Он родился и вырос в одной из колоний, где довольно рано обзавелся семьей. Был примерным семьянином, честно работал и сумел заработать достаточно денег... а потом случилось неприятное событие - Гарднер стал жертвой мошенника, который предлагал высокооплачиваемую работу на самой Земле, при том что работодатель предоставлял жилье.

Будучи довольно простым парнем, можно сказать из глубинки, Руперт почувствовал что ухватил свой шанс в жизни и попытал счастья... надо ли говорить, что по прибытии на Землю он оказался без денег, знания местности и жилья? А дальше всё пошло под откос. Трудоустройство в столичном мире Земного Блока дело крайне сложное, а уж тем более, когда нет нормальных стартовых условий. В чем-то были виноваты обстоятельства, в чем-то сам Руперт, но в результате, после года попыток найти работу и хоть как-то содержать семью, от него ушла жена, забрав ребенка (в причины Руперт не стал вдаваться, да и я не спрашивал), а он сам окончательно остался на улице без средств к существованию.

На улице Руперт прожил около полутора лет. На Земле бездомная жизнь эволюционировала вместе с "организациями по помощи безработным". Начало рейдов на сборища бездомных бродяг и попрошаек, стоящих на паперти, привело к тому, что оные бездомные, в каком-то роде, эволюционировали. Они начали прятаться подальше от всевидящих камер и сенсоров, они начали организовываться в некие подобия общин, где было свое разделение обязанностей - кто-то клянчит деньги, кто-то стоит на стреме.

Конечно, это помогало далеко не всегда, рейды серьезно вычищали трущобы, но на Земле было много мегаполисов, нуждающихся в чистке, а людей в центрах "принудительной реабилитации" не хватало на всю планету. Рейды проводились как в огромных мегаполисах Америки и Европы, так и в странах Африки и Азии... на Земле было слишком много людей, чтобы можно было выловить всех бездомных, даже за такой продолжительный срок.

Но после полутора лет скитаний, Руперта спеленали во время очередного рейда. Его подняли на ноги, отряхнули от пыли, отмыли от грязи и обучили новым профессиям. Исчез менеджер среднего звена Руперт Гарднер, с того момента появился рядовой Руперт "Кок" Гарднер. Коком его прозвали потому что он всегда оказывался в отряде единственным, кто мог приготовить вкусную еду даже из не самых лучших ингредиентов.

После пяти лет службы в армии Блока, Руперт попросил перевода... в центр "принудительной реабилитации". Почему? Руперт объяснил это так:

- Поймите, Шепард... я жил среди этих людей и кое-что понял об их психологии. Они нуждаются в помощи, но они никогда сами не придут за ней в центр реабилитации. Кто-то не знает о них, кто-то запуган "рейдами карателей", кто-то слишком... слишком ленив, и ему проще стоять на паперти, - Руперт почесал короткий ежик седых волос. - Но им всем нужна помощь. И они нужны Блоку, нам нужны колонисты в большом количестве. Мы помогаем им, даем им билет в новую жизнь, также как билет в новую жизнь был дан мне, пусть они сами пока что этого не понимают. Потому я и перевелся в этот центр, так я мог помогать людям. Все-таки у меня есть личный опыт...

Вскоре после этого мы ушли от обсуждения его прошлого и обсуждали уже моё недавнее прошлое. Я рассказывал про то, как выстраивал оборону, но уже с более... технической точки зрения. Какие силы как задействовал, какие средства применял. Да, я немного хвастался, хотя, при этом я честно говорил, если использовал чьи-то еще идеи, ведь комиссар Каин доказал, что скромность эта та черта, которая заставит славу расти куда быстрее, чем бахвальство. За этими разговорами мы и добрались до места назначения.

"Центр" как его ласково называл Руперт, представлял из себя довольно объемный комплекс зданий, окруженный множеством стен с колючей проволокой под напряжением, масс-эффект полями и прочими прелестями жизни, создавая ощущение строгого режимного объекта, куда не попасть простым смертным. Ну да, учитывая какой контингент иногда туда доставляют, оно-то и неудивительно.

