А ведь это так просто - решить вопрос сейчас, решить его окончательно и бесповоротно. Кто узнает, что произошло в лесу между двумя мужчинами? Пускай Бочка неестественно силен, он не идет по алой дороге, он не заключал договора ни с богом Хаоса, ни с таинственным демоном. У него нет шансов!

- Но это же неправильно, - спорил сам с собой Элаикс.

Неправильно. Какое милое и хорошее слово, а самое главное - удобное. Воин скрипнул зубами.

"Убить Ливитара, соблазнительная мысль, что тут и сказать", - подумал Элаикс и тотчас же одернул себя. - "Но как же моя честь"?

А как же Вариэтра?

И перед его взором пронеслась очередная непристойная картина, только вместо Бочки в ней присутствовал он сам. Ярость прорвала запруду, возводимую рассудком и Элаикс, до хруст сжав пальцы решительным шагом направился обратно.

- Все, хватит, - шептал он. - С меня довольно. Почему всегда все хорошее получает кто-нибудь другой? Кто-нибудь, недостойный. Почему другим достаются женщины, а меня... мне...

Он не закончил, столкнувшись, нос к носу с Ливитаром, притаившимся за толстой елью.

- А я ждал тебя, - прошептал он. - Знал, что не выдержишь и придешь.

- Что?

- Не строй из себя дурака, мальчик.

Ладонь северянина лежала на рукояти меча. Элаикс остановился, и также потянулся к своему оружию.

- Я знаю, чего ты хочешь, видел, как смотришь на мою женщину. - Ливитар поднялся. - И я знаю, кто ты такой, меченый. Мало кто помнит, что означают следы на твоей руке. Мало кто... Но не я.

Элаикс слушал его спокойно, не прерывая, а сам тем временем занимал удобную для атаки позицию. Он уже все для себя решил.

- Плевать на клятву. Плевать на честь. Плевать на все, - шептали его губы.

- Что ты говоришь, я плохо слышу? - меч со свистом вылетел из ножен, и в следующий мил в Элаикса полетели ножи.

Он отбил их без особых проблем, но потратил драгоценные мгновения, за которые Ливитар с поразительной скоростью разорвал дистанцию и кинул еще один нож.

Элаикс отбил его с огромным трудом, но плечо дернула вспышка боли, и по нему потекла кровь. Юноша выругался и разорвал дистанцию. Он отразил очередной метательный снаряд, и, не тратя время, запустил в Ливитара самой обычной еловой шишкой, которую сорвал с ближайшей ели.

Он попал. Пущенная с огромной скоростью шишка врезалась мужчине в плечо и развернулся того вполоборота, оставляя открытым для атаки, чем Элаикс и воспользовался. Однако Ливитар с восхитительным проворством отразил атаку, и отскочил, стараясь не попадаться под сокрушительные удары Элаикса и прячась за деревьями. Юноша взревел, точно раненный вепрь, и побежал на своего противника.

У него было преимущество в силе, скорости и выносливости, однако не доставало и десятой доли опыта, которым мог похвастаться Бочка, всю свою сознательную жизнь проведший с мечом в руках. Вот и теперь тот ловко избегал яростных атак тимберца, уворачиваясь одинаково хорошо и от его меча, и от ног и от рук. При этом сам он использовал каждую предоставляющуюся возможность, чтобы нанести молодому воителю очередной порез или метнуть в него что-нибудь.

Кожаные доспехи юноши защищали его тело, однако на его руках и ногах уже было полно ран разной глубины, которые просто отлично кровоточили. Да, мелочевка затягивалась почти сразу, а вот о серьезных порезах этого сказать было нельзя, и Элаикс понял, что задумал его оппонент - тот, прекрасно понимая, что достаточно будет пропустить один удар, чтобы отправиться на тот свет, старался измотать его, заставить истечь кровью. И, пожалуй, эта тактика работала - вряд ли потерянная кровь восстанавливалась с той же скоростью, что заживали царапины.

- Значит, надо торопиться, - прошептал он.

И нарастил темп атак, стремясь хоть разок зацепить Ливитара по-настоящему.

