— А скольких невинных мы забрали с ними? — крикнул Амрад, с трудом сдерживающий нарастающий гнев. Смотря на магистра, он видел лица мужчин и женщин, убитых сегодня в улье Терциус, забитых как скот. Он сам предал мечу или убил из болтера не один их десяток. — Тысячи, Дерелхаан! Десятки тысяч!
— Они пришли сюда спрятаться среди населения, — возразил Дерелхаан. — Как еще мне оставалось убедиться в том, что все и каждый Жаньяк мертв? Кроме как убить всех, ничего другого не оставалось.
— И ради чего? — процедил Амрад.
— Ради выполнения моего долга перед предками. — В голосе и лице Дерелхаана читалась абсолютная убежденность. — Я — Суулкейар Дерелхаан бан Вен Таргерис. Мстящий за своего убитого сородича.
— Каждый из нас оставляет свою родословную в прошлом, когда становится Астральным Рыцарем, — сказал Амрад.
— Ты сам-то в это веришь? — злобно усмехнулся Дерелхаан. — Нет ни одного Астрального Рыцаря, который когда-нибудь отвернулся бы от клятвы верности своей семье! И не говори, что ты отказался, сын Рахизара. Не вздумай оскорблять меня подобными глупостями.
— Я не Фирахар Амрад бан Рахизар, — произнес Амрад, пытаясь выдержать тон своего голоса. — Я капитан Амрад из Астральных Рыцарей. Пред Императором я никогда не был никем иным. И потому, что ты не в силах сказать то же самое, ты вынудил нас убить тысячи невинных. Ты не заслуживаешь носить цвета Астральных Рыцарей, не говоря уже о том, чтобы быть магистром нашего ордена.
— И что ты сделаешь? Убьешь меня, сын Рахизара? — Дерелхаан умело притворялся, будто не верит, что капитан осмелится на подобное, но сам почти вплотную поднес руку к рукояти своего силового меча.
— Ты предал нас, — продолжил Амрад, опять же, стараясь говорить спокойно, но в действительности он тоже напрягся в ожидании схватки. — И как написано в кодексе, для тебя есть только одна мера наказания.
— А взывающая ко мне честь отцов требует, что, если ты хочешь забрать мою голову, тебе придется постараться, — ответил Дерелхаан.
Разумеется, магистр был быстрее. За плечами он имел на десятилетия опыта больше, чем его обвинитель, и бился с противниками куда сильнее и искуснее Амрада. Поэтому единственное, что успел сделать капитан, так это инстинктивно выставить свой болтер на пути силового меча, который Дерелхаан со скоростью мысли выхватил из ножен и сразу направил сопернику в горло. Амрад отшатнулся и повалился на тяжелый деревянный комод, который, вероятно, стоил больше, чем за всю свою жизнь мог бы заработать рядовой житель улья Варвенкаста. Дерево треснуло под весом космодесантника, и Амрад стукнулся о стену, чуть не упав на одно колено. Он ожидал, что взор ему тут же закроет Дерелхаан, атакующий подобно серебристому вихрю, чтобы покончить с ним, но вместо этого увидел, как от магистра ордена его закрывает библиарий Хиалхи.
Хиалхи двигался не проворнее Дерелхаана, но делал это с такой расчетливостью и точностью, что казалось, будто он заранее спланировал каждый поворот и парирование. Амрад знал о способностях библиария, но никогда не видел его в действии так близко и сейчас был просто зачарован. Хиалхи нырнул под колющий удар Дерелхаана и врезал ему локтем по лицу. Кость глазницы сломалась, кожа вокруг порвалась.
Затем Хиалхи психосиловым посохом отбил в сторону меч противника. Силовое поле разбило бы обычное оружие, но посох выдержал, и Дерелхаану пришлось сделать шаг назад.
— Меня окружают одни предатели! — прорычал магистр ордена. — Я устрою чистку и избавлюсь от слабых! Будет…
Его слова прервала лилово-черная вспышка. Когда яркие пятна перед глазами Амрада рассеялись, он увидел, что капеллан Масаяк стоит позади Дерелхаана.
Клинок выпал из пальцев магистра. Силовое поле задымилось и зашипело на ковре.
Из затылка магистра торчал крозиус арканум. Навершие похожего на булаву оружия было выполнено в форме орла с распростертыми острыми крыльями, одно из которых исчезло в голове Дерелхаана, глубоко погрузившись в мозг. Здоровый глаз магистра закатился, а из носа показалась капелька крови.
Масаяк уперся ногой в поясницу магистра и потянул крозиус на себя. Словно поваленное дерево, Дерелхаан рухнул лицом в пол. Амрад поднялся на ноги. Помимо Масаяка, Хиалхи и его самого лишь горстка бойцов из отделения Дерелхаана наблюдали убийство и предшествующий ему разговор.
— Я рад, что это сделал ты, — сказал Амрад. — Это обязанность капеллана.
— Бремя, которое мы несем с неохотой, — кивнул Масаяк. — Но порой так надо.
— Если весть о случившемся дойдет до домов Обсидии, — вмешался Хиалхи, — наша планета развалится на части. Одни обратятся против нас, а другие поддержат. Развяжется гражданская война. Только мы видели все собственными глазами и можем знать правду. Мы должны хранить молчание, братья.
— Спишем все на Рейдолмара, — предложил Масаяк. — Он знал, что мы придем, и расставил ловушку по всему поместью. В одну из них и угодил Дерелхаан в попытке казнить губернатора. Мы отнесем нашего павшего брата в крепость-монастырь со всеми почестями, как погибшего в битве и исполнившего свой долг. Если кто-то не согласен, сейчас самое подходящее время, чтобы сообщить об этом.
Никто не произнес и слова. В губернаторской резиденции находилось менее десяти Астральных Рыцарей, каждый из них понимал, что если они сохранят втайне предательство Дерелхаана, тогда, возможно, Обсидия и Астральные Рыцари переживут случившееся.
— Нужно все исправить, — нарушил тишину Амрад. — Сегодня я убил многих людей, которые не должны были умереть. Рана, что мы оставили этому миру, никогда не заживет. Пусть Дерелхаан и обманул нас, но мы сами нажали на спусковой крючок. Мы должны искупить вину.
— Мы обязательно так и сделаем, — согласился Масаяк. — Но не сейчас. Мы найдем способ, брат-капитан, но пока что мы должны оставить этот мир. Необходимо назначить нового магистра ордена. Астральные Рыцари должны продолжать сражаться дальше.
— Им должен стать один из нас, — твердо сказал Хиалхи. — С трона магистра нам будет куда проще предотвратить любые последствия.
— Реклюзиам позаботится об этом, — вставил Масаяк. — Но капеллан во главе ордена быть не может. Библиарий на посту магистра тоже противоречит Кодексу, хотя и не является чем-то неслыханным. Капитан Амрад?
Какое-то мгновение Амрад сомневался, что именно спрашивает у него Масаяк. Когда осознал, он с большим трудом преодолел порыв показать на свою грудь пальцем и удивленно спросить: «Я?» Вместо этого он посмотрел на труп Дерелхаана. Его затылок ввалился, а рядом с головой собралась слипшаяся багровая масса. На мантии Августура виднелись пятна крови и мозгового вещества.
— Я не готов, — ответил Амрад. — И не думаю, что буду готов.
— Тем не менее это должен быть ты, — настаивал капеллан.
— Раз так, я взвалю на себя эту ношу, — согласился Амрад. Уже только произнеся эти слова, он в буквальном смысле почувствовал на себе огромное давление. Он станет ответственным за гибель каждого боевого брата не только из своей роты, что и так было нелегко, но и всего ордена. Вина за каждое поражение будет ложиться на него.
— Дерелхаан хотел быть магистром ордена, — сказал Хиалхи. — Он дрался за право им стать и сделал это смыслом своей жизни. Быть может, пришло время Астральным Рыцарям наделить такой властью того, кто не ищет ее.
Амрад отвернулся от бездыханного тела бывшего магистра и включил командный канал связи.
— Внимание всем отделениям, — начал он. Его слова передавались каждому Астральному Рыцарю на Варвенкасте. — Говорит капитан Амрад. Магистр ордена Дерелхаан пал. Наша операция завершена, и новые потери неприемлемы. Приказываю всем отделениям выдвигаться в точки эвакуации и ждать там, пока вас не заберут. По возвращении домой мы вместе будем оплакивать уход нашего повелителя. Но сейчас нужно немедленно уходить.
— Поднимите его и несите, как героя, — распорядился Масаяк.
Астральные Рыцари встали по обе стороны от тела Дерелхаана и подняли его. Амрад занял место во главе. Пронеся павшего по гротескно обставленной богатой резиденции губернатора, космодесантники оказались в шпиле улья, где затхлый ветер Варвенкаста гулял вокруг башен, торчащих над бесконечными застройками города. Десантно-штурмовые самолеты и бронированные шаттлы уже спускались сквозь верхние границы улья, чтобы подобрать Астральных Рыцарей и унести обратно орбитальные транспортные суда.
