- И что же?

- Это был южанин, тимберец или селианец, невероятно быстрый и сильный. Он голыми руками ломал кочти, а в драке орудовал здоровенным бревном, точно пушинкой. И это еще не все.

- Да?

- У него на предплечье была странная татуировка. Она напоминала след от укуса.

Внешне лицо императора не изменилось. Внутри же он ругался, и делал это достаточно грязно.

- Повтори, - приказал Анаториан. - Что ты сейчас сказал?

- Именно, у него был след Зирриага.

- Ты уверен?

- Почти. Даже мне, господин, немногое известно о том, что это такое. К тому же бандит вполне мог сделать эту татуировку специально, чтобы пугать своих врагов, или потому, что понравилось, как она выглядит. На севере тоже немногие слышали о Древнем Ужасе и Отмеченных. Однако... - Горбун допил вино, и тяжело вздохнул. - Однако нашлись свидетели, видевшие, как этот южанин пробил крепостные ворота, бросив в них громадный камень. Человек не может обладать такой силой.

Анаториан вгзглянул на Цирилена.

- Я проверил, господин, - проговорил маг. - Проверил так, как ты учил, духом.

- И что?

- Никаких остаточных следов, прошло слишком много времени. Армия ганнорцев разбита, - эту фразу он произнес не без самодовольства, потому как сам принимал участие в побоище, - а этот разбойник пропал. Либо мертв, либо затаился. Я отправил двух специально обученных людей, они займутся поисками, и если этот мерзавец покажет себя, сядут ему на хвост.

- Имена? - потребовал Анаториан.

- Ланций и Ридцит, о великий.

Император почесал подбородок.

"Эти двое сильны и достаточно сведущи в магии духа для того, чтобы отыскать Отмеченного, когда тот покажется. Вот только хватит ли их сил, чтобы обуздать его? Проклятый еж, умеет же испортить жизнь"! - император прекрасно знал о древней метке и том, на что были способны ее носители, именуемые Отмеченными. Да что там, одного из них он имел честь знать лично!

Но враг, о котором хоть что-то известно - куда предпочтительнее неведомой опасности.

"Однако, как же коварен еж! Вернуть к жизни тень воплощенной войны".

Конечно, этот новенький вряд ли был единственным Отмеченным в мире, однако, зная Фарнира, можно предположить, что расти южанин будет точно сорняк, который унавозили и полили. А значит, он не просто пойдет по кровавой дороге, а побежит по ней, перепрыгивая через овраги.

Но с этим можно бороться. Ненормальная сила и живучесть - не помеха для полубога. Куда большую опасность представляет собой маг, который уже сейчас входит в сотню, а может даже и в пять десятков сильнейших чародеев империи. Его-то и нужно уничтожить в первую очередь. Воин... Ну что ж, если получится, прихлопнем, не получится... А куда он денется-то? Из провинции Ганнория бежать особо некуда, разве что к другим варварам, которые не слишком ценят всяких там южан.

"Да, так и поступлю", - Анаториан принял решение и расставил для себя приоритеты, после чего проговорил:

- Очень хорошо, Лиций, Цирилен, вы отлично постарались и будете награждены за это.

- Служить вам, уже награда, о владыка, - дружно отозвались они.

Анаториан не испытывал на сей счет никаких иллюзий - будь у них возможность, каждый из этих таких преданных и таких исполнительных мужей вонзил бы ему в спину кинжал. Но, все равно, было приятно.

- И все же, я придумаю, чем одарить вас, - усмехнулся Анаториан.

Он уже знал ответ на этот вопрос

- Лиций станет сенатором. - Анаториан давно планировал как-нибудь поощрить своего верного слугу подобным образом. А тут и случай представился.

"Как же удивятся надменные, но бессильные болваны, когда к ним в сопровождении ликторов войдет новенький"! - не без злорадства подумал император.

Горбун с большим трудом сдержал рвущийся наружу восторг. Он низко поклонился, пробормотав слова благодарности.

- Цирилен же получит в свое распоряжение, как давно просил, запрещенный труд Атристиха.

