Затем, было достаточно долгое и нудное вручение наград, где каждый из награждаемых выходил, зачитывались его заслуги, награда отдавалась счастливчику, ему жал руку сам Кайзер, после чего всё повторялось.

Лишь только по завершению сей нудной, хотя и несколько лестной процедуры (рукопожатие у Вольфрама было удивительно мощным), предстояла та часть банкета, ради которой здесь реально собралось так много монаршьих особ и высокопоставленных чиновников. Представители прессы удалились, а все остальные гости проследовали в другую часть дворцового комплекса.

Оное крыло было выполнено уже более в римском стиле - белые цвета, колонны, высокие потолки в светлых тонах, витражи и картины на стенах, разнообразные статуи... всё, что необходимо, чтобы потешить чувство собственной важности перед другими.

Сам основной зал, был огромных размеров и по обстановке напоминал смесь музейной выставки и званного ужина. Ближе к центру помещения располагались столы, со всевозможными яствами, кресла и диваны. Трон, к слову, отсутствовал, междуусобчик был исключительно для своих, потому, видимо, кайзер не хотел выделять себя как либо. Ближе к стенам находилась экспозиция.

В защищенных нынешним аналогом плексигласа, коробках, находились разнообразные трофеи, захваченные в кампании по демонтажу Батарианской Гегемонии. Броня, разнообразное оружие (правда без патронов, что было неудивительно), предметы быта и солдатской жизни, типа сухпайков, формы и столовых приборов.

Была и экспозиция собственно участников войны. Батарианцы, закованные в кандалы и взрыв-ошейники, кто в гражданской или военной форме, кто в броне (обесточенной), угрюмо сидели в углу "живых трофеев", то есть военнопленных. Но, куда больший интерес в углу живых трофеев, нежели четырехглазые уродцы, вызывал другой экспонат, тот самый который я лично чистил до блеска их синих, чешуйчатых кож.

Наемницы Затмения, часть из которых была облачена в броню, а часть (видимо для явной демонстрации "физиологии ксеносов") в костюмы наподобии тех, что можно было наблюдать на Лее Органе/Скайуокер в шестом эпизоде (да, да, когда Лея попалась в плен к космическому жабу).

В соседнем помещении находилась еще большая экспозиция трофейной техники, что меня, сказать по правде, заинтересовало куда больше пленных Азари (учитывая, сколько я провел времени в их компании, я не нахожу это удивительным). Впрочем, сказать по правде, я был не один такой, потому народа в зале с техникой тоже было порядочно. Встретил я там и принца Леонарда, который мне кого-то, неуловимо, напоминал.

Принц стоял около одного из подбитых азарианских крафтов, и внимательно осматривал повреждения... подойдя к оному крафту, я ощутил странное чувство дежа-вю, очень уж знакомые мне, а точнее Шепарду, показались повреждения на данном виде техники.

- Хм, - принц признал мое присутствие. - Оберлейтенант Шепард? Наслышан о вас, - спешно перебирая память Шепарда, как он сбил данный крафт (а в этом сомнений было мало, особенно прочитав надпись "Элизиум, уничтожен лейтенантом Шепардом в ходе дерзкого маневра"), а после этого старательно прятал удивление, от понимания, какой самоубийственный маневр изобразил сей тевтонец.

- Сказать по правде, не могу сказать подобного в ответ, - осторожно заметил я, быстро приметив на форме Леонарда инсигнию Цербера. - Хотя вроде бы мы коллеги.

- Более или менее, - уклончиво ответил Леонард, вернувшись к осмотру повреждений на крафте. - Вы ведь знаете, что скоро это закончится?

- Что именно? - осторожно спросил я, смотря на искаженное отражение принца в треснувшем кокпите крафта.

- Неопределенность, - ответил принц. - Вы не могли не заметить, как мечутся наши... стратегические партнеры в выборе своей позиции относительно Земного блока... позиции как политической так и военной, - молодой (хотя какой он молодой, принц явно был куда старше Шепарда-нынешнего) мужчина небрежно закинул упавшую ему на глаза прядь волос за ухо. - Азари сейчас заняты метанием со своей военной доктриной, слишком они привыкли во всех военных вопросах полагаться на других. С поражением Иерархии в войне первого контакта наступила неопределенность и страх, к которому привело понимание, что турианцы могут оказаться неспособны защитить их Республику.

- И результатом стала попытка усиления их армии, - ответил я, подхватывая мысль принца.

- Да, - кивнул принц, после чего вновь повернулся ко мне. - Но отсутствие военной доктрины означает, что пройдет некоторое время, пока азари не найдут оптимального баланса между скоростью, защищенностью и вооружением своей техники. Доктрина полного облегчения техники, в отличие от тяжелых, но надежных единиц БТВТ Иерархии, доказала свою ошибочность в войне против Батарианской Гегемонии, куда Республика сумела запихнуть свою технику, использовав эту войну как полигон.

- А это значит, - вновь продолжил я, - что скоро Азари смогут найти оптимальное решение, исходя из имеющихся у них технологий, и сражаться с ними будет гораздо сложнее, чем если бы война случилась сейчас.

- Именно, - Леонард окинул меня слегка насмешливым взглядом. - Приятно видеть, что не все здесь мыслят исключительно в ура-патриотическом ключе. Угар патриотизма, конечно, пройдет, рационализм возобладает, но общаться сейчас, когда жажда новых побед затмевает собеседнику глаза... несколько утомительно. Ах да, присмотритесь к даме генерала Харпера, она не та, за кого себя выдает, - неожиданно добавил принц.

- То есть? Вы хотите сказать... - в ответ британец лишь мягко рассмеялся.

- Нет, что вы. Просто, она не та, кем хочет показать себя, ничего больше, - ответил Леонард.

- А зачем это вы мне сообщили? - окинул я принца вопрошающим взглядом.

- Я отдыхаю, и на отдыхе я развлекаюсь как могу. Удовольствия в светских развлечениях я не нахожу, потому нахожу себе другие виды отдыха, а сообщив вам данную информацию я вынуждаю вас попытаться выяснить, кто скрывается под личиной дамы генерала Харпера. Вы не сможете противостоять болезненному любопытству и пойдете на контакт. А то, что я вам сообщил это, и вы знаете мои ожидания, наоборот, заставляют вас идти наперекор своему любопытству, - Леонард усмехнулся, после чего пошел куда-то еще, похлопав меня по плечу. - Вы сделали мой день веселее, - добавил он, проходя мимо. Я же был слишком занят тем, что сдерживал рвущиеся наружу нецензурные слова, чтобы достойно ответить. Терпеть не могу, когда меня читают как книгу.

Впрочем, на некоторое время я сумел отвлечься от мыслей, которые мне "внушил" Леонард, переключившись на другие вопросы. Например, вернувшись в общий зал, я обнаружил еще одного знакомого представителя Британской Империи, присутствие которого на данном мероприятии, я не заметил ранее.

Донелл Удина, постоянный представитель Земного Блока на Цитадели собственной персоной. Дипломат был одет в тёмно-синий брючный костюм, явно итальянского кроя... как и у меня "дома", итальянский костюм здесь считалась вещью крайне престижной, а потому иметь подобный считалось хорошим тоном на высоких уровнях. Кстати, замечу, что текстильная продукция Блока очень хорошо шла на экспорт, так как веяния моды землян пришлись по вкусу галактическому сообществу, видимо немного подуставшему от дизайнерских решений Азари, почти во всём предполагавшим обтягивающие одежды... впрочем, синекожие отказывались сдаваться и потерю каждой позиции сопровождали ну просто оглушительным зубовным скрежетом. Ну да, для прежних монополистов с вводом в игру агрессивного Блока, жизнь стала куда тяжелее.

- А, Шепард, - неожиданно обратил на меня внимание дипломат.

Голос был схож с игровым прототипом - немного брюзжащий, но сейчас он не раздражал, ибо посол был в хорошем настроении. Видимо я еще не успел стать для него хуже горькой редки, а то и вовсе, чем-то обрадовал. Интересно чем...

- Посол, - ответил я, на что Удина слегка поморщился.

- Сегодня можете называть меня по имени, - ответил он. Намек мной был понят, потому я кивнул в ответ.