Юноша подцепил ногой трухлявый пень, и пнул его в сторону Бочки, метя тому в голову. На это его противник ответил, скрывшись за деревом и кинув очередной нож, которые, кажется, у него не заканчивались.

Элаикс поднырнул под ножом и рванулся вплотную к Ливитару. Тот отшатнулся, перепрыгнул через поваленное дерево, и с невероятной для простого человека скоростью резанул своим мечом, вновь пройдясь по плечу Элаикса.

- А метил ты в шею, - прошептал тот, с размаха вскочив на ствол и пнув противника в лицо.

На этот раз он почти достал его, Ливитар в последний момент отклонил голову, а потому Элаикс лишь чиркнул мыском сапога по носу северянина.

Тот грязно выругался и совершенно неизящно отбежал, швырнув в Элаикса еще один нож. Юноша уже привычно отбил его, и тут заметил палку, валявшуюся на земле. Спрыгнув с дерева, тимберец подскочил к ней, схватил, и со всей силы запустил ее, но опять не попал.

Они еще какое-то время играли в пятнашки и швыряли друг в друга всяческую ерунду, но с каждым ударом сердца развязка все приближалась. Элаикс это чувствовал, и думал, что Ливитар также все понимает. Они оба устали. Первый - от потери крови. Второй - от необходимости длительное время сражаться на пределе своих возможностей.

Пузо Ливитара вздымалось, и опадало, а лицо перекосилось гримасой ненависти.

- Да когда же ты сдохнешь наконец? - заорал он, рискуя окончательно сбить дыхание.

Элаикс не ответил, вместо этого рубанул наотмашь, метя своему врагу в ногу. Тот отскочил в сторону, одновременно с этим нанося очередной удар и немного задев запястье юноши, которое тот излишне сильно выдвинул вперед.

Элаикс вскрикнул, но меч не потерял. Вместо этого он крутнулся вокруг своей оси, и нанес новый удар, усиленный вращением. Ливитар, видя, что отбить такую атаку не получится, отскочил еще на шаг, и в этот момент удача покинула его - сильный и опытный воин наступил на обычный гриб, поскользнувшись и потеряв равновесие.

Элаикс действовал моментально. Он ринулся вперед, и насадил Ливитара на свой меч, точно какую-то букашку.

Тот страшно закричал, но постарался рубануть своего противника. Безуспешно - юноша схватил его за руку и со всей силы сдавил. Послышался кошмарный хруст и крик Ливитара перешел в звериный вой, полный боли отчаяния.

Элаикс положил его на землю, и прошептал.

- Знаешь, при других обстоятельствах мы могли бы стать друзьями.

Ливитар прохрипел что-то на ганнорском, скорее всего - грязное ругательство, и из его рта полилась кровь.

- Что, больно? - Элаикс не скрывал торжества. - Ничего, скоро все закончится.

Он повернул меч в ране, вызвав новый хрип.

- Твои стоны, как музыка для моих ушей, - юноша широко улыбнулся, и сознание словно раздвоилось. Он был тут, но одновременно с этим брел по дороге, почти добравшись до какого-то странного столба, увенчанного человеческим черепом, и остановился, занеся ногу над незримой чертой.

- Будь ты проклят, - прошептал умирающий

.Элаикс расхохотался.

- Моих родных убили, меня сделали рабом, а еще я заключил сделку с Владыкой Хаоса. Я уже проклят.

С этими словами он размахнулся, и со всей силы ударил поверженного противника в лицо, раскалывая его голову, точно переспелый арбуз.

Нога опустилась за черту.

Глава 9.

Новость свалилась на их головы, точно снежный ком. Она не просто огорошила или поразила, она выбила дух и заставила трястись, словно осиновому листу на ветру.

Империя. Империя идет!

Фарийы точно ураган прошли через горные перевалы, сметя считавшиеся неприступными крепости со своего пути, точно пылинки. А затем огромное войско полноводной рекой растеклось по Атериаде, захватывая город за городом.

Когда Трегоран узнал об этом, то он едва не потерял сознание от ужаса. Первой же мыслью было - бежать, однако воплощать ее в реальность уже было поздно. Едва только первые вести о страшном бедствии достигли ушей городского совета, как городские ворота закрылись, а корабли, не успевшие покинуть порт, остались в нем.