Когда Сергей услышал, что на планете проживает около тридцати миллиардов, он сначала не поверил: "Одной еды сколько надо! А отходы?" На родной Земле, когда он окончил школу, было около четырех миллиардов и то в некоторых странах кричали о перенаселении и голоде. Однако и тогда, в полете, разглядывая новостные ролики, и сейчас, выходя в город, он не видел ни одного хмурого лица, словно это была планета вечного праздника. Местные беззаботные жители удивленно оглядывались на него, несущего на своем лице печать серьезности и отстраненности. Что поделаешь, он привык, что к новым незнакомым местам надо относиться с осторожностью, и всегда невольно ждал подвоха.
Вчера вечером он просматривал разные районы Цессии и выбрал на этот раз маршрут на море. На родной планете он никогда не видел моря, зато за время жизни в космосе это ему удалось не раз, но всегда это были обычные необжитые берега. Здесь же все побережье было одним огромным пляжем, всегда заполненным людьми. "Как же я потом буду рассказывать о местном Сочи, если не увижу и сам не окунусь?"
После того как их корабль пришвартовался к одному из искусственных спутников - на Цессию можно было попасть только специальными шаттлами "орбита-планета", здесь заботились о чистоте атмосферы, последний космодром для больших кораблей был закрыт в незапамятные времена - и они пересели на атмосферник, про Кротова словно забыли. За время, прошедшее после последнего боя на Баррахе, Сергей привык к постоянному, часто даже назойливому, вниманию к своей персоне, хотя ругался и постоянно хотел вырваться из-под опеки. Однако, как ни странно, сейчас он почувствовал себя брошенным. Принцессу встретила целая делегация и сразу окружила, скрыв от Кротова последний островок знакомой жизни.
Его встречали лишь двое - мужчина и женщина, оба в одинаковой белой форме. Глядя на их лица, Кротов никак не мог определить сколько им лет. Землянин впервые встретился с таким обращением: эти двое были сама предупредительность, улыбки не сходили с их лиц, а выражение постоянного внимания к нему через некоторое время стало даже раздражать. Они провели его на пункт досмотра, хотя на спутнике-крепости их уже проверяли. "Похоже, у местных властей фишка на безопасности, хотя понятно - столичная планета, резиденция Императора". Здесь его пропустили даже через медмашину, при этом все обставили так вежливо и корректно, что Кротов не обиделся и не рассердился. "Это не армия, - констатировал он. - Сейчас бы с выпученными глазами бегом бегал от стойки к стойке, не понимая, зачем все это".
После часового, почти приятного, досмотра сопровождавшие вежливо поинтересовались, что он хочет в первую очередь - пообедать или сразу отправиться в свои апартаменты. Кротов от еды отказался.
- Давайте сначала устроюсь, осмотрюсь и потом обед.
Как оказалось, его дом находился в тысячах километрах от космопорта, на другой стороне планеты - десять минут на флаере, в салоне которого Кротов не отказался бы жить, настолько там было удобно и красиво. Через пару дней Сергей понял, что это главный девиз этой жизни - удобно и красиво. Вся планета была очень удобной для проживания, потому что она все делала так, как ты этого хотел. Впервые он убедился в этом, обживая дом. Когда они вышли из лифта на краю красивой ровной поляны, Кротов увидел, что на середине поляны, покрытой густым ковром зеленой травы, возвышается простой белый куб. Со стороны это даже не было похоже на жилище.
- Каким вы хотели бы видеть свой номер, свое жилище? Я имею в виду снаружи.
Женщина-девушка - Сергей так и не определился с её возрастом - была вся внимание. Кротов в ответ пожал плечами - он, действительно, не представлял, каким бы он хотел видеть свой дом. Видя его затруднение, девушка решила помочь:
- Я сейчас изменю его, может быть вам понравится.
Белый куб за секунды превратился в зеркальную, блистающую сферу, потом переплавился в башню со смотровой площадкой наверху.
- Не надо, - взмолился землянин. - Пусть остается таким, каким был вначале.
"Чет боязно жить в доме, который в любой момент может превратиться черт знает во что". Сопровождавшие сделали вид, что не заметили замешательства Сергея.
- Хорошо. Тогда пройдемте в дом.
Внутри оказалось также аскетично: белые стены, белый потолок, белый пол. Стерильная чистота.
- Обстановку в доме на свой вкус, я думаю, вы выберете позже, - девушка усвоила урок, полученный на улице. - Пока давайте сделаем стандартный набор.
Комнаты начали стремительно меняться: появились столы, стулья, кресла - все того же ослепительно белого цвета.
- Нормально, - Сергею хотелось побыстрей остаться одному, чтобы привести в порядок свои мысли. - Пусть все так и будет. Только раскрасьте все, пожалуйста, а то такая расцветка напоминает мне больницу.
Имперцы, конечно, ничего не знали про земные больницы, но не проявили никаких эмоций. В мгновение цвета поменялись - просьба Кротова была понята слишком буквально - вся мебель, стены и пол стали разноцветными. "Ладно, уйдут, сам перекрашу, - решил Сергей. - Разберусь, наверное". И действительно, после того, как гиды исчезли, объяснив ему, как командовать домом при помощи коммуникатора и про прочие прелести жизни в цивилизованном обществе, землянин за полчаса разобрался со всеми основными функциями управления. Так что через час все внутреннее убранство дома приняло привычные земному глазу формы и окраску. Снаружи он ничего менять не стал, чтобы не выделяться. Вокруг, насколько хватало глаз, на холмах и в долине стояли такие же белые кубы зданий - поселок для высоких гостей Цессии.
Первый день пролетел быстро. Сергей обживался, знакомился с жизнью на Цессии, запуская в головизоре одну программу за другой. Разобрался с доставкой еды - это был, по его меркам, вообще, ритуал. Он ожидал, что доставка еды будет автоматической, но нет - здесь, как в каком-нибудь дорогом заведении, обслуживал официант. Через минуту после того, как Сергей набрал на комме значок со знаком пищи, в дверях появился официант, как и встречавшие, в белоснежной форме. Он развернул голограмму с картинками блюд и напитков. Изображение уходило в стену и терялось где-то в дали. "Не хрена себе выбор, - подумал Кротов. - Если все смотреть, я за неделю не выберу".
- Слушай, я простой солдат, я не только никогда не пробовал большинство из того, что ты мне показываешь, но даже никогда не видел. Так что принеси мне обычный обед - ничего экзотического, но чтобы было можно наесться. Я проголодался.
Хотя Кротов почувствовал, что упал в его глазах, на лице официанта не дрогнул ни один мускул. Он увеличил изображение нескольких блюд и рассказал что это - мясо, рыба, овощи, злаки. Кротов кивнул головой, соглашаясь, и через десять минут другой официант вкатил тележку с обедом. "Блин, обслуживать меня за обедом вдвоем - это явный перебор!" Сергею было неловко, и он попросил: "Ребята, можно я поем один. За мной не надо ухаживать. Вы можете идти". - Чем окончательно уронил себя в глазах прислуги.
Из всего этого Кротов сделал вывод, что те, кто живут тут, в этом городке, никуда не торопятся: доставка еды официантом, выбор блюд и прочее... это, наверняка, затягивает обед на часы. После армейского приема пищи столько времени тратить на то, чтобы поесть, Кротов посчитал излишней роскошью. "Еще привыкну, - улыбнулся он. - Буду потом везде официанта требовать". Он представил, что ему в ответ сказал бы взводный в Академии. "Да, наслушался бы..."
Второй день тоже был занят: сразу после завтрака появились те двое, что встретили и привезли его сюда. Они объяснили распорядок сегодняшнего дня. Его опять свозили на медмашину, в этот раз это было что-то огромное и блестящее, одним видом вызывающее трепет и уважение к медицине Империи. После медмашины, когда он в сопровождении неизменной парочки вернулся домой, нагрянули люди из охраны и службы церемониала двора. Почему они вместе, Сергей понял уже во время затянувшегося инструктажа. Как он и думал, прием у Императора был полон правил и ограничений, что требовало координации действий обеих служб. Инструктаж длился больше двух часов. Лишь убедившись, что Кротов усвоил то, что они пытались до него донести, охрана и церемониймейстеры покинули его гостиную. Тотчас появились его ангелы-хранители с неизменной вежливой улыбкой на лицах.