Интерлюдия.

Михель был одним из многих бродяг, оказавшемся в этом чертовом мегаполисе без средств к существованию. Выживал же он как и все остальные несчастные, оказавшиеся в таком положении - объединялся с такими же бродягами как и он сам, выполнял свою роль в такой "коммуне" и пытался прожить сегодняшний день, и отложить себе что-то на день завтрашний.

Бродяжничество образца двадцать второго века сильно отличалось от такового в веке девятнадцатом-двадцатом - камеры, системы слежения, законы по предотвращению бродяжничества и разумеется, карательные рейды, правда последние появились относительно недавно. Конечно, власти заявляли, что это способ предоставления помощи безработным и неимущим... но принудительная помощь не пользовалась популярностью у бездомных, ведь никто из бродяг толком не знал, что происходит там, зачем туда сгоняют людей, которых привозят с рейдов... они знали лишь то, что обратно они не возвращались.

А что с людьми происходит на самом деле... слухов ходило множество. Например, что тех, кого поздоровее (все же бродяжничество это не та вещь, что оздоровляет организм) разбирают на органы, а из остальных просто делают зомби при помощи машин. Легенды были самые разные, но результат у них был один- почти никто из бездомных не собирался обращаться за помощью в эти центры. Да и говоря по правде, большинство бродяг представляло собой инертную массу, которой куда проще было просить милостыню на паперти, бегать от рейдов "карателей" и за стаканом дешевого спиртного жаловаться на жизнь, правительство и олигархов, не дающих нормально жить.

И да, Михель был одним из таких инертных бродяг. Он не хотел ничего делать, чтобы хоть как-то улучшить свою жизнь и уйти с улиц, не пытался найти работу и разумеется, даже и не думал отправиться в центр реабилитации. Просить на паперти было... проще. Да, жить приходилось впроголодь, приходилось иногда "делиться" с кем-то честно наклянченным, но, всё равно, это было проще, да и привычней.

И надо было так случиться, что именно в этот день, когда он получил неплохой "улов", который он благополучно спустил на выпивку, и уже приготовился ко сну, Михеля из полудремы выдернул вопль "Каратели!" и спустя секунды на их лагерь обрушились десятки закованных в тяжелые доспехи солдат. Вооруженные шокерами бойцы моментально оглушали бродяг, после чего сноровисто надевали на них наручники, особо буйных солдаты обстреливали оглушающими снарядами, отчего грохот стоял ужасающий... и всё это солдаты делали в абсолютной тишине - никаких слов, перекрикиваний, приказов - все разговоры если и велись то по внутренней связи.

Михель попытался воспользоваться сумятицей и бежать, но в темноте он не разбирал направлений и забежав за угол он врезался в одного из солдат. Последнее что он увидел, был треугольный шлем с встроенными фонарями.

Конец интерлюдии

Работа оказалась на удивление не пыльной, хотя обязанностей у меня оказалось больше, чем я думал. Рукопашка ведь нужна была лишь тем, кто прошел психологические проверки, был признан годным к службе в вооруженных силах Блока и изъявил желание служить. А вы что думали? Кое-какой выбор у реабилитируемых был, они могли пойти колонистами, а могли пойти в армию... специалистов не хватало везде. Вот будущих армейцев и приходилось гонять мне, в остальном, я был кем-то вроде тренера по физической подготовке. Бывших обитателей улиц я заставлял бегать, прыгать, поднимать тяжести и совершать разного рода противоправные действия в отношении собственного организма.

Доводилось участвовать и в нескольких облавах. Честно говоря - скукота, все равно что охота на кроликов, только вместо охотничьих ружей у нас были электро-лазерные шокеры и оглушающие выстрелы, а цели покрупнее и помедленнее. Ну и охота обычно велась по ночам, когда бродяги были сонные и нализавшиеся всякой алкогольной гадости. Кстати, у меня возникла забавная догадка, почему всё это бродяжничество так и не искоренили окончательно - бродяги это отличный резервный пул колонистов, равно как они дают работу множеству людей - всем тем, кто сейчас работает со мной.