От невообразимого шума не было спасения.
Данецкий несколько раз терял сознание. Приходя в себя, он хотел только одного — вновь погрузиться в усыпляющую глухоту забвения. Шум все продолжался.
Его мозг улавливал отрывки электронных докладов.
— Красный Сигнал Тревоги! Красный Сигнал Тревоги! — раздавался громкий и резкий голос.
— Дежурный Командир мертв! — кричал другой. — Его смерть была ошибкой!
— Ошибку можно исправить, — советовал третий. — Необходимо найти замещающую систему.
— Людей нельзя отремонтировать! — кричал первый. — Личное оружие Дежурного Командира опознано!
— Но ему не тысяча лет, — прозвучал новый голос.
Вдруг все одновременно завопили от боли.
Дросс подполз к Данецкому, лежавшему на полу. Археологу с трудом удалось оторвать руки Данецкого от ушей.
Никто из них не пытался заговорить. Дросс некоторое время, преодолевая шум, произносил слова так, чтобы Данецкий мог читать по его губам. Но новая громоподобная волна электронных страданий заставила их плотно закрыть уши.
Проходили минуты.
Неужели безумная женщина разрушила план Дросса?
Через пронзительные звуки стали прорываться заглушённые обрывки электронных сообщений.
Данецкий слышал резкий голос Системы Безопасности, требующей приказов или передачи полномочий.
— …данная система должна допросить задержанных…
Ее прервал другой голос:
— В моем цехе находится робот высшего уровня — он подлежит полному ремонту или расплавлению?
— …невозможно опознать! — заикался Центр Управления.
— Батибасага?
Дросс тоже слышал это. Он неслышно произнес:
— Батибасага?
Данецкий кивнул.
— …робот высшего уровня отказывается признать ремонтных роботов — он неподвижен!
— Похоронный отряд, внимание! — произнес тонкий голос.
— … Любовница Дежурного Ко…
Данецкий почувствовал озноб, когда через болтовню роботов просочилось краткое упоминание о женщине.
Любовница!
— Халия! — закричал он, но его крик потонул в неумолкающем грохоте.
— Форт не совершал ошибки! Ни один человек не может прожить тысячу лет!
— Одна из задержанных предоставила ценную информацию! — с уверенностью заявила Служба Безопасности. — Она должна быть освобождена согласно Статье номер…
— За решения отвечаю я — Центр.
— Нарушители! — обеспокоенно произнес другой голос.
— Я в затруднении, — признал Командный Центр. — Необходимо произвести процедуры уничтожения.
Данецкий понял, что можно перенести все что угодно, даже звучавший вокруг сумасшедший грохот. Дросс написал на полу: “Когда они прекратят, повторите, что вы Дежурный Командир”.
Данецкий кивнул в знак согласия.
Вскоре к ним присоединился Уордл. Они лежали на полу, пытаясь разобраться в процессе распада систем форта. Без сомнения, в потоке сообщений, которые обезумевшие системы передавали друг другу, часто повторялась одна и та же тема. Все трое мужчин напряженно вслушивались, понимая, что как только шум стихнет, каждая крупинка информации окажется бесценной.
Данецкий старался не вспоминать загадочные слова о любовнице. Не интересовала его и судьба миссис Зулькифар. Необходимо было прислушиваться к двум главным системам и запомнить различных сведений как можно больше.
Каждый раз он сосредоточивал внимание на одной вспышке металлического голоса, пытаясь в случайных волнах информации, заполнявших комнату, поймать осмысленные фразы.
— …осталось четыре часа тридцать три минуты до уничтожения, — бормотал совсем слабый голос.
— …обнаружены останки трех человек? — запрашивал Командный Центр. — Подтвердите цифру “три”!
— Подтверждаю! — ответила Система Безопасности.
— Разве мне тысяча лет? — спрашивала Система Обслуживания.
Ответа не последовало.
— Я должна предпринять независимые действия, — предупреждала Система Безопасности. — Я должна принять решения.
— Люди не могут прожить тысячу лет! — утверждал Командный Центр.
— Арестованы четыре человека, — сообщила Система Безопасности. — Я должна принять решения.
Командный Центр это не интересовало.
— Я не делаю ошибок! — заявил он.
Заметно ослабевший рев начал нарастать снова. Затем он вдруг прекратился, и наступила полная тишина. Она висела в воздухе как что-то липкое, распространяя запах страха.
— Я — Дежурный Командир! — закричал Данецкий.
— Человек не может прожить тысячу лет! — ответил Командный Центр.
Дросс встал на четвереньки. Он потряс головой и, как и Данецкий с Уордлом, был удивлен тем, что еще не потерял слуха.
— Форт признал нас! — решил он. — Я был прав. Военная машина всегда признает информацию.
— У тебя находится мое личное оружие! — крикнул Данецкий.
Он хотел сказать невидимому голосу, что ему во что бы то ни стало нужна девушка и он должен наконец освободиться от изнурительного нетерпения, лишавшего его последних сил.
Миссис Зулькифар потихоньку хныкала. Ее больше ничто не интересовало. Отчаянный гнев троих мужчин пугал ее. Она глядела на Данецкого своими прекрасными глазами, в которых не осталось ни следа от ее прежнего презрения к нему.
Дросс написал на полу:
“Прикажите подключить импульсы вашего мозга к Центральной Командной Системе”.
Все согласились на это, кроме Данецкого. Он все еще колебался. Где находится Халия?! Данецкий вскользь слышал отрывочное упоминание о женщине, но о ком именно? Если бы у него было время, чтобы разработать четкий план! Но времени у них не было совсем. В данный момент его задача состояла в привлечении внимания механизмов к своей персоне.
— Я — Дежурный Командир! — повторил он твердо в очередной раз. — Оружие должно быть возвращено мне. Я должен найти нарушителей, проникших в форт. Командные Системы должны быть подключены к моему мозгу. Немедленно исполняйте!
— Неужели это разумно, мистер Данецкий? — хныкала миссис Зулькифар.
Резкий голос проскрежетал:
— Я должна действовать независимо! Женщина должна быть освобождена!
— Смотрите! — воскликнул Уордл.
Сетка из черных тросов спустилась с потолка и захватила миссис Зулькифар в свои цепкие объятия. Все произошло очень быстро, за две–три секунды.
Какое-то мгновение женщина рыдала, глядя на троих мужчин с робкой просьбой о помощи, но затем ее сразу же подняли и вытащили из тюрьмы. Она мелькнула в последний раз и исчезла из виду, подобно летучей мыши, пролетающей по ночному небу.
Светлое покрывало, упавшее с миссис Зулькифар, опустилось на пол рядом с мистером Мунменом. Он не отводил взгляда от древнего черепа.
— Форт поверил ей! — проревел Уордл. — Поверил! Доктор, мы пропали! Форт поверил ее рассказу! Что, черт побери, будет с нами? И с ней?!
— Вы все слышали, — произнес Данецкий. — Миссис Зулькифар должна быть освобождена!
— Но она окажется снаружи — может, у нее хватит ума позвать на помощь?! У нас осталось… что?., около пяти часов! нет, четыре — только четыре часа с небольшим! Миссис Зулькифар сможет связаться с экскурсионными кораблями — они найдут путь к нам! Верно, Доктор?
Дросс покачал головой.
— Нет, Бригадир.
— Что?
— Я мог бы предвидеть это, — сказал Дросс мрачно. — Бедная женщина! Нет, Бригадир, не думаю, что миссис Зулькифар попадет на поверхность.
— Но все мы слышали приказание форта — она должна быть освобождена! — напомнил Данецкий.
— Так заявила Система Безопасности, — согласился Дросс. — Всего одна система. Вы снова думаете о форте как об одной личности с неограниченной властью. Однако мы слышали голос лишь одной из многих сильно расстроенных электронных систем. С вами говорила одна система, в то время как другие системы могли прийти к иному решению. Я согласен, что Система Безопасности восприняла признание миссис Зулькифар из-за его кажущейся ценности.
— Но что будет с миссис Зулькифар, Доктор? — громко спросил Уордл.
Данецкий понял, что Дросс решил сыграть на разногласиях между электронными системами форта. Похоже, что миссис Зулькифар стала разменной пешкой в борьбе этих систем за власть.
