В комнате воцарилась звенящая тишина, Эллиа остановилась у окна, кусая губы и судорожно сглатывая.
– Что? – тихо переспросила Руолис.
– Приезжал гонец от Императора, – негромко заговорил Эр, видя, что Элли никак не может справиться с эмоциями. – И сказал, что его светлость замешан в заговоре против короны, его имущество арестовано, и до окончания разбирательства оно будет находиться под надзором короны.
Эллиа не удержалась, обернулась, глянув на наставницу. Руолис поджала губы, нахмурилась и скрестила руки на груди, потом прошлась по гостиной.
– Мне лучше уехать, да? – тихо спросила она, прекрасно понимая, что какие бы отношения их не связывали раньше, сейчас…
Руолис вскинула голову и с недоумением посмотрела на воспитанницу.
– Что за глупости? – фыркнула она. – С какой радости?
Их разговор прервался – появилась горничная с подносом.
– Ваша милость, – она присела в реверансе и шустро составила тарелки на стол, после чего ещё раз поклонилась и вышла.
– Сначала ешьте, потом всё по порядку расскажешь, – решительно заявила бывшая наставница и добавила. – Здесь можно говорить свободно, муж абсолютную защиту от подслушивания лично ставил.
Эллиа кивнула и потянулась к чайнику, налить чая себе и Руолис – по привычке, крепко укоренившейся за годы обучения в Храме, но хозяйка дома покачала головой и сама взяла чайник.
– Ты моя гостья и давно не ученица, – обронила она и улыбнулась. – Ты сама герцогиня, а хозяйка в доме я. Приятного аппетита.
Слегка покраснев, Элли принялась за ужин, отдав должное искусству повара. Утолив первый голод, она принялась объяснять:
– Свадьба по договору была, вместо него господин Таллек присутствовал, – управляющий молча наклонил голову. – Да и потом, когда доехали до поместья, мужа тоже не оказалось дома, – Эллиа неосознанно начала теребить оборку на платье. – Мне говорили, у него дела, закончив которые он вернётся, но… – девушка запнулась и скороговоркой закончила. – Затем приехал гонец и сообщил о предательстве. Я бы дождалась, конечно, – Эллиа посмотрела на Руолис. – Дела всякие бывают. Но гонец приказал в течение трёх часов собраться и покинуть дом.
Руолис некоторое время молчала, хмурясь и кусая губы, потом покачала головой.
– Этого точно не может быть, – заявила она. – Рэнол воспитывался вместе с Императором, они давние друзья, какой заговор!
Элли дёрнула плечом.
– Мне сказали именно так, – повторила она. – Зачем мне врать вам? Да и господин Таллек подтвердит.
– Да, миледи, – управляющий вздохнул. – Гонец Императора выразился ясно, и указ настоящий.
– Его уже арестовали? – спросила наставница, напряженно о чем-то думая.
– Нет, об этом не было сказано ни слова, – поспешил ответить мужчина.
– Так, ладно, – Руолис села за стол. – Это наверняка нелепое недоразумение, и в ближайшее время всё выяснится, не волнуйся, – она долила чай в чашки. – Садись.
Гостья вернулась на место и взяла чашку.
– Хочешь, оставайся пока у меня, – предложила бывшая наставница. – У меня места всяко больше, чем у господина Таллека, – улыбнулась она. – Муж против не будет, они с твоим хорошо знакомы и мой Ирги очень уважает герцога Изенроха. И уж тебя в участии в заговоре, – тут женщина не удержалась и снова фыркнула, – вряд ли обвинят. Если тот заговор, конечно, вообще имел место быть, – непримиримо буркнула Руолис.
– А ваш муж не может точно узнать?.. – робко спросила Эллиа, впрочем, не надеясь на положительный ответ.
С чего бы супругу наставницы возвращаться к делам, от которых он вроде как только недавно отошёл.
– Тут и узнавать нечего, – махнула рукой Руолис. – Даже в случае, если бы Рэнол по каким-то причинам решил подержать сводного брата Императора в притязаниях на трон, ты ни при чём, – герцогиня покосилась на гостью. – При самых плохих раскладах получишь развод через год, и найдём тебе нового мужа не хуже прежнего. Хотя не представляю, что всё могло так измениться всего за несколько месяцев, – пробормотала, нахмурившись, Руолис. – И да, проверить бы надо…
– Я бы с удовольствием и в доме господина Таллека осталась, и год подождала бы, – поспешно перебила её Эллиа, опасаясь, что наставница углубится в размышления. – Но не могу, – она замялась, и Руолис правильно поняла её замешательство.
– Господин Таллек, вы не оставите нас ненадолго одних? – попросила она.
– Конечно, миледи, – Эр кивнул. – Как пожелаете.
– Ваши комнаты уже готовы, я полагаю, можете подняться и отдыхать, – Руолис улыбнулась и вызвала служанку.
Управляющий герцога Изенроха поднялся и поклонился, и вышел вслед за горничной. Дамы остались одни.
– Ну, рассказывай, – Руолис откинулась на спинку кресла и внимательно посмотрела на гостью. – Что ещё у тебя стряслось, что ты не можешь развода ждать.
Эллиа рассказала о письме мачехи и о том, что приданое легко могло бы решить эту проблему, но до него теперь не добраться.
– И, боюсь, подарки и деньги на свадьбу от мужа не исправят ситуации, их не хватит, даже если продам, – закончила Ли, не поднимая взгляда от сцепленных на коленях пальцев. – На жизнь в течение нескольких лет их вполне хватит, но не в долг отцу, – девушка вздохнула и прикусила губу. – Так что мне как можно скорее нужно вернуть моё приданое, иначе отец разорится, а этого я не могу допустить.
В гостиной воцарилась тишина. Эллиа не смела поднять взгляд на собеседницу, а Руолис довольно долго молчала.
– Так, Элли, иди-ка спать, – наконец произнесла герцогиня де Ледор и поднялась. – Я поговорю с мужем, может, он знает больше обо всем происходящем. Впрочем, – Руолис ненадолго задумалась, – в любом случае мы сумеем тебе помочь. За завтраком обсудим.
Хозяйка дома лично проводила девушку до гостевых покоев – гостиная и спальня с умывальной комнатой, – пожелала спокойной ночи и оставила Эллиа одну. Уставшая и напереживавшаяся Ли даже толком не рассмотрела, куда её поселили. Умывшись и расчесавшись, она разделась и юркнула под одеяло, свернувшись клубочком и почти сразу уснув.
Элли проснулась раньше, чем пришла горничная, чувствуя себя вполне отдохнувшей. Настроение, несмотря на сложную ситуацию, в которой она оказалась, всё же скорее было приподнятым: молодая герцогиня верила, что наставница что-нибудь придумает. Она оглядела спальню, которую выделила ей Руолис. Просторная, светлая, стены затягивал шёлк кремового цвета, высокие стеклянные двери выходили на балкончик, с которого открывался роскошный вид на ухоженный парк за особняком. Потолок украшала изысканная лепнина, камин был отделан белым с золотистыми прожилками мрамором. Пол из наборного паркета, как подозревала Эллиа, из дорогих и редких пород. Девушка потянулась, зевнула и села, отбросив покрывало, и почти сразу раздался деликатный стук в дверь.
– Миледи, вы проснулись? – послышался голос горничной.
– Да, входи, – отозвалась Эллиа и встала.
Она, предполагая, что останется ночевать у Руолис, взяла с собой ещё одно платье на смену и халат и теперь, облачившись в последний, направилась к умывальной, пока горничная убирала кровать. Эллиа расчесалась и вернулась в спальню, переоделась с помощью служанки и спустилась к завтраку за ней. В большой овальной столовой, выдержанной в сдержанных серо-голубых тонах, уже собрались хозяева особняка и управляющий Таллек. Элли вспомнила, что вроде как Руолис упоминала ещё о сыновьях, но поскольку их не было за столом, девушка сделала вывод, что они или не приехали пока, или наоборот, встали раньше и уже куда-то уехали.
– Доброе утро, – поздоровалась она и невольно задержалась взглядом на герцоге Ирги де Ледоре, муже Руолис.
В памяти тут же вспыхнули картинки того первого урока страсти, и щекам Эллиа немедленно стало жарко, она смутилась, замерев на пороге, но не в силах отвести глаз от герцога. Широкоплечий, статный, такой же притягательный и мужественный, может, только на лице прибавилось морщинок – лорд Ледор вживую производил не меньшее впечатление, чем тогда, в иллюзии. Он встал, приветствуя гостью, и Элли отметила, что хозяин дома в отличной форме: никакого животика, лишних складок.