Лицо мага расплылось в широкой улыбке. Еще бы, книга древнего мастера магии духа, последний экземпляр которой хранился в личной библиотеке императора, была для чародея куда ценнее какого-то там сенаторского звания. Император крайне неохотно делился любыми знаниями, связанными с пятой стихией, и потому добывать их приходилось буквально по крупицам.

Конечно же, эта книга сделает Цирилена могущественнее и опаснее, но не настолько, чтобы можно было волноваться. А вот Лицию будет невесело - Атристих интересовался снами и всем, что с ними связано.

Но это подождет, да, подождет. Сейчас важнее разобраться с угрозой.

- Однако сперва вы должны принести мне головы как Отмеченного, так и этого таинственного мага. Лиций, ты займешься ганнорским вопросом. Маги Цирилена станут тебе помогать.

- Слушаюсь, господин, - Лиций бросил торжественный взгляд на скривившегося повелителя стихий.

- Есть ли у тебя какие-нибудь вопросы?

- Да, господин, я не до конца понимаю, кто такие эти Отмеченые.

- Мало кто понимает, - Анаториан снизошел до ответа, рассудив, что Лиций сможет действовать правильнее, если будет знать, с чем имеет дело. - Истиной владеет лишь Зирриаг, для всех прочих же она - тайна. Известно лишь то, что изредка он дарует избранным свое благословение. И чем больше те убивают, тем сильнее становятся. В землях империи подобные уродцы не появлялись уже, пожалуй, добрых две сотни лет. У варваров севера их еще можно встретить. Обычно они становятся вождями, или, по крайней мере, служат им, сдерживаемые чарами колдунов.

- Господин, но каким образом чудовище выбирает себе жертв?

- Хочешь знать, в чем заключается избранность?

Горбун кивнул.

- Точно не скажу, но думаю, просто в способности пережить укус этой твари.

- Господин, будут ли у вас какие-нибудь дополнительные пожелания по поводу бунтовщика?

- Спрашиваешь, хочу ли я взять его живым?

- Да.

- Убей его и принеси голову, этого будет достаточно. Мне не интересно, откуда он появился.

- Слушаюсь.

- Хорошо, я больше тебя не задерживаю.

Горбун понял намек и заторопился к выходу. Как только он покинул комнату, император обратился к Цирилену.

- А для тебя у меня найдется другая работа.

- Вы говорите о мальчишке-колдуне?

- Да. Благословенная магия стихий не имеет права находиться в руках жалких варваров. Мы должны разобраться с этим.

- Но мы не знаем, куда он отправился.

- Знаем, - улыбнулся император. - По крайней мере, догадываемся.

- Вы говорите о...

- О восточной кампании.

Цирилен выглядел раздосадованным.

- Что такое, мой верный слуга? Ты все еще возражаешь против нее?

- Да, мой господин. Я не уверен, что мы готовы к подобной войне. Нападение на Атериаду означает войну либо с империей, либо с республикой, а то и с ними обеими сразу. Это опасно.

- Даже когда империей правит полубог? - усмехнулся богоравный. - Сомневаешься в победе?

- Ни на миг, однако, мы можем потерять множество хороших солдат.

- И что? - пожал плечами Анаториан. - Они - пыль под моими ногами. Лишь жизнь достойных имеет значение. А посему, когда Атериада падет, мы разыщем этого парнишку, и ты лично обезглавишь его. Никаких допросов, пленений и прочего. Ни он, ни Отмеченный не нужны мне живыми.

- Ты прав и мудр, о великий, - заученно пробубнил Цирилен. - Повинуюсь тебе.

- Не беспокойся, - улыбнулся Анаториан. Его забавляло, как этот честолюбивый маг печется о благе Фара. Не у каждого хватило бы смелости произнести вслух то, что говорил Цирилен. А тот ведь делал не только это, но еще и убедил ряд легатов в своей правоте! - Я открою один страшный секрет.

- Да?

- Никто не объявит нам войны.

- Но почему, о могучий?

- Потому что их обуяет страх за свои жизни после того, что я явлю этим глупцам.

- Явишь?

- О да, мой верный слуга. Я засиделся в этом роскошном дворце. Пора вновь вкусить прелестей простой солдатской жизни. Армия отправится на восток под моим началом, а ты и все твои лучшие маги станут сопровождать меня как свита.