- Привет, - хмуро поздоровался Бочка.

- И тебе не болеть. Зачем позвал?

Ливитар жестом указал на сундук напротив импровизированного стола, сложенного из нескольких досок и двух бочонков, за которым он сидел сам.

- Есть разговор.

- Слушаю.

- Как обстоят дела с твоими походами по окрестностям?

- Неплохо. Смогли разграбить пять укрепленных поселений и фарийских усадьб. Освободили почти шестьсот рабов и рабынь, благодаря чему моя армия увеличилась еще на две с лишним сотни бойцов.

Свою банду Элаикс с некоторых пор называл армией - ему очень нравилось, как это звучит. Правда, в армии этой не хватало ни оружия, ни доспехов, ни опытных командиров. Зато в избытке было съестного, спиртного и энтузиазма.

- И как, много в твоей армии доспешных? А конников? - Бочка говорил без тени улыбки, но Элаиксу показалось, будто над ним насмехаются.

- Все что есть, то мое, - хмуро ответил он. - К чему этот допрос?

- У меня, - не обратив внимания на его слова, продолжил собеседник, - уже почти семь тысяч, из них около тысячи носят броню и ездят верхом.

- Неплохо, - пожал плечами Элаикс.

- Нет, плохо! - Бочка хватил ребром ладони по доскам, отчего те жалобно скрипнули и затрещали. Бил он несильно, иначе гарантированно разломал бы свой стол. - Эти воины - дерьмо. Едва ли половина из них умеет драться, остальные - обуза! Из этих семи тысяч настоящими воинами я считаю лишь две сотни - тех, кто был со мной до бунта. В них я, по крайней мере, уверен. А у других дела и того хуже, понимаешь? Сейчас в Раэлине под началом Сильных собралось около сорока тысяч человек, а скоро будет еще больше.

- И?

- И все они очень захотят подраться с фарийцами, когда те отправят легион-другой на подавление восстания.

Элаикс недоуменно почесал за ухом.

- Не понимаю. Разве это плохо? Кажется, мы все как раз и собрались для того, чтобы хорошенько набить морды имперским псам.

- И как, много морд удалось набить? Ну, из тех, что сидят за стеной?

Юноша злобно зыркнул на Ливитара. Бочка раздражал его все больше и больше, однако - и не признать этого было нельзя - говорил он разумно.

- Ты считаешь, что мы ничего не сделаем фарийцам?

- Нет. Мы проиграли, когда Ганнория была свободной. Все племена проиграли, замечу. Неужто ты веришь в то, что мы, вот так просто восстанем, соберем всех, кто может держать оружие а потом оп, - он вновь хлопнул по доскам, и те затрещали еще жалобнее, - все само-собой наладится, империя отступит и свобода будет вновь возвращена, а мы отправимся на пир по случаю победы?

Нечто такое, если честно, Элаикс и предполагал, однако признаться, конечно же, он не смог бы и за тысячу динариев.

- Тогда зачем ты пришел в Раэлин? Прятался бы, - он запнулся, потому что не знал, откуда на самом деле вылез Ливитар. - Там, где скрывался и раньше.

Бочка смерил воина презрительным взглядом.

- Ты, должно быть, шутишь. Нет? Ладно, объясню. Я пришел сюда, чтобы урвать свой кусок пирога и посмотреть, нельзя ли все-таки что-нибудь сделать. Знаешь, вера - эта такая страшная штука. Вот, вроде бы, сражаешься ты с империей годами, знаешь, что твои соплеменники - идиоты, которых уже не переучить и не исправить, а все равно надеешься на что-то. А теперь я планирую просто спасти столько воинов, сколько получится. Для этого уже сейчас делаю запасы и строю базы в лесах.

- Базы?

- Угу. С них, когда все пойдет наперекосяк, можно какое-то время будет досаждать фарийцам. Возможно даже, получится уничтожить парочку когорт, после чего я, как и все выжившие, исчезнем. А когда на севере станет спокойнее, можно будет продолжить.

- И как же быстро это случиться?

- Мой опыт говорит, что после того, как нашу, хм, - Бочка кашлянул и пожевал губами, подбирая нужное слово, - ну, пускай армию, разобьют, пройдет годик, и все вернется на круги своя. Важно пережить именно это время, предварительно убив столько легионеров, сколько получится.

- Ага. Ведь так важно вырезать пару отрядов, - Элаикс говорил совершенно серьезно и даже спокойно, хотя внутри у него все кипело от негодования.

- Ты и не представляешь, насколько. Парни должны видеть, что мы не сбежали, что мы можем бить южан.

- А почему просто не набить им морды вместе со всем войском?

Ливитар застонал и возвел очи горе.

- Ты меня не слушаешь, ведь так? Они победят в любом случае.

- Не узнаем, пока не попробуем.

Ливитар фыркнул.

- Твоя разукрашенная пробовала. Я тоже. Вот только она ничему не научилась на своих ошибках, - он криво усмехнулся. - Потому и командую тысячами, а она до того, как встретила тебя, прибилась к какой-то убогой банде и только собой не торговала, потому что ни один нормальный ганнорец не пойдет под ее начало.

- Она командует людьми, - процедил Элаикс.

- Нет, не командует. Они просто готовы, скрепя сердцем, подчиняться приказам, которые исходят от тебя и передаются через нее.

Элаикса все это стало утомлять. Особенно ему не понравилось отношение Ливитара к Эльре, без помощи которой он, наверное, уже и не сумел бы сладить с оравой, свалившейся ему на шею. Разговор стоило заканчивать, но ссориться с Бочкой, как бы сильно он ему не нравился, действительно было нельзя.

- Ладно, я тебя понял. План, в принципе, неплох, - Элаикс постарался проявить максимум дипломатичности, но, кажется, ввести в заблуждение Ливитара не получилось - тот посмотрел на него почти с жалостью. - Но как я могу тебе помочь?

Бочка ждал этого вопроса.

- Ты умнее прочих, - ответил он. - Целеустремленней. Сильнее, наконец! Ты не отсюда, у тебя мозги работают иначе, ты можешь меня понять и присоединиться, они - нет.

- Присоединиться? - прищурился Элаикс. - Пойти в подчинение?

На лице Бочки не дрогнул ни единый мускул.

- Нет. Я говорю о равноправном партнерстве. Мы уже договорились помогать друг-другу во время осады, что помешает продлить соглашение? М? Дай тому же Грантару задание подготовить кое-что на черный день, он в таких вещах знает толк. За оставшееся время Крыса обустроит пару лагерей в лесах, и когда наши идиоты поскачут навстречу собственной смерти, мы благополучно будем ждать своего часа, сидя в тепле, объедаясь мясом и упиваясь вином.

- А что потом? Когда наедимся и напьемся.

Ливитар взглянул на него, точно на дурака.

- Продолжим убивать фарийцев, я ведь уже сказал.

- Путников на дорогах, небольшие патрули, изредка и с опаской - обитателей небольших поместий? И какой же от этого толк? Так мы Фара не разрушим.

- А мы его никак не разрушим! - с яростью в голосе прокричал Ливитар. - Империя незыблема и простоит она еще не одно поколение. Единственное, что мы можем, так это покусывать ее, точно комары! В истории уже были такие случаи, я читал.

Элаикс открыл рот, чтобы резко и колко ответить, как вдруг до него дошел смысл сказанного.

- Читал? Книги?

- Нет, корыта для овса! А ты как думаешь?

- Стой. Ты умеешь читать?

- А вот это было действительно обидно, - очень спокойно - убийственно спокойно - проговорил Бочка.

- Извини, не хотел тебя оскорбить, просто заметил, что ганнорцы не жалуют письменность.

- Жизнь заставила, - нехотя признался Ливитар. - И я понял, насколько важны книги, жаль, что так поздно. Но речь сейчас не о них. Ты не ответил.

Элаикс задумался. Вообще-то, если отбросить неприязнь и гордыню, а потом - подумать, предложение толстяка не казалось столь уж и глупым. В принципе, фарийцы действительно сильны. У них много легионов, много оружия, много денег. Много всего! Даже если они победят легион, который придет с юга - а в том, что он придет, сомнений не было ни у кого, - вслед за ним император просто пошлет еще один. Или два. Или три. Кто-то расскакзывал ему, что жители Вечного Города никогда не сдаются и не смиряются с поражениями. Ты можешь разбить их девять раз, но на десятый они обязательно придут в количестве, достаточном для того, чтобы вернуть себе утерянных золотых орлов и затолкать их тебе в задницу.