрыгнул на неустойчивую деревянную поверхность и очень некстати вспомнил последнее судно, на котором ему пришлось побывать - рабовладельческую галеру. Он поморщился и подал руку сперва Вариэтре, а потом и Эльре, только что подбежавшей к ним. Причем если Эльра запыхалась, в ее руке торчала стрела, а из глаз лились слезы, то Вариэтра взирала на развернувшееся побоище совершенно беспристрастно, будто ее это совершенно не касалось, будто бы так и должно было быть. Один за другим выжившие ганнорцы набивались в эту лодку, и еще в одну, которую каким-то чудом сумели донести до реки. Людей было больше, чем предполагал Элаикс, но меньше, чем он хотел.

Фарицйцы, видя что добыча уходит из-под носа, ускорились, в воздухе засвистели копья и дротики, но было поздно - беглецы закончили погрузку. Последними в лодку к Элаиксу забрались Бартих и двое его приближенных. Лысый атериадец тоже был спокоен.

- Полагаю, мы можем отправляться, - заметил он, и Грантар, навалившись на весло, оттолкнул лодку от берега. Течение тут же подхватило ее и потащило вперед. Прочь от умирающих товарищей, от проигранной войны и от потерь, которыми был устлан путь Элаикса. Его Алая Дорога.

Юноша повернулся спиной к фарийскому берегу, не обращая внимания на свистевшие рядом стрелы. Впереди его ждала неизвестность.

- И больше я не буду бежать, клянусь всеми богами, - прошептал он.

Глава 1 .

"Дела, дела, дела! Интересно, они когда-нибудь заканчиваются"?

Богоравный Анаториан со стоном отшвырнул свиток с донесением от Лиция. Горбун - настоящий зануда, нтересно, он хотя бы когда-нибудь развлекается? Нет, конечно, зато зудит, зудит, зудит!

Император вздохнул. Он понимал, что несправедлив к верному слуге, и что вести, присланные им, требуют незамедлительного решения, но как же хотелось немного передохнуть! Почти пять дней он обходился без сна, решая навалившиеся разом проблемы, и организм полубога начал мягко намекать хозяину, что имеет смысл сделать перерыв.

Но о каком отдыхе может идти речь, если творится такое?

Император подошел к окну - вид из особняка покойного архонта открывался просто фантастический, и это хотя бы отчасти поднимало настроение.

"Старый хрыч умел жить, в этом ему не отказать", - Анаториан полной грудью вдохнул свежий морской бриз, добиравшийся даже досюда, и чуть заметно улыбнулся. - "Скажи мне кто-нибудь раньше, что буду искренне радоваться таким мелочам, не поверил бы".

Он постоял еще немного и вернулся за рабочий стол, с тоской взглянув на устрашающих размеров кипу пергаментов и бумаг, которых ему успели натащить подчиненные.

В голову тут же пришла глупая мысль:

"Все-таки люди, придумавшие бумагу - гении, не представляю, как бы я жил без нее. Хотя бы за это можно уважать селианцев. Только за это".

Он тряхнул головой и вновь взял в руки донесение, затем внимательно перечитал его. Уже в третий раз!

Лиций сообщал, что Таверионская торговая республика, мягко говоря, оказалась недовольной действиями империи. Ваалу спешно приносятся в жертву десятки детей, и столь же спешно собирается флот. Южане рассудили, что Фар перешел все границы и должен быть наказан за свои преступные - с точки зрения таверионцев - деяния.

Так и было сказано в официальном письме, направленном советом старейшин, оформленном в крайне оскорбительной форме, чего южане давно не позволяли себе.

Анаториан крепко сжал губы.

"Эти псы требуют - подумать только, они осмеливаются требовать! - от меня убрать легионы с земель Атериады и выплатить компенсации жителям полисов"!

Одна это мысль заставляла богоравного морщиться, как от зубной боли. Он знал, что южане сейчас не в самой лучшей форме, они потеряли ряд союзников, которые предпочли империю, либо были ею завоеваны, население недовольно поборами, а несколько островов даже отложились от республики, объявив о своей независимости. В этой ситуации нельзя вести себя столь дерзко! Это попросту глупо.

"Но совет старейшин - не дураки", - размышлял император, барабаня пальцами по столешнице. - "Кто угодно, но не дураки. А что из этого следует"?

Вывод напрашивался сам собой - если слабое государство ведет себя вызывающе, значит, оно либо не настолько слабо, как желает это показать, либо за ним стоит кто-то сильный.

"Неужели я все-таки ошибся в своих расчетах и Селианская империя выступит"?

Конечно же, он изначально не исключал худшего сценария, но все-таки полагал, что восточные соседи не рискнут ввязываться в большую войну, не имея подавляющего преимущества во флоте. Ни для кого не было секретом, что плавают селианцы примерно как камни.

"Или, быть может, я что-то упускаю? Хм-м"...

Император прикрыл глаза и улыбнулся, осознав, что он по-настоящему наслаждается брошенным вызовом. Да, он гневается, ругает повелителя Хаоса, ворчит... Но где-то в глубине души он счастлив!

"И все же, все же. Нужно что-то решать, оттягивать больше нельзя", - подумал он. - "Но как же все сложно! Слишком много факторов, слишком много секретов, слишком много интересов... Узел, завязанный так прочно и так хитро, может быть лишь разрублен, распутать его уже не выйдет. Ты ведь этого хочешь, Фарнир, я прав"?

Никто не ответил, а Анаториан едва не рассмеялся. Проклятый комок меха не оставляет его в покое, даже когда и носа не показывает.

- Ладно, пора решать! - громко произнес он и ударил кулаком по столу.

Тяжелый кулак с силой опустился на полированную столешницу, оставив на той глубокую вмятину. Император вздохнул